Черно-белое знамя Земли

– Тем более не жалко, – жестко закончил Вакидзаси. – Единственное, что могу пообещать, – умрешь мгновенно, без боли.

– У меня семья! Не надо!

– Тогда продолжай зарабатывать себе на жизнь. Ставка – тысяча евро. Или смерть. Выбирай.

Таксист обреченно, вздохнул и заставил машину прибавить. Такси вылетело на виадук третьего наземного уровня, протянувшийся почти до окраин Уси, и помчалось наперегонки с подминающей город темнотой. Несмотря на высокую скорость, Вакидзаси отлично видел, что происходит за бортом. Картина была по меньшей мере странной и абсолютно не соответствующей виртуальному отражению – офицер на несколько секунд вошел в виртуальность и проверил этот факт, как говорится, на месте. В киберпространстве все восемь транспортных уровней между Сучжоу и Уси были прекрасно освещены и заполнены машинами. В реальности освещение работало только на четных магистралях. На нечетных уровнях, а также в переулках и дворах под ними было темно. Однако народу в темной части города не становилось меньше. Вакидзаси направил автономную шпионскую камеру вниз и максимально увеличил изображение. Казалось, что людей на темных улицах постепенно даже прибавляется.

«Что это за причуды? – Офицер поднял взгляд вверх. По темнеющему небу, как и в светлое время суток, скользили тысячи флаеров, но почему-то лишь половина из них летела с включенными бортовыми огнями. – Экономия энергии? Забота правительства о людях, которые желают выйти подышать перед сном и полюбоваться звездным небом, которого не увидишь в круглосуточно освещенных городах? Версия, но… в Шанхае официально проживает сто миллионов – неужели все (пусть даже половина!) любители прогулок и астрономии? Вряд ли ради меньшего количества граждан мэрия Шанхая стала бы затевать такой странный эксперимент. К тому же неясна роль „золотых драконов“, если, конечно, это не досужая городская легенда. Зачем они заставляют обычных граждан покидать ночные улицы, пугая суровым наказанием? И для кого они освобождают город на ночь?»

Фактов было вроде бы много, но ничего конкретного из них не выстраивалось. Не побродив в ночной толпе, понять, что же на самом деле творится в Шанхае, было невозможно.

«А побродить, похоже, не удастся. – Вакидзаси заметил, как таксист снова напрягся и пробормотал невнятное ругательство. – Новое сообщение-предупреждение?»

Офицер заглянул через плечо водителя. Сообщение действительно имелось, но теперь оно предупреждало таксиста о каре за неверный выбор клиентуры, а не о грядущем наказании за гонки по темной магистрали. Впрочем, шофер уже и так понял, что с пассажиром вышла накладка. Хорошо, если не убьет. А уж в том, что не заплатит, водитель даже не сомневался.

Далеко впереди замаячили яркие вывески заведений района Уси. К счастью для Вакидзаси, да и для перепуганного шофера, японский квартал располагался на самой окраине города-района. А представительство «Накамичи» было и вовсе крайним зданием в ряду небоскребов делового квартала. Напрягало только одно – по освещенным уровням параллельным курсом мчались как минимум два десятка машин с включенными полицейскими «мигалками», а вокруг небоскреба кружили флаеры с теми же световыми «спецсигналами». То ли полиция вычислила, куда направляется Вакидзаси, то ли просто перекрыла все возможные пути проникновения шпиона в Уси.

«Есть еще вариант – полиция обнаружила челнок на крыше „Накамичи“.

Вакидзаси нервно щелкнул по гейм-порту, активируя экстренный канал связи.

– Вижу, вижу, – ворчливо сказал Чижов. – Зашевелился муравейник. Ты где, если реально? Твое отражение почему-то зависло рядом с ШНЦ.

– Я примерно в трех километрах от небоскреба, еду в такси по третьему уровню.

– Третий? – Майор хмыкнул. – Там же темно! Ладно, самурай, тормози свой драндулет. Будем импровизировать.

– Ты хочешь пролететь между виадуками? – Вакидзаси взял выразительную паузу. – Ты Чкалов?

– Кто? – Чижов замешкался. – Слушай, профессор, не умничай, ладно? Останови машину и выйди за ограждение. Связь не вырубай, навигатор сориентируется как на маяк. Доверься мне, я знаю, что делаю.

– Хорошо.

Вакидзаси хлопнул таксиста по плечу.

– Останови.

– Здесь?! Меня лишат лицензии!

– Мне повторить?

– Не надо. – Таксист резко затормозил и прижал машину к обочине.

– Держи. – Офицер выгреб из кармана все оставшиеся наличные. – Купишь себе новую лицензию.

– Спасибо, господин. – Водитель кисло улыбнулся, но, увидев, какой толщины пачка банкнот, мгновенно взбодрился. – Удачи вам, господин!

– Тебе того же.

Вакидзаси быстро перебрался через ограждение виадука и замер на узком карнизе. Высоты он не боялся, но смотреть вниз сейчас ему не хотелось. Две сотни метров до земли не пугали, но как-то не бодрили.

– Господин! – Таксист почему-то не уехал. – Не надо прыгать! Полиция не сделает вам ничего дурного! Даже если вас посадят в каталажку, это лучше, чем смерть!

– Уезжай! – не оборачиваясь, крикнул Вакидзаси.

– Это неправильно! Не надо, господин! – еще громче заверещал таксист.

– Готов? – вышел на связь Чижов.

– Да.

– Пандус вышел. Шаг вперед, шагом… арш!

Вакидзаси задержал дыхание и шагнул в пустоту…

– Нет! – взвизгнул шофер и, закатив глаза, грохнулся в обморок.

Офицер шагнул еще раз, еще… и «пустота» наконец исчезла, уступив место знакомому интерьеру шлюзовой площадки челнока-невидимки.

Пандус автоматически сложился, отрезав причитания очнувшегося таксиста и все прочие звуки, а восседающий в кресле пилота Чижов показал Вакидзаси большой палец и хлопнул по проекции экрана управления.

Челнок заложил вираж и свечкой ушел в стратосферу. Демпфер корабля почти погасил перегрузки, но до своего кресла Вакидзаси добрался все же с трудом.

– Интересно узнать, за что тебя так полюбил этот бедолага таксист? – усмехнулся майор.

– Стокгольмский синдром. – Разведчик устало потер глаза.

– А-а, понятно. – По лицу Чижова было видно, что ему ничего не понятно. – Ну, разведал что-то еще?

– Даже не знаю. – Вакидзаси задумчиво покачал головой. – Обдумаю, озвучу.

– Как пожелаешь. – Майор ввел в навигатор нужный курс и развалился в кресле, заложив руки за голову.

– Кстати, спасибо, – проронил Вакидзаси. – Ты подрулил вовремя. И сделал все по высшему разряду.

– Да, пожалуйста. – Чижов усмехнулся. – Я же не зря набивался в напарники. Опыт не пропьешь.

На этом обмен впечатлениями закончился. До самой базы Вакидзаси пребывал в глубокой задумчивости. Обдумать ему было что, но в первую очередь его заинтересовала довольно странная мысль, вернее – возвращение странной мысли, обдуманной им несколькими часами раньше, еще на побережье озера Тайху.

Офицер вспомнил свои размышления у фонтана насчет «дыры в софте», которая запросто может стать причиной захвата Земли какими-нибудь «неучтенными» в Гипернете чужаками. Может быть, эти мысли были не так уж далеки от истины? Вряд ли в ШНЦ засели пришельцы, но «безопасная тропа в электронном лесу» вполне могла быть сознательно оставлена «золотыми драконами» (то, что под этим названием скрываются заговорщики, – почти бесспорно). Для чего, спрашивается? Кого, куда и зачем они намерены водить этими тайными тропами? Сто процентов – не шпионов в собственный лагерь. Тут Вакидзаси просто повезло. Кого же тогда?

Офицер взглянул в иллюминатор. С запредельной высоты ночной Шанхай выглядел огромным светящимся пауком, дремлющим на краю золотой паутины, протянувшейся в глубь континента. Как и все серьезные пауки, он был терпелив и опасен, но пока не показывал этого никому. Он ждал своего часа.

«Тогда-то все и прояснится, – подумалось Вакидзаси. – Очень умный враг, – это тот, кто не раскрывает позиций и не выдает своих истинных намерений до последней минуты. Шанхай – очень умный враг. Очень».

6. Орбита колонии Дао, 23 ноября 2196 г.

Вечно везти не может. Как бы нам ни хотелось вечного полета в теплом и уютном воздушном потоке, жизнь – это строгая череда взлетов и падений. Хорошо, если за крупной удачей следует несколько мелких неприятностей, это можно пережить, а вот когда невезение имеет тот же калибр, что и удача, все может закончиться фатально. Сильный порыв бокового или, что совсем плохо, встречного ветра судьбы вполне способен не только вырвать из уютных объятий удачи, но, швырнув на землю, размазать по острым камням.