Ученье – свет!

– Ааа… – разочарованно протянула Лин.

– Но я слышал, что на Северном форпосте какой-то непорядок.

– До сих пор?

– И в скором времени ожидается помолвка наследницы, но насчет кандидата… пока неизвестно, кто удостоится сей сомнительной чести.

Лина устремила мечтательный взгляд в степь, на ее лице расплылась ехидная улыбка. Бедный, бедный Тьеор! Рад ли был мастер-алхимик, услышав эту новость? Ой, вряд ли! Представив себе эту пару, вступающую в супружеские отношения, впрочем, в отдаленном по меркам людей будущем, девушка с уверенностью предположила, что скучно не будет никому. Опасно, страшно, ужасно… весело, но уж точно не скучно!

– О-о, у меня есть на этот счет кое-какие предположения… – пробормотала она. – Но это, как я понимаю, большой секрет и ужасная тайна, разглашать которую я не вправе. Так что вам не скажу!

Шавва с курьером переглянулись и синхронно покачали головами. Поди пойми, то ли это студентка действительно бывала в городе дроу, то ли притворяется… но весьма достоверно.

Линара недоверчиво оглядывала городские стены. Откуда в степи столько камня? Странно… Именно этим неказистым серым стенам Шавва, с которой удалось-таки наладить диалог, пела хвалебную песнь почти целый день? Этим башням-бочкам со стрельчатыми узкими окнами? Этим громоздящимся на холмах толстым, шершавым и даже на вид неуклюжим постройкам, то с натугой взбирающимся наверх, то скатывающимся вниз? Широким у основания, но основательно истончающимся к самому верху, где на гребне могли разминуться едва ли трое человек…

Дочь коменданта, поприветствовав ощетинившиеся лучниками башни как старых знакомых, беспрепятственно проехала через большие ворота, прочим пришлось предъявлять подорожные. Пропыленные, взмокшие и усталые студенты не вызвали и доли того нездорового ажиотажа, что поднялся при виде особого курьера, пленного орка и полного отсутствия полагающегося дочке коменданта эскорта.

Пока рядовые стражи оторопело взирали на сию процессию, появился некто самый главный в сопровождении прочих официальных лиц и куда-то увел обоих. Семеш только рукой махнул на прощание. Полюбовавшись на выражающие чувство собственной значимостью лица и гордо выпрямленные спины, ведьмочка решила, что куда достойнее выглядят кованые монументальные решетки ворот, не прикидывающиеся чем-то более величественным, чем есть на самом деле.

Пару минут отдохнув, ребята все же решили, что следует объявить о своем прибытии магистрам, и поплелись в лабиринт переулков в поисках места приписки. Распрощавшись на одном из перекрестков, они разошлись в разные стороны. Магистр некромантии, которому оказались подотчетны княжна и близнецы, жил на окраине, а Лин отправилась на Наместничий луч, почти в самый центр, к своему профессору алхимии.

Основным цветом города в этот вечер был серый. Темно-серые стены домов, более светлый камень мостовых. Спешившись, завороженная мягким глухим звуком, с которым подковы лошади соприкасались с ним, Лина коснулась его пальцами. Надо же, серый бархатный гранит. Она огляделась, невольно прицениваясь. Дорогой камень из предгорий… Неужели здесь есть карьеры? Интересно, где иначе можно добыть камня на целый город?

