Лица в масках

– Нет, мы останемся ждать смены. В любой момент может прибыть новый корабль, и кто-то должен его встретить.

– А остальные места ожидания? – вмиг насторожился Виктиандр.

– Не переживайте, лорд У’Анти, регулярный патруль по-прежнему действует и работает в штатном режиме. Просто здесь особая ситуация. Всё-таки основной порт…

С этими словами патрульный поднял руку на прощание, и платформа тотчас взмыла в воздух, стремительно набирая скорость. Проводив демориатов долгим взглядом, Леоника положила голову Вику на плечо, и почти сразу задремала, успокоенная тёплой встречей. А её спутники продолжали настороженно вглядываться в мельтешение за бортом.

***

По прибытии гостей сразу же повели к императорскому дереву. Вик слегка волновался, что вылилось в идеально ровную спину и угловатую походку. Лео тоже чувствовала себя не в своей тарелке, мёртвой хваткой вцепившись в руку возлюбленного. Но сложнее всего возвращение из изгнания далось капитанам. Даже улыбка неунывающего Дрея выглядела как-то натянуто.

Перед входом в приёмный зал друзья остановились. Виктиандр отпустил девушку, отправив её себе за спину. Пьер тоже вышел вперёд, а Дрейлинд остался позади, поддерживая Леонику одним лишь своим присутствием.

Наконец, двери распахнулись, явив гостям помещение, под завязку заполненное разными демориатами, у половины из которых имелись абсолютно здоровые крылья. Лео даже показалось, что на её первой аудиенции собралось меньше народу.

Насторожившись, девушка оглядела зал, но ни самого императора, ни его невесты или матери не обнаружила. Все места на возвышении были пустыми.

– Пьер!!! – вдруг истошно закричали в толпе.

И демориаты тотчас расступились, пропуская к центру женщину средних лет, за которой бежала девочка-подросток. Вопреки логике, Пьерлонт не бросился ей навстречу, а замер на месте, но демориасса этого даже не заметила. Добравшись до капитана, она радостно повисла у него на шее и принялась целовать его прямо в лицо, не обращая внимания на то, что попадалось под её губы. В её глазах блестели слёзы счастья… А спустя пару секунд Пьера настигла и девочка, прижавшись щекой к его куртке.

– Папа! – тоненько всхлипнула она.

Это стало последней каплей. Отмерев, седой капитан покачнулся и без сил рухнул на колени.

– Даргулия! Дорогая… Елисея! Как же ты выросла… Девочки мои любимые… – Он привлёк к себе супругу, крепко обнял дочь и поцеловал обеих в макушки. – Глупенькие… Зачем же вы остались, почему не улетели вместе со всеми?.. Вы же обрекли себя на вечный позор!..

– Пьер, милый… – женщина отстранилась, ласково улыбнулась и обвела рукой невольных свидетелей их воссоединения. – Посмотри вокруг.

Пьерлонт растерянно огляделся.

– Мы не одни, – Женщина покосилась себе за спину и поспешила подняться на ноги. – К тому же по закону мы подчиняемся твоему отцу, как главе рода. Это он принял решение остаться.

А к счастливому семейству неспешно приближался пожилой демориат под руку с молодой демориассой.

Вскочив с колен, Пьер уважительно кивнул мужчине:

– Отец.

– Здравствуй, сын, – демориат остановился, пропуская вперёд спутницу. – Это моя новая супруга, Гиардина.

– Леди, – Пьерлонт поклонился демориассе, без стеснения оценивая её внешность. А выглядела она даже моложе самого Пьера. – Рад знакомству.

– Взаимно, – ответила женщина.

– До меня дошли слухи, что ты вернулся на материк, – взял слово демориат, – и я принял решение провести на сегодняшнюю аудиенцию твою супругу и дочь, чтобы вы могли поскорее увидеться.

Пьер скептически посмотрел на главу рода:

– Не узнаю тебя, отец, – сухо обронил он. – Я же бескрылый. Изгой. Изгнанник…

– Это больше не имеет никакого значения! – воскликнула Даргулия, не сводя с супруга восторженного взгляда.

Выяснить, почему, Пьерлонт не успел – в зал вошла вдовствующая императрица и все поспешили вернуться на свои места. Дождавшись, пока она поднимется по ступеням, собравшиеся синхронно поклонились.

– Императрица! – хором произнесли друзья, в ту же секунду опустившись на колени.

С небольшим опозданием Лео неловко присела в реверансе.

– Сын мой! – замерев, седовласая демориасса торопливо слетела вниз.

Приблизившись, она жестом приказала Вику подняться и обняла его, как родного. Замерев в растерянности, Виктиандр неуверенно ответил на столь тёплый приём, осторожно уткнувшись в шею мачехи.

Так они простояли больше минуты, пока императрица, наконец, не отпустила своего приёмного сына.

– О, ты не представляешь, как я рада, что ты вернулся! – эмоционально воскликнула она. – Нас ждёт столько дел!..

– Погоди, мама, – остановил её Вик. – Давай начнём сначала. Почему осталось так много демориатов? И, самое главное, что здесь делаешь ты? Мы же договаривались!

– Понимаешь… – Женщина смущённо отвела взгляд. – У меня тут случилась небольшая ссора с императором…

– Из-за меня? – мгновенно предположил Вик.

– Нет-нет! Точнее, не совсем… – Императрица вздохнула. – Так получилось…

И замолчала.

– Давай по порядку, – ободряюще приобняв женщину, предложил Виктиандр. – Если хочешь, можем поговорить в более приватной обстановке…

Императрица благодарно улыбнулась сыну:

– Спасибо, но это необязательно. Большая часть демориатов в курсе ситуации, от остальных же мне нечего скрывать.

И действительно. На лицах всех без исключения было написано благоговение к этой женщине, волею судьбы ставшей императрицей.

Вик кивнул:

– Хорошо. Тогда рассказывай.

Внимательно оглядев слушателей, седая демориасса гордо выпрямилась и посмотрела на сына.

– Мои отношения с императором давно стали далеки от идеала, и с каждым месяцем они становились всё напряжённее, – приступила к выполнению просьбы. Её голос отлично разносился по залу, и каждый демориат отчётливо слышал всё до последнего слова. – Год от года император всё сильнее отдалялся от меня, и ты, Вик, оказался той каплей, что переполнила чашу моего терпения. Поэтому я решила выяснить истинный настрой народа, а затем призвать демориатов, недовольных властью императора, остаться на Земле вместе с бескрылыми.

– И с тобой, – вставил Виктиандр.

– Именно со мной, – с нажимом подтвердила императрица. – Желающих начать новую жизнь в новой и справедливой империи оказалось немало. Как я и рассчитывала, император не стал тратить время на противостояние, а просто улетел, забрав с собой верных ему подданных.

– И оставил вас здесь в наказание.