Боевая кошка, или Продолжение династии

С этими словами он бережно взял меня под грудь, поднял над полом, посадил на сгиб локтя, прижал к себе и, придерживая ладонью, чтобы я не свалилась и не выпустила когти, не глядя цапнул с полки одну из многочисленных папок – за которой, по всей видимости, и пришёл.

Естественно, мне, как и всякой уважающей себя кошке, тут же понадобилось заглянуть внутрь – чтобы понять, над чем именно Гильройт сейчас работает и, возможно, просчитать его дальнейшие шаги… Но эльф оказался умнее и без труда разгадал мои намерения.

– Куда? – остановив меня лёгким щелчком по носу, возмутился он. – Нечего тебе там вынюхивать.

Если эльф думал, что сумеет словами усмирить животные инстинкты, то он сильно ошибался! А уж моё любопытство – и подавно.

– Нет! – уже строже заявил посол, вновь разлучив нас с папкой и на всякий случай отведя её подальше. На расстояние вытянутой руки. – Убери лапы. Это не еда, а мои личные, глубоко секретные документы. Притом существуют они в единственном экземпляре. Ещё не хватало, чтобы ты их обслюнявила или порвала. Отлуплю. И не посмотрю, что беременна!

Но меня его угрозы не напугали. Как-то ненатурально они звучали. Да и практика показывала, что настойчивость – лучшее оружие в борьбе с упрямым эльфом. К тому же я всегда отличалась аккуратностью… За исключением тех случаев, когда мне требовалось что-нибудь уничтожить.

В конце концов, что для кошки расстояние в один метр? Тем более что она уже сидит мордой в нужную сторону? Так. Разминка. Справиться с тарелкой и то сложнее было. Впрочем, тут я немного погорячилась – ведь тогда Гильройт не подозревал о готовящемся нападении…

– Ах ты мерзавка пушистая! – воскликнул он, за секунду до столкновения убрав папку с траектории моего прицельного прыжка. – Сказал же – нельзя!

Но меня было уже не остановить.

– Мяу! – приземлившись на ноги, я стремительно развернулась к противнику, стараясь успокоить нервно подрагивающий кончик хвоста.

Азарт в наших играх точно был неуместен. Это же не охота…

– Даже не надейся! – вновь раскусив мои коварные планы, эльф спрятал документы за спину.

Чем вынудил меня сменить тактику.

– Мяу? – приблизившись, я потёрлась боком о его ноги, выразительно поглядев вверх – туда, где маячила вожделенная папка. – Мяу!

– Нет! – вслед за мной посол крутанулся вокруг своей оси, опять очутившись ко мне лицом. – И на руки я тебя тоже больше не возьму. А попробуешь отобрать ещё раз – запру здесь на всю ночь. Без ужина!

А вот это было низко. Пришлось уступить, чинно усевшись на пол. И сделать себе зарубку непременно ознакомиться со столь важными документами… Пятыми слева на четвёртой полке второго правого стеллажа.

Убедившись, что новый посыл достиг адресата, Гильройт удовлетворённо хмыкнул и погрузился в чтение документов. В процессе он едва заметно шевелил губами, словно пытаясь запомнить нужную информацию, а иногда задумчиво кивал своим мыслям, безмолвно соглашаясь с написанным. Перевернул одну страницу, другую и только начал читать третью, как по дому разнёсся протяжный звон.

– Уже?.. Как быстро! – встрепенувшись, эльф оторвался от папки и растерянно покосился на стену. – Эх. Опять ничего не успел. А всё из-за тебя!

Он укоризненно посмотрел на меня, будто хотел воззвать к моей совести… Но у разведчика такого понятия нет. А у кошек и подавно. Поэтому я лишь коротко мурлыкнула, с готовностью поднявшись на лапы… Однако Гильройт не обратил на мою реакцию ровным счётом никакого внимания. Лишь обречённо махнул рукой да громко захлопнул папку. Затем поставил её на место и быстрым шагом направился к выходу из каморки. Ловко выстучав на стене какой-то сложный код, он привёл в движение невидимый механизм – и юркнул в едва открывшийся проход, молниеносно скрывшись за стеллажами. Я с трудом успела просочиться следом до того, как стена встала на место… Чтобы увидеть на горизонте взметнувшиеся полы его распахнутого камзола – и припустить во весь свой беременный дух, опасаясь потерять эльфа из виду.

Увы. В отличие от бумажек, сходящего с ума брата и запертого в тайном кабинете переговорного зеркала, Гильройт вполне мог куда-нибудь деться. А мне очень хотелось понять, что же заставило его нестись сломя голову. Уж не деловая ли встреча? Присутствовать на ней было бы огромной удачей, компенсирующей любые неудобства и волнения. Я просто не имела права упускать такой шанс!

Ничего. Если новости будут стоящими, Вирейс всё мне простит. А если нет… Что ж. Пускай понервничает. Ему полезно. Не всё же нам с матерью страдать.

Глава 10

Догнать убегающего эльфа для обычной кошки не составляло особого труда. Да и для беременной тоже. Однако держаться вплотную мне было, в принципе, незачем – вряд ли посол решит обсуждать что-то серьёзное на пороге. Зато прогнать четвероногого свидетеля ему было более чем по силам. Так что я, убедившись, что уезжать он никуда не собирается (иначе прихватил бы пальто, прежде чем выскакивать на улицу в одной рубашке), предпочла сначала посетить уборную – всё-таки несколько часов взаперти не прошли бесследно – а потом тихонечко прокрасться обратно в прихожую… Где, разумеется, уже никого не оказалось. Мой нюх уловил лишь лёгкий шлейф приторно-сладких духов, из которого следовал вывод, что как минимум одной гостьей являлась женщина. А то и вовсе единственной. Что, впрочем, ещё ничего не означало. Ведь из женщин тоже получаются совсем неплохие политики. И Розилия была тому ярким примером.