Девушка неторопливо шла по улице, внимая звукам утихающих на ночь улиц. Где-то вдалеке давал концерты озабоченный продолжением рода кот. Строптивая киска не желала составить ему компанию. Нежно трепетали листья мимоз и акаций, высаженных за низкими заборчиками из обтесанного камня. Смутные шушукающиеся тени скользили от подворотни к подворотне, из-за стен доносились усталые голоса… Тут мать баюкает приболевшего ребенка, там семейный скандал, жена вот-вот схватится за сковороду, последний аргумент против пьяного мужа…

Лина помотала головой. Вот незадача, город неожиданно подей-ствовал на нее не хуже наркотика, приглушая сознание и заставляя его воспарить над миром, охватывая все большее пространство… изучая и воспринимая все целиком и сразу. Мягкость и нежность ночи, яростные всплески солнечного света утром, порывы ветра, несущего едкую пыль, упорство и упрямство его жителей… Не-ет, решила девушка, такого неконтролируемого транса нам не надо, и накрепко заблокировалась. Клочья дара свернулись внутри тела, не цепляясь более за осколки магии, скользящей между домов.

Не зря Шавва хвалила свой город, он по-своему великолепен…

Глава 6

Все же здесь трудно заблудиться, решила Лин, без опаски любуясь ночным небом, по которому медленно рассыпались звезды. Планировка-то стандартная… Немного поплутав, она нашла-таки нужное направление.

Тени между тем приметно оживились, не рискуя пока нападать на одинокого пешехода. Почти сливаясь с наполняющимися ночной синевой стенами, они настороженно скользили, стараясь не попадать под свет медленно разгорающихся фонарей. Но девушка уже свернула на Луч, где еще кипела жизнь.

Желто-зеленые, неприятного оттенка огни освещали то витрины магазинов, то тенты, натянутые над выставленными наружу столиками. Сновали туда-сюда пешеходы, неторопливо и важно перемещались с места на место паланкины, на стыках неровной мостовой подпрыгивали редкие кареты.

Разбойная крепость, несмотря ни на что, оказалась большим, шумным и далеко не бедным городом.

Лина вышла к дому королевского наместника, за которым располагалась Главная площадь, она же лобное место, она же – базар. Неизвестно, как к этому относился сам наместник, но жалоб от него до сих пор не поступало. Через площадь, ровно напротив, стоял дом военного коменданта, а с третьей стороны возвышался особняк градоправителя, где частенько собирались представители купечества. Этот своеобразный триумвират и управлял городом, причем весьма успешно. Среди прочего потому, что никто не лез в чужое дело, имея четкие ограничения функций и полномочий.

Четыре Луча, традиционно расходящиеся от центра города к окраинам, носили очень необычные и оригинальные названия в честь стоящих на площади резиденций и торгового места – Базарный, Военный, Управительский и Наместничий. Просто фонтан!

Дом номер три в переулке Ивовых плакальщиц оказался старым узким трехэтажным строением, стиснутым по бокам многоквартирными новостройками. На обшарпанной синей двери висела покосившаяся табличка «Армани Зелеш, алхимик» и висел внушительный молоток. Весь фасад, сложенный из серого камня со слюдяными искорками в глубине, был увит от порога и до самого конька на крыше не поддающимися определению растениями с мелкими кожистыми листьями и крупными, с мизинец, колючками. Только узкие стрельчатые окна остались свободны от этого любопытного оккупанта, не желающего пролезать в сумрак старого дома. Этот кошмар ботаника-экспериментатора брал начало в двух гигантских чашах по обе стороны крыльца.

Дверь была открыта, не настежь, а так… чуть-чуть. Узкая щелка, из которой тянуло прохладой, выглядела так завлекательно, что ни один сколько-нибудь любопытный, частично лишенный чувства самосохранения человек не прошел бы мимо.

Разумеется, когда на стук никто не отозвался, а заковыристая мысль, сопровождавшая это действие, улетучилось, Лина пожала плечами и вошла внутрь. Ведь все уже спят, не так ли?

Оглядев место, куда попала, ведьмочка захихикала. Длинное, темное, пыльное помещение очень напоминало запасники музея. Вдоль стен стояли шкафы, полные самого разнообразного барахла, между ними висели облезлые остовы каких-то чучел. Особенно выделялась голова мантикоры. Пол устилал потерявший от старости цвет ковер, ветеран некромантских войн, наверное. В глубине комнаты просматривалась лестница наверх и еще одна дверь, скрывающаяся за перилами из странных перекрученных железяк.

