Боевая кошка, или Продолжение династии

И волк испуганно поджал уши, растерянно заметавшись по комнате.

– Выходи, нечего прятаться! – прокричал всё тот же мужской голос, от которого даже на расстоянии веяло безграничной властью. – Я и так два дня тебя прождал. А ты на аудиенцию так и не явился!

И меня осенило:

– Король!

Только он мог ворваться в дом подданного посреди ночи, дабы потребовать встречи. И отказать ему, значило навлечь на себя большую беду… Неудивительно, что посол всполошился. Даже в зверином облике понимал, чем это грозит.

– К заднему ходу! – первым сориентировался Вирейс. – Бери ребёнка, на мне Найлита.

– А пуповина?.. – оглядевшись, растерянно вопросил Вальд. – Ты знаешь, как правильно её отделить?

– Заверни пока вместе, дома разберёмся, – отмахнулся братец, не глядя нащупав в стопке чистую простынь и протянув её другу. – В крайнем случае маму попросим. Или Шайлу, – и переключился на меня: – Встать сможешь?

– Если штаны дашь, – с трудом преодолев головокружение, приподнялась я.

Не щеголять же перед мужчинами голой попой. Они и без того лишнего насмотрелись.

Естественно, моя законная просьба не осталась без внимания – и уже в следующее мгновение искомое оказалось у меня в руках. Одна беда – одеться без посторонней помощи было несколько проблематично. Спину ломило, как после тяжёлой физической работы. Мышцы ныли, будто их всю ночь выкручивали, и категорически отказывались слушаться. Да и в промежности неприятно саднило, что тоже не добавляло расторопности. А между тем время поджимало. Потому что отступать правитель не собирался.

– Не бойся, я не злюсь, – прозвучало значительно ближе, словно король постепенно продвигался по дому, попутно заглядывая в каждую комнату. – Просто хочу услышать доклад из твоих уст… И я его услышу.

Не знаю как у остальных, а у меня от последней фразы правителя аж мурашки по спине побежали. Впрочем, нам и без этого было о чём беспокоиться. Ведь направление король выбрал верное. Как чувствовал! Более того, его гулкие шаги уже отчётливо доносились сквозь стену… Что невольно придало мне сил. Пускай и немного.

– Не успеем, – глядя, как я с кряхтением встаю на ноги, тщетно пытаясь разогнуться, резюмировал Вальд.

– Вижу, – мрачно вторил ему Вирейс.

Затем запустил руку за пазуху и с явной неохотой достал оттуда плотно свёрнутый свиток.

– Будешь должен, – покосившись на волка, сообщил он.

В ответ зверь заинтересованно склонил голову набок – но брат этого уже не заметил, решительно развернувшись к дверям. Собственно, как и моего превращения.

– Стой! – запоздало очнулся Вальд.

Даже шагнул вперёд, рассчитывая если не остановить, то хотя бы задержать меня… Вот только в кошачьем облике я была ему не по зубам, ловко отпрыгнула в сторону, взмахнула хвостом и юркнула в стремительно уменьшающуюся щель дверного проёма. Хотя, признаться, эти выкрутасы все равно дались мне нелегко. Задние лапы так и норовили заплестись, а передние едва держали от усталости. И вообще, больше всего на свете в тот момент я мечтала где-нибудь лечь… Что в итоге и сделала, незаметно пробравшись под шкаф, откуда открывался прекрасный вид на всю комнату. А значит, и броситься на помощь Вирейсу, если что-то пойдёт не по плану, мне никто не мешал.

– Ваше Величество, – дождавшись, когда король откроет дверь, брат согнулся в уважительном поклоне. – Совет Свободных человеческих поселений с радостью принимает предложенный Вами мир на озвученных условиях и надеется, что на этом разногласия между нашими народами будут исчерпаны раз и навсегда.

И я чуть не взвыла от досады! Ведь рассказать Вирейсу о коварных планах эльфов во время родов мне и в голову не пришло. А теперь было уже поздно – брат протянул свиток нашему врагу. И тот его принял, незамедлительно развернув и быстро пробежавшись глазами. Будто для него это было действительно важно… Жаль, не в том смысле, в котором хотелось.

– На этом экземпляре договора поставили подписи все члены Совета, включая председателя, – сухо прокомментировал Вирейс. – Подписанный вами экземпляр останется у нас.

– Отлично, – удовлетворённо кивнул правитель, спрятав документы во внутренний карман. И тотчас выразительно вскинул брови: – Надеюсь, вы не станете настаивать, чтобы я подписал договор прямо сейчас? Не знаю, где Гильройт хранит письменные принадлежности…

– Нет, конечно. У нас нет причин сомневаться в вашей честности… Мы же тоже не при вас подписывали, – с вежливой улыбкой ввернул братец.

Чем вынудил короля недовольно поджать губы и сменить скользкую тему.

– А где сам хозяин дома? – мужчина демонстративно огляделся. – В первую очередь я хотел видеть именно его.

– Сильнее, чем получить подписанный договор? – не удержался от колкости Вирейс. Но торопливо потупился, осознав, что в политике подобное поведение неприемлемо: – Простите. Посол, вероятно, спит. Моё неожиданное появление вытащило Гильройта из постели и, полагаю, он озаботился, чтобы второй раз разбудить его было не так просто. Я же ещё не успел лечь и решил воспользоваться оказией, вручив документы лично.

Что за версту отдавало ложью. По крайней мере, для меня. Слишком потрёпано и устало выглядел брат. Однако у короля причин сомневаться в словах собеседника не было. Да и беспокоило его несколько иное…

– А вы, случайно, не бывали при дворе раньше? – удовлетворившись ответом, прищурился правитель. – Ваше лицо кажется мне знакомым.

– Нет, я впервые ступил на эльфийские земли, – как-то криво усмехнулся Вирейс. Затем выдержал небольшую паузу и добавил, нагло сверкнув глазами: – Но мой дед много лет служил вашим первым советником.

И король самым натуральным образом побледнел. Словно привидение увидел. Во плоти… На мгновение мне даже страшно за него стало – всё-таки возраста правитель был весьма преклонного. В том числе по эльфийским меркам. Особенно по ним. Не хотелось бы стать причиной его преждевременной кончины. Не потому, что текущая политика королевства нас чем-то устраивала – нет. Скорее, наоборот. Однако преемником престола мог стать кто угодно. И мы понятия не имели, во что это выльется. Ведь официальных наследников у короля не было. Хотя ориентации, по слухам, он придерживался традиционной… Вроде. Повезло, что всё обошлось.

Замявшись буквально на долю секунды, мужчина взял себя в руки и отвёл взгляд, покосившись на дверь, через которую вошёл.

– Тогда понятно, каким чудом вам удалось незаметно пробраться по городу, – отстранённо обронил он.

А я невольно навострила уши, внезапно сообразив, что если братец действительно мог воспользоваться своим даром (пускай мне и было сложно представить, чем он способен помочь в описанной ситуации), то у Вальда в рукаве таких козырей не водилось. Иными словами, секрет таился в чём-то ином… Правда, раскрывать его Вирейс благоразумно не стал, предпочтя таинственно промолчать.

– А пограничную заставу вы, как я понимаю, преодолели по лесу? – приняв тишину за признание, уточнил правитель.

– Оставив повозку в придорожных кустах, – кивнул брат.

Отрицать очевидное всё равно не было смысла. Грязь на его одежде была достаточно красноречива.

– Разумный ход, – откликнулся король, повернувшись к собеседнику, но по-прежнему не желая смотреть ему в глаза. – Что ж. Судя по всему, Гильройт всё-таки не почтит нас своим присутствием. Жаль. Передайте ему, что завтра утром я жду его с отчётом.

На этом правитель крутанулся на пятках и широким шагом, совсем не соответствующим возрасту, покинул комнату. Без прощаний и благодарностей. А Вирейс остался стоять, напряжённо прислушиваясь к гулкому эху и только после того, как вслед за хлопком входной двери снаружи заскрипели плохо смазанные рессоры королевской кареты, позволил себе облегчённо выдохнуть, запрокинув голову к потолку.

Глава 15

– Ты совсем сбрендил?! – выбравшись из-под шкафа, я вновь обернулась человеком и с гневом накинулась на брата. – Зачем ты это сделал?!

– Рад, что тебе лучше, – проигнорировав суть возмущения, как ни в чём не бывало улыбнулся Вирейс.

Но меня его забота не тронула.

– Не уходи от ответа! – я шагнула ещё ближе. – Зачем ты отдал ему договор?!

– А надо было отдать тебя? – всё-таки сорвался братец, нависнув надо мной мрачной тучей.

– Да! Одна жизнь не стоит тех ужасов, что принесёт человечеству этот мнимый мир! Ты же понимаешь, что король не собирается ничего подписывать?

– Как и мы, – отступив, молниеносно успокоился Вирейс. – Розилия уговорила Совет повременить с подписанием нашего экземпляра для проверки чистоты эльфийских намерений…

– И чтобы развязать себе руки в случае необходимости ответных действий? – внезапно вставили от двери, ведущей внутрь дома.

На что мы с братом стремительно повернулись – и лицом к лицу столкнулись с Гильройтом. Без шерсти, хвоста и усов он выглядел совсем как прежде. В смысле, до превращения. Стоял прямо, смотрел уверенно… Даже одежда на нём – и та не претерпела никаких изменений! Не зная и не догадаешься, что ещё недавно он был волком. И лишь лихорадочный блеск в глазах подсказывал – что-то тут нечисто…