Время Зверя

– Что-то серьезное? – Даша едва удержалась, чтобы не зевнуть. – Ты где?

– В конторе. Мне удалось построить модель артефакта! Представляешь?!

– Нет, – честно ответила девушка. – Не тяни. Что там получилось?

– Спираль... гигантская, диаметром не меньше двух единиц!

– Нашел время шутить, – Даша возмущенно фыркнула. – Тебе шеф тоже наливал?

– Более того, – продолжил Роман, словно не замечая ее ироничного комментария, – то пятно, помнишь? Я обработал его изображение на новой машине!

– Кто тебе позволил прикасаться к секретной технике?! – Даша окончательно проснулась и села в постели. – Ты же можешь вылететь из проекта в два счета!

– Это того стоит! – заверил Роман. – Приезжай, сама все увидишь!

– Сейчас ночь, – возразила сотрудница. – Нельзя потерпеть до утра?

– Утром сменится охрана, и к новому компьютеру нас не подпустят на пушечный выстрел! Приезжай, это действительно того стоит!

– Ты уверен? – с сомнением спросила Даша, между тем уже нашаривая одежду.

– Клянусь лысиной шефа!

– Тогда дело действительно серьезное, – согласилась девушка. – Еду.

Даша была уже на пороге, когда ее домашний компьютер пискнул, оповещая хозяйку о том, что ей пришло сообщение по электронной почте. Сначала девушка хотела вернуться, но потом решила, что это дурная примета, и, захлопнув дверь, торопливо спустилась по лестнице.

Для четырех утра в холле конторы было подозрительно людно. Даша протолкнулась сквозь толпу охранников и подошла к бодрому и свежему, словно его и не будили посреди ночи, Андрееву. Подполковник как-то странно взглянул на сотрудницу и, взяв ее под локоть, отвел в сторону.

– Что случилось? – обеспокоенно спросила Даша.

– Кто-то взломал систему секретной машины, – пояснил военный.

– Кто-то из наших? – осторожно спросила девушка.

– Нет, – Андреев покачал головой. – Все произошло в Сети.

Даша с облегчением вздохнула и приподнялась на цыпочки, пытаясь увидеть среди толпы знакомую фигуру.

– А где Ромео? Он звонил мне отсюда...

– Давно?

– В три... Сказал, что ему удалось построить модель артефакта и расшифровать пятно...

– И что он увидел? – заинтересовался Андреев.

– Он не признался, – девушка развела руками. – Попросил приехать и убедиться, что это не бред...

Подполковник задумчиво кивнул и отвел глаза.

– Что? – Даша встревоженно схватила его за руку. – Что-то с Ромой?

– Кроме взлома системы, произошел еще и другой неприятный инцидент, – с сочувствием ответил военный. – Кто-то проник в контору и похитил диск...

– Вот это да! – Девушка изумленно вытаращилась на Андреева. – Нет, Ромео не проникал, он отсюда даже и не выходил! Зачем ему похищать запись?!

– Да, Роман здесь ни при чем, – согласился офицер, – он скорее всего видел злоумышленника, и тот поспешил избавиться от свидетеля... К сожалению, ваш сотрудник погиб.

– Не может быть! – Даша охнула и прикрыла рот рукой. – А старички?

– С ними все в порядке, – успокоил ее подполковник. – Их сейчас допрашивает молодой человек из органов... майор Корнилов, кажется. В кабинете начальника охраны лаборатории...

Этот горький и тяжелый день показался Даше самым длинным в жизни. Бесконечные вопросы, рапорты, участие в следственных мероприятиях вымотали ее до предела, и, приехав домой, она хотела лишь одного – упасть на кровать и забыться. Впрочем, переступив порог квартиры, девушка почувствовала себя немного лучше, и ей не пришлось долго раздумывать, чтобы понять, что без горячей ванны все же не обойтись. Пока набиралась вода, Даша успела приготовить кофе и даже проглотить нечто вроде наспех скомпонованного бутерброда, но настоящее удовлетворение принесла именно горячая ванна с душистой пеной. Водные процедуры оказали настолько благотворное влияние на ее уставший организм, что девушка смогла добрести до компьютера и проверить содержимое «почтового ящика». Там было лишь одно сообщение, но, когда Даша его прочла, сонливость отступила, словно ее не было вовсе. Письмо пришло в тот самый момент, когда хозяйка покидала свою квартиру, и содержало пару картинок, а также текст из одного слова: «Зверь...»

