(Не)верный телохранитель

И меня аж затрясло от злости!

– Кстати, исправляться тоже уже поздно, – словно прочитав мои мысли, добавил наёмник. – Вы упустили свой шанс, Юлиана. И мне ничуть не жаль.

А вот это было уже слишком! Слишком нагло, слишком самоуверенно, слишком бессовестно… От бессилия хотелось плакать и биться головой о стену! Однако вместо этого я проглотила слёзы, гордо вздёрнула нос и сообщила, не поворачивая головы:

– В таком случае отныне я перестану на вас реагировать.

И пускай делает с этим что хочет!

– Как будет угодно, Юлиана – подозрительно покладисто откликнулся мужчина.

Но не успела я сообразить, где таится подвох, