Жесть

Врага ничуть не смутили быстрота, ловкость и грозный вид Лешего. Он ответил «асимметрично». Противник не стал принимать всякие там стойки, сурово хмуриться и исполнять киношные трюки. Он тупо бросился на Лешего и начал молотить сталкера прикладом «Шторма». Когда же сталкер умудрился выбить оружие у бойца из рук, тот просто принялся охаживать противника пудовыми кулачищами.

Леший парировал удары, бил в ответ, пытался обратить энергию противника против него самого, подсекал, перехватывал и заламывал врагу конечности (пару раз он отчетливо слышал хруст костей), но существенного успеха так и не добился. Даже то, что Леший умудрился вогнать нож между сочленениями бронепластин на животе у врага, не повлияло на исход схватки. Противник обломил нож у самой гарды и небрежно отбросил рукоятку. И вся любовь.

Единственное, что снова реально помогло Лешему, так это забытое современными бойцами искусство бесконтактного боя. Если б не база данных старого импланта, Леший тоже не знал бы о таком неоднозначном и почти мистическом виде борьбы. Вернее, знал бы, что такое направление вроде бы существовало и даже использовалось спецназом, но в достоверность этой информации не верил бы, как не верит в нее большинство бойцов нового поколения.

В частности, в реальность бесконтактного боя явно не верили и те, кто обучал этих «бройлеров». Когда Леший, наконец, понял, что иначе ему удачи не видать, и целиком сосредоточился на этом виде боя, противник существенно умерил пыл. Он определенно не понимал, что ему следует делать. Как атаковать врага, если руки не слушаются, ноги подкашиваются, а вестибулярный аппарат ведет себя, как подлый предатель, заставляя небо и землю плясать и меняться местами?

До победы Лешему оставалось не больше трех секунд, он уже заставил противника подойти к краю ядовитой расщелины, одно движение – и тот рухнет, но фортуна вдруг снова выкинула кунштюк. На помощь бойцу пришли товарищи. Да не пришли и вступились за друга с кулаками, а сделали это с безопасного расстояния и с помощью огнестрельного оружия.

Две пули ударили Лешему в плечо, а третья вскользь задела шлем. Сталкер на какое-то время «поплыл», потерял равновесие и начал заваливаться назад.

Единственное, что ему удалось, это схватить «бройлера» за разгрузку и сначала им прикрыться, а затем, когда под ногами осыпался край оврага, использовать противника в качестве подушки безопасности.

Уже в полете Леший умудрился подмять врага под себя, поэтому, когда сцепившиеся бойцы рухнули на острые камни на дне оврага, сталкеру досталось гораздо меньше, чем его противнику.

Автоматика боевого костюма, несмотря на встряски и пулевые повреждения, сработала штатно. Фильтрующая маска тотчас переключилась в изолирующий режим, а продырявленный участок брони затянуло толстым слоем активного пластика. Но вот чего автоматика не помогла избежать, так это нокдауна, в который на некоторое время провалился Леший. Все-таки пуля по шлему, а затем падение с двадцатиметровой высоты – это вам не прыжок с бортика в бассейн. Тело противника смягчило удар о камни, но не спасло от основательной встряски.

С полминуты сталкер беспомощно ворочался, с ужасом наблюдая, как тело врага медленно погружается в бурую кипящую грязь и как эта ядовитая жижа начинает расписывать уродливым узором собственную броню Лешего. Затем оцепенение прошло, импланты, как смогли, уняли боль в простреленном плече, а здоровая рука и ноги вновь начали слушаться.

Леший тут же принялся карабкаться по скользкому склону и торчащим из него кускам раскаленной породы наверх, навстречу нормальному грунту, черной грязи и дождю, который не долетал до дна этой расщелины, превращаясь на лету в ядовитый пар. Кроме перечисленных относительно приятных вещей наверху Лешего поджидали еще и неприятности вроде обозленных «бройлеров». Но драться с людьми и сражаться со стихией – это разные вещи. В первом случае имелся шанс даже против сотни, а второй случай не имел перспектив вообще. Из двух зол приходилось выбирать меньшее.