Не отдавая себе отчета в том, что разглядела все потрясающие подробности обиталища местного алхимика в почти полной темноте, Лина привязала лошадку к ближайшему фонарю и поднялась наверх. Не забыв плотно прикрыть дверь и бросив рядом вещи.

Мда, оттопырив губу, подумала Лина, чувствуется холостяк старой закваски. На втором этаже свалка творилась похлеще, чем на первом. Лаборатория, столовая, кухня и одновременно спальня, где из мебели наблюдались только заставленные всякой всячиной столы и облезлый диван. Не пустующий, кстати.

Крепко сбитый старик лет семидесяти пяти смачно храпел, задрав ноги на подлокотник. От него расходился убойный алкогольный дух, заставивший Лину брезгливо зажать нос. Пощелкав пальцами перед его лицом, девушка расстроено покачала головой. Очнется не раньше полудня… А подорожную хочется отметить сегодняшним числом! А если что-то очень хочется, то можно! Ага! В царящем на столах бардаке девушка разглядела чернильницу, и, передвинув штатив пробирок с чьей-то кровью, переложив веники засохших трав, достала ее.

Дальше – дело техники! Обмакнуть палец правой руки, торчащей из рукава заляпанного лабораторного халата, и приложить к зачарованному пергаменту… о-па! Затем пометить оттиск, налившийся черным сиянием, уже, наверное, вчерашним числом, придержав в вялых пальцах длинное тупое перо, черкануть непонятную закорючку и улыбнуться ехидно.

Третий этаж оказался библиотекой. Единственным значимым предметом мебели там оказалась кушетка, сделанная как раз под ее рост. Отлично! Обрадовавшись ей как родной, Лина скинула – куртку, рухнула на подушки и мгновенно провалилась в глубокий сон без сновидений. По ее лицу блуждала довольная улыбка… Замечательное, многообещающее место!

Утро началось с пронзительных воплей. Голодные гарпии просто отдыхают. Девушка нервно подорвалась с кушетки, хватаясь за отсутствующие рукояти мечей, и упала на пол.

– Лисс лиэсс! Убью!

Высунувшись боком в узкое окно, Лина обнаружила, что причиной нечеловеческого визга являлся зажеванный лошадью до неузнаваемости предмет одежды… Впрочем, мощный рев, донесшийся со второго этажа, перекрыл недовольные крики обездоленной хозяйки:

– А какого лешего, ты, Ишша, орешь? Я сплю-у!

Местный алхимик оказался обладателем мощного баса. Услышав его, Лина, будто кошка, довольно зажмурилась.

– Твоя лошадь сожрала мою новую юбку! Старый пьяница!

– У меня нет лошади! – В голосе старика смешались удивление и возмущение.

– А это что?! – яростно потрясла дородная молодая троллька зажатым в руке поводом. Вид у лошади был довольный и наглый, но уши она все же виновато прижала.

– Хм, а это моя… – подала голос Лин.

Два удивленных лица уставились вверх.

– Ты кто? – хором спросили они.

– Какая лаконичность! – восхитилась ведьмочка, чувствуя, как поднимается настроение, – Линара, студентка третьего курса Школы искусств, кафедра алхимии.

– Твое животное? – подозрительно осведомилась троллька.

– Ну… не то чтобы…

– Тогда плати! – взвизгнула пострадавшая. Девушка поморщилась. Пожалела бы ты наши уши, душечка, подумала она и заявила непреклонно:

– И не подумаю!

Алхимик удивленно воззрился на нее, неудобно изогнув шею, женщина, ошеломленная такой наглостью, шлепнула губами.

– Почему это? – пророкотал со второго этажа краснолицый старик.

– А я со вчерашнего вечера нахожусь на полном вашем иждивении, господин алхимик, как и полагается.