Лица в масках

– Уверена, он так и считает, – кивнула императрица. – Однако его мнение ошибочно. Да, правитель тоже способен на ошибку! – громко повторила демориасса, медленно повернувшись вокруг своей оси. – Император ошибся! Мы не сгинем здесь, напротив, мы возвысимся над прошлым! Мы создадим новое общество, откажемся от ненужных традиций и правил! И заживём счастливо и беззаботно!

Не удержавшись, Леоника скривилась от слащавого пафоса последнего заявления, но зал взорвался овациями.

– Значит, ты теперь правящая императрица без наследников? – с усмешкой спросил Вик.

– Почему же без них? – женщина хитро улыбнулась. – А ты?

– Мама, – терпеливо возразил Вик, – я не являюсь твоим родным сыном. К тому же я бескрылый.

Демориасса легкомысленно махнула рукой:

– Отныне это не имеет значения. Более того, я исполняю обязанности правителя лишь временно. Демориаты уже выбрали себе нового императора.

И императрица вновь обернулась к толпе. А вслед за её взглядом демориаты опускались на одно колено, а их спутницы – приседали в реверансах. Вскоре все согнулись в поклоне, и императрица выкрикнула:

– Да здравствует император!

– Император! – хором вторили ей собравшиеся, с благоговением уставившись на Виктиандра.

Сглотнув, Вик с подозрением посмотрел на демориассу в своём неизменном сером платье:

– Мама? Что происходит?

– А ты разве не понимаешь?

– Нет.

– Все присутствующие, – императрица обвела руками зал, – все оставшиеся на Земле, хотят видеть тебя императором! Ты единственный демориат, достойный этого поста. К тому же ты, как-никак, сын императора.

– Отречённый, – сухо поправил её Вик. – Изгнанный императором.

– Его указы для нас больше недействительны. А желание народа может отменить отречение.

Посмотрев на собравшихся, Виктиандр получил немое подтверждение её слов.

– Кстати! – Императрица взяла Вика за руку и поманила кого-то из толпы: – Леди Е’Ать! Подойдите, пожалуйста.

И в центр зала вышла смутно знакомая девушка в золотом наряде. Та самая леди в розовом платье, что когда-то увела у Леоники кавалера. Как оказалось – Вика…

Новоизбранный император склонил голову:

– Леди.

Щёки девушки покрылись румянцем.

– Хочу представить тебе демориассу, приятную во всех отношениях и очень полезную в делах империи. Я бы даже сказала, незаменимую, – Императрица выдержала небольшую паузу. – Твою невесту Ангелину.

Эта фраза оказалась ударом для Лео, не ожидавшей такого развития событий. Пошатнувшись, она почти упала, однако Дрей немысленным образом сумел удержать девушку в вертикальном положении, незаметно вцепившись рукой в её ногу. И Леоника, сделав над собой огромное усилие, осталась стоять, напрочь забыв о дрожи в напряжённых коленях. Ведь подняться ей так никто и не предложил.

Выровнявшись, Лео затравленно покосилась на Вика, невозмутимо разглядывающего молодую демориассу. Человечке не было видно лица возлюбленного, но сама ситуация безмерно её расстраивала.

Наконец, минуты томительного ожидания подошли к концу.

– Прости, мама, и вы, леди, – тряхнув головой, отступил Вик, – но я хочу связать свою жизнь с Леоникой.

Облегчённо выдохнув, Ангелина широко улыбнулась, а императрица замерла с открытым ртом, явно рассчитывая на другой ответ.

– Но императору нужны наследники! – громко возмутилась она. – У демориата с человечкой не может быть детей!

– И что мне от этого? – холодно спросил Вик. – Я не хочу быть императором, мама, и никогда не хотел. Вам стоит выбрать кого-нибудь другого, а я вернусь на человеческий материк и спокойно доживу свой век там, с любимой женщиной.

Зардевшись, Лео с улыбкой покосилась на своего демориата, который внимательно следил за реакцией матери, готовый отпираться снова и снова.

В толпе послышались тихие разговоры, однако встревать никто не торопился. Демориаты смотрели на императрицу и её приёмного сына. Кто с грустью, кто с надеждой, кто с мольбой или тоской, а некоторые просто ждали развязки… Но радости не было ни в одном взгляде. Лишь Пьер по-прежнему светился от счастья, не обращая внимания на происходящее вокруг – все его мысли были устремлены куда-то вбок, на свой род, да Дрей смотрел на Вика, улыбаясь во все клыки, что, в принципе, было его обычным состоянием.

– Все выбрали тебя, – повторила вдовствующая императрица.

– Бескрылого?

– Мы желаем оставить эту дискриминацию в прошлом, – отчётливо произнёс невидимый мужчина из толпы.

Вздрогнув, Виктиандр удивлённо посмотрел в зал, ища высказавшегося.

– Вик! – вдруг тихонько позвала Лео.

В ответ мужчина слегка наклонил голову, однако к любимой так и не повернулся.

– Ты можешь сделать ребёнка на стороне, а воспитывать будем его как своего, – помедлив, предложила девушка. И отметила, как губы императрицы расплываются в довольной улыбке. – Я всегда хотела иметь детей.

Вик изумлённо покосился на подругу.

– Ты будешь не против? – озадаченно уточнил он. – Правда?

– Конечно! – Лео твёрдо кивнула, хотя малейшее движение могло привести к падению, настолько неустойчивым было её положение.

Заметив это, Вик подошёл к девушке и помог ей выпрямиться.

– Ты уверена? – не отставал он. – Мы можем получить наследника иначе. Например, усыновить какого-нибудь малыша… Даже человеческого.

За спиной сына коротко ахнула императрица, но он и глазом не повёл.

– Ведь случаются иногда и отказы, и несчастные случаи, – невозмутимо продолжал рассуждать Виктиандр. – И для всего этого мне совсем незачем становиться императором.

– Как и для моего варианта, – улыбнулась Леоника. – Знаешь, – задумчиво протянула следом, – а я ведь тоже не жажду становиться императрицей. Я хочу заниматься любимым делом, а не сидеть на приёмах, участвовать в интригах или решать проблемы империи и двора. Но все, кто здесь собрался, возлагают на тебя свои надежды, заботы и мечты о светлом будущем, – девушка скользнула взглядом по лицам в толпе. Демориаты напряжённо прислушивались к её голосу, стараясь не пропустить ни слова. – Тебя они точно готовы принять в качестве императора, а я не готова тебя оставить.

Неопределённо хмыкнув, Вик заключил возлюбленную в объятия и крепко прижался губами к её рту.

– Да здравствует император! – разнеслось по залу. – Долгих лет жизни императрице!