Подъем давался с трудом, здоровая рука и ноги то и дело соскальзывали, грунт осыпался, камни крошились, несколько раз Леший съезжал на дно, и ему приходилось начинать все сначала. Но сдаваться Леший не собирался. Это просто не имело смысла, а бессмысленность сталкер ненавидел больше, чем бесперспективную работу.

Прошло минут двадцать, прежде чем Леший все-таки добрался до края оврага. Ему оставалось совершить всего одно героическое усилие – и вот оно, спасение, но…

Нет, Леший не сорвался и не съехал в очередной раз на дно, однако и выбраться он не сумел. На правой ноге вдруг повисла тяжеленная гиря, которая намертво зафиксировала сталкера в положении сталактита, висящего на краю обрыва. То есть в положении совершенно неподвижной окаменелости. Леший старался изо всех сил, усилители работали на пределе, но «гиря» оказалась слишком тяжелой, да еще, похоже, упиралась в торчащие из склона камни, не позволяя сталкеру покинуть расщелину.

Очень не вовремя вернулась боль в простреленном плече, и Леший рискованно повис на одной руке. Если бы прицепившийся к ботинку противник просто болтался мертвым грузом, сталкер мог и потерпеть, но враг тянул вниз, и Лешему срочно требовалось что-то предпринять. Он что есть силы двинул свободной ногой, пытаясь сбить «гирю».

Повисший на ноге у Лешего боец стойко выдержал сокрушительный удар и не разжал захват.

Сталкер взглянул вниз. Картина ему представилась неприятная до холодных мурашек. Повисший на ноге «бройлер» выглядел, как кусок тщательно отбитого и пережаренного мяса. Боевой костюм его был изодран, из спины у человека торчали сломанные ребра, кожа и мышцы тлели, пузырилась кипящая кровь, лицо бойца обуглилось, глаза превратились в мутные белые шары. Но человек все еще был жив. Более того, он пытался подняться повыше, цеплялся уже за пояс Лешего и явно тянулся дальше, к горлу врага.

Сталкер стиснул зубы и рискнул во второй раз. Он собрал волю в кулак, попытался внушить себе, что боль ушла, а затем попробовал пошевелить простреленной рукой. Получилось не очень хорошо, но все-таки получилось. Худо-бедно рука по-прежнему работала.

Воодушевившись, Леший попытался отцепить пальцы умирающего «бройлера» от своего пояса. Удалось это только после того, как последние силы все-таки оставили бойца и он отдал богу душу. Продержись парень еще хотя бы минуту, схватка осталась бы за ним. Второго падения на дно оврага Леший мог не выдержать.

Сталкер уцепился за край оврага обеими руками, напружинил мышцы и вдруг понял, что не может подтянуться. Но причина крылась не в том, что Лешему прострелили плечо, хотя и это мешало, да еще как. Ведь доработать тело Лешего Механик сумел, но боль и рефлексы бородатый кудесник не отменил. Однако сейчас причина сбоя оказалась и вовсе банальной. На освобождение от «гири» ушли все силы. Леший чувствовал себя полнейшей тряпкой, причем выжатой досуха. Вот так глупо. В метре от цели – и ни капли сил.

Леший запросил у компьютера данные о заряде аккумулятора. «Сердце зверя» тоже было разряжено «в ноль». Мягко говоря, ситуация складывалась патовая. Теоретически Леший мог защелкнуть сочленения бронепластин в боевых перчатках и висеть на краю обрыва, пока не отдохнет. Но запас кислорода в резервном баллоне подходил к концу, и без аккумулятора не работала система охлаждения. Да и кровь из раны подтекала, а с ней утекали и остатки сил, уже не физических, а просто жизненных. Получалась этакая игра «на тоненького». Что случится раньше, отдохнут перетруженные мышцы или закончится воздух, перегреется броня и станет критической кровопотеря?

Если второе (плюс третье и четвертое), то Лешему оставалось коптить небо (в прямом смысле) не намного дольше, чем упавшему на дно оврага противнику.

«И уже не будет иметь значения, глупо пропаду или нет. Да вообще ничто не будет иметь значения. А жаль. Хотелось бы еще многое успеть. Очень многое. Что конкретно? Да хотя бы понять, с кем же я все-таки имел дело? Или с чем. Нет, наверное, с кем. Да, понятно, что обычный человек на такое неспособен, но это был и не сталтех, и не морбот, или еще какое-то подобие Трояна или другого суперскорга. Это точно. Этот берсерк состоял из плоти и крови, только был явно чем-то накачан. Одно непонятно, как химическая накачка может настолько усилить кости, мышцы и сухожилия, чтобы они выдерживали спор с современной броней, которую эти «бройлеры» рвали практически голыми руками? А еще непонятно, кто и зачем накачал этих парней гормонами и всякой химией? И почему натравил на нас? Загадка на загадке. В общем, жаль и себя, и всех этих загадок без отгадок, но, похоже, сегодня не мой день. И вся дальнейшая жизнь не моя…»

Леший ощутил, как уходит боль, увидел, как сужается поле зрения, как начинает мерцать, а затем и потихоньку выключается «картинка», почти физически почувствовал, как зависает основной имплант и как снова включается в работу дополнительный. Последний факт на миг внушил Лешему робкую надежду, все-таки второй имплант не раз выручал хозяина и в более сложных ситуациях, но надежда очень быстро испарилась. К сожалению, второму импланту уже практически не с кем было взаимодействовать.

Сознание отключилось, тело обмякло, и Леший рухнул в…

Леший не понял, куда он рухнул и рухнул ли вообще. На самом изломе, когда восприятие уже почти свернулось в точку, он успел заметить нечто вроде предсмертного видения или фрагмент яви, сталкер так и не понял, что это было. Лешему показалось (или нет?), что с края расщелины свесился и тянет руку убитый «берсерк». Но теперь он протягивал руку не к горлу Лешего, а предлагая помощь.

* * *

Холодный бетонный пол впитывал тепло, как губка впитывает воду. Казалось, еще пять минут, и все, конец, тело превратится в сосульку. Леший понимал, что надо пошевелиться, и тогда все будет хорошо, но шевелиться не хотелось. Зачем? Это ведь так приятно – лежать, прижимаясь горячей щекой к прохладному полу, ни о чем не думать и ни к чему не стремиться. Нирвана. А перспектива замерзнуть – это дело десятое. Чему быть, того не миновать. И незачем дергаться.

Взгляд немного прояснился, и в поле зрения волшебным образом материализовался еще один кусок интерьера. Серая стена. Тоже бетонная.

По стене медленно полз солнечный зайчик. Явление само по себе странное, ведь в любой из локаций Зоны Смерти солнечный свет редко пробивается сквозь вечные тучи. Поэтому Леший не видел солнечных бликов давным-давно, но больше всего сталкера заинтриговала траектория движения зайчика.

Пятно света медленно поднималось от пола к высокому потолку, на миг замирало, резко опускалось обратно к полу и вновь начинало свое движение вверх. Прямо-таки иллюстрация к жизни Лешего. Взлет, падение, снова взлет, и все это в пределах одной «серой стены», гравитационного Барьера, ограждающего Зону. В данный момент «солнечный зайчик» в жизни сталкера только-только рухнул вниз, и теперь исключительно от Лешего зависело, поползет он к потолку или так и угаснет на бетонном полу какого-то непонятного каземата.

Сталкер вздохнул и чуть поднял голову. Конечно же, поползет вверх. Упрямый он, этот воображаемый заяц. Просто не заяц, а баран. Но на том и держится сталкер Леший, тем и берет. Куда бы ни рухнул, на какую глубину ни свалился, а все равно встает и вновь карабкается вверх. Уж такая у него натура.

Леший подтянул к животу порядком затекшие ноги, кое-как оперся на руки, сгруппировался и встал на колени. Все мышцы ломило, голова шла кругом, от холода изрядно потряхивало, но в целом Леший чувствовал себя скорее живым, чем мертвым. И это обнадеживало.

Сталкер окинул взглядом экипировку. Когда-то он уже приходил в себя примерно в таком же виде. Ни оружия, ни брони, ни хабара и россыпи полезных вещичек в карманах. Ничего. Только белье, «хэбэшка» и ботинки. Но при этом и никаких следов ранения. Ни на одежде, ни на теле.

Леший ощупал плечо. Пулю в это место он ловил не впервые. Полгода назад один ловкий биомех продырявил сталкера из лазерника. Тогда все обошлось, зажило, как на собаке. И теперь произошло то же самое и даже быстрее.

Леший поднял руку, опустил, сделал пару упражнений. Рука слушалась, в плечевом суставе ничего не скрипело и не пощелкивало. Полный порядок.

Сторонний наблюдатель наверняка удивился бы такому чудесному выздоровлению. Но Леший отлично знал, в чем фокус, поэтому только удовлетворенно хмыкнул. Дело Механика жило и побеждало. Все, чем напичкал этот кудесник тело Лешего, исправно работало на благо сталкера.

«Хотя не совсем исправно, – подумал Леший, озираясь по сторонам. – Вернее, не настолько быстро, насколько обещал Механик. Восстановился бы вовремя, не попал бы в этот каменный мешок».

Сталкер медленно, но без особого труда, поднялся на ноги и повертел головой. Каменный мешок оказался довольно просторным, по площади не меньше хоккейной коробки. Леший стоял у одной стены и не видел противоположной, хотя освещение в каземате следовало признать удовлетворительным. Под высоким, примерно шести или семиметровым потолком горели несколько ртутных лампочек.

Сталкер присмотрелся повнимательнее и понял, что помещение имеет еще одну особенность, так называемый «второй свет». Вдоль стен по всему периметру на высоте трех метров шла балюстрада, этакий огороженный метровыми перилами балкончик. Лестниц, чтобы подняться на этот балкончик, Леший не обнаружил, зато увидел несколько дверных проемов, которые чернели в левой стене: два на первом этаже, третий на балконе почти точно над ними.

В целом помещение имело сходство со спортивным залом, только без инвентаря и игровой разметки на холодном полу.

Леший немного постоял на месте, затем медленно прошелся в направлении центра зала, остановился и снова осмотрелся. Шаги звучали гулко, как и положено, а вот освещение почему-то вновь выкинуло фокус. Правда, на этот раз обошлось без солнечных зайчиков, неуместных в лишенном окон помещении.

Суть нового фокуса заключалась в том, что свет потолочных ламп померк, затем непонятным образом слился в один поток и сфокусировался на том месте, где стоял Леший. Сталкер будто бы попал в световое пятно прожектора.

«Весь вечер на манеже? – Леший невесело усмехнулся. – Интересно, что дальше?»

Дальше произошло то, чего и следовало ожидать. На балкон вышли зрители, а на «манеже» появились клоуны. Зрителей набралось немного, всего лишь три человека, зато «артистов цирка» из правой двери нижнего яруса высыпало не меньше десятка. Лешему не пришлось присматриваться, чтобы понять, что в роли «манежных» выступают хорошо знакомые «бройлеры».

На этот раз похожие друг на друга, как братья, перекачанные бойцы не имели оружия и брони, но двигались они все так же решительно и быстро. Не проронив ни единого звука, враги окружили Лешего и замерли в простейших стойках, наподобие тех, которым обучают любого чистильщика во время курса молодого бойца.

Леший отлично понимал, что эта простота обманчива, на самом деле «бройлеры» умели гораздо больше простых чистильщиков, но почему-то этот факт сталкера не испугал. Когда ты знаешь, на что способен противник, бояться нет смысла. Есть смысл выбрать эффективную тактику противодействия. Так Леший и поступил.

Он церемонно поклонился врагам и тут же отбросил все лишние мысли, полностью передав контроль над телом второму импланту. Сталкер владел этим нанокомпьютером уже почти год, привык к нему, как к родному, но до сих пор ощущал нечто вроде легкого трепета, когда странный имплант включался на полную катушку. Мало того что Леший в этот момент терял связь с реальностью, чувствуя себя сторонним наблюдателем, так он еще и слабо понимал, как человеческое тело может выполнять трюки, о которых не слыхивали, наверное, даже самые опытные каскадеры доисторического Голливуда.

«Бройлеры», вопреки ожиданиям Лешего, повели себя совсем не так, как в поле. Не набросились толпой, а синхронно поклонились в ответ и атаковали по нарастающей, сначала одним бойцом, затем спаркой, а секундой позже в атаку пошли сразу трое. Воины явно выполняли установку неведомого тренера – скорее всего, одного из людей, наблюдавших за схваткой с балкона.

Что ж, Леший никогда не отказывался драться по правилам. Этот вариант он рассматривал, как некий десерт, шоколадное удовольствие после тушенки.