К чему имела отношение такая странная подпись, Даша не понимала. Ведь на первой картинке вращалось аксонометрическое изображение спиральной пружины, а на второй чернела какая-то клякса, словно взятая из теста Роршаха. Даша долго изучала странные картинки, но к определенному выводу так и не пришла. Что хотел сказать Роман? При чем здесь какой-то «Зверь»? И почему покойный коллега написал это слово с большой буквы? Даша скопировала информацию на дискету, а затем стерла в компьютере и послание и упоминание о том, что оно приходило...

Глава 9

ВРЕМЯ. РЕШЕНИЕ

Мне больше не хотелось спать, но безделье меня тяготило. Я прогулялся поперек пока еще узкого витка вероятностей от одного края к другому и, не найдя в таком занятии ничего интересного, задумался. Мне не давало покоя мое пробуждение. Слишком уж оно было странным. Просветление все не наступало, а как ускорить этот процесс, я не знал. Мучаясь от избытка свободных мгновений, я спустился по спирали к тому моменту, в котором старец, после «тайной вечери» со стражами, отправился отдыхать. Здесь ничего интересного больше не предвиделось. Я потянул носом воздух и двинулся по следу Иила, но не беспечно вертя головой по сторонам, а внимательно рассматривая протекающие на этом витке события. Очень скоро я убедился, что в подобной тактике есть определенный смысл. Буквально через сотню шагов я неожиданно обнаружил, что почтенный старец так и не добрел до своего жилища, а вновь завернул в какое-то общественное заведение. Это было нечто вроде клуба для проведения бесед и диспутов. Немного подстегнув свои недавно обнаруженные способности, я сосредоточился и выделил из потока мыслей и образов те, что принадлежали интересующим меня субъектам. Вернее, одному из субъектов. Мыслей старца я, как ни старался, уловить не смог. Тем не менее с первых же секунд мне стало понятно, что Иил беседует с одним из своих учеников, который только что вернулся из разведки.

«Как интересно, – подумалось мне. – Если я способен перемещаться по собственному миру почти так же легко, как эти крылатые, следовательно, мне должны быть доступны и прочие таланты? Этот парень вернулся из второго мира, означает ли это, что я тоже могу выходить за пределы Времени?» Вопросы были действительно захватывающими, но я решил сначала выслушать «мнение специалистов». Я приблизился к двери и обнаружил, что теперь позиция позволяет улавливать не только мысли, но и звуки, а также видеть интересующих меня крылатых прямо с улицы, не входя внутрь здания.

Ученик поклонился и, не слишком вежливо опустив приветствие, произнес:

– Я сделал все, что смог, учитель...

– Но этого оказалось мало?

– Скорее всего, – уверенно ответил Сто пятый. – Мы выбрали слишком критический момент Настоящего. Нам следовало уйти на пару витков в прошедшее Время и прервать эксперимент в самом начале...

– Я понимаю, – остановил его Иил, – но все эти два года-витка с проектом было связано слишком много побочных вероятностей. Лишь когда эксперименту присвоили статус совершенно секретного, с него осыпалась шелуха и появилась возможность сохранить наше вмешательство в тайне от людей.

– Да, вы правы, учитель, но я боюсь, что, заботясь о соблюдении конспирации, мы опоздали, – скептически заметил ученик. – «Соединением миров» может оказаться не вступление человека на поверхность спирали, а непосредственно разрыв ткани Пространства. Что, если выхода гравитонного корабля в Бездну уже достаточно для запуска механизма пресловутой катастрофы?

– Будем надеяться, что ты не слишком близок к истине, – задумчиво ответил старец. – Какие ты принял меры?

– Испытания закончатся неудачей. Я позаботился об этом несколько земных минут назад, когда возвращался на спираль, – безликий взялся за рукоять своего меча и, вынув его из ножен, указал на крупную зазубрину у самого основания клинка. – Связь с кораблем прервана и уже никогда не восстановится. Обломки пресловутого гравитонного двигателя превратились в космический мусор. Все видеозаписи и отчеты уничтожены. Человек, который мог догадаться о сути увиденного землянами артефакта, мертв. Если люди и рискнут продолжить научные изыскания по опасной для нас тематике, то на создание второго прототипа у них уйдет не меньше года. Это приличный запас времени – почти виток.

– И все-таки ты не смог убедить их в полной бесперспективности проекта, – уточнил Иил.

– Пока в их душах остается хотя бы проблеск надежды – они не сдаются, – ученик развел крыльями в стороны, – здесь мы бессильны.

– Значит, год? – Старец задумчиво наклонил голову и вздохнул. – Нет, Сто пятый, это не выход. Оттягивая неизбежное, мы лишь ослабляем самих себя, свою решимость пойти на крайние меры и восстановить извечное равновесие между мирами! Нет и еще раз нет! Мне тяжело это говорить, но время пришло. Пора будить Зверя...

– Это очень серьезный шаг, – попытался возразить ученик.