А тем временем нос привёл меня в столовую. Или, вернее, небольшую уютную гостиную, где за хрупким круглым столиком, накрытом в лучших традициях первого свидания, сидели двое – Гильройт и незнакомая мне девушка с миловидными заострёнными ушками, торчащими над причёской, и огромными голубыми глазами, притягивающими одним своим существованием… И именно в них заворожённо смотрел эльф.

Признаться, в первый момент я даже слегка опешила – настолько идиллической выглядела открывшаяся мне картина. Но затем прислушалась, воровато высунув ухо из-под шкафа – и мысленно усмехнулась. Потому что обсуждали влюблённые совсем не свои чувства, как могло показаться на первый взгляд, а поездку посла к людям.

– Король будет недоволен, – выслушав обстоятельный рассказ Гильройта, обронила девушка. – Ты должен был привести подписанный договор.

– Должен был, – эльф безразлично пожал плечами, нацепил на вилку кусочек сочного мяса и поднёс его ко рту. – Но они имеют право на проверку. Я не мог настаивать. Это вызвало бы ненужные подозрения.

После чего демонстративно медленно снял мясо губами – и элегантно заработал челюстями. А у меня аж живот от голода свело – настолько аппетитно он ел! Сразу вспомнилось, что последний раз мне довелось перекусить только утром. А день уже близился к вечеру…

– Полагаешь, само внезапное предложение мира никаких подозрений не вызвало? – ничуть не впечатлившись представлением, хмыкнула девушка.

И, в свою очередь, зачерпнула немного гарнира – из риса и томлёных овощей. А меня чуть в узел не скрутило!

– Даже если и так – ничего страшного, – прожевав, с достоинством парировал Гильройт. – Люди устали от противостояния на два фронта. Они согласятся на наши условия. Притом в ближайшее время.

– Увы, боюсь, это единственное, на что тебе остаётся надеяться, – притворно вздохнула эльфийка. – Король знает о твоём негативном отношении к людям. И о том, что ты против поддержки их подполья – тоже. Поэтому отсутствие договора непременно натолкнёт его на мысль о твоём предательстве.

А вот это было уже интереснее! Настолько, что я аж о еде ненадолго забыла. Ведь, как известно, враг моего врага – мой друг… Главное, придумать, как переманить его на свою сторону! Всё-таки ненависть – штука сложная. Перебить её будет трудно.

– Король знает, что мир с людьми лучше отвечает моим требованиям, чем военные действия, – уловив угрозу в голосе собеседницы, строго возразил посол. – И твои слова не убедят его в обратном.

– Мои?.. – удивлённо переспросила девушка. – Ты смеёшься? Я желаю тебе только добра!

– Тогда к чему этот разговор?

– Король послал меня выяснить, почему ты ещё не запросил у него аудиенции, вот и всё, – эльфийка отложила приборы и подчёркнуто отстранилась, соединив руки на коленях – так, чтобы Гильройту открылся чудесный вид на её внушительное декольте. – Моя задача – всегда исполнять его волю. Как и твоя. Я лишь хотела предупредить тебя об опасности… Прости, если влезла не в своё дело.

Однако сбить посла с толку оказалось не так просто.

– Нет, это ты меня прости, – предельно сухо и вежливо откликнулся он. – Общение с другими расами никогда не доводило эльфов до добра. А с людьми – и подавно.

– Ничего, – элегантно кивнула девушка, ничем не выдав своего очевидного разочарования. – Ты не нальёшь мне стакан воды? Что-то в горле пересохло.

Звучало вполне мирно, хотя и несколько притянуто за уши – и Гильройт без возражений повернулся к соседнему столику, где стояли чистые бокалы, запасные бутылки вина и графин с водой… Чем эльфийка не преминула воспользоваться.

Убедившись, что мужчина занят, она ловко выудила из складок подола маленький бутылёк с желтовато-прозрачной жидкостью, вылила его содержимое в шампанское собеседника и возвратилась в прежнее положение, успев провернуть всё до того, как посол обернулся.

– Пожалуйста, – Гильройт протянул девушке обещанную воду.

Которую та приняла отнюдь не дрожащими от волнения руками, как того стоило ожидать. Значит, понимала, на что идёт. И была готова к последствиям… Притом вряд ли безобидным, если судить по её напряжённому взгляду. А меня подобный исход категорически не устраивал.

Поколебавшись не больше мгновения, я выскочила из укрытия, в два прыжка преодолела разделяющее нас расстояние и взвилась на стол, как бы невзначай опрокинув бокал с подправленным вином. Прямо на пол. Так, чтобы он разбился вдребезги.

Глава 11

– Ах ты негодница! – вскочив, возмущённо воскликнул эльф. – Невоспитанная кошка…

Однако прогонять, вопреки моим опасениям, не стал. Просто бережно взял меня под лапы и ссадил на собственный стул.

– Ладно, ладно, – видя, как я сжалась, приготовившись к худшему, улыбнулся Гильройт. – Не бойся. Не злюсь. Сам виноват, что забыл тебя покормить. Сейчас исправлюсь, – затем склонился, ласково провёл ладонью по моей спине и негромко добавил: – Хотя в холодильнике ты похозяйничала знатно. Из-за твоего бездонного желудка мне пришлось ужин заказывать.

В его словах отчётливо прослеживалось осуждение – но меня оно ничуть не тронуло. Скорее, наоборот – обрадовало. Потому что угощать эту подлую эльфийку тем сочным стейком было бы настоящим кощунством… Ну а посол тем временем выпрямился и, переключившись на гостью, обнаружил её растерянно замершей с полным стаканом в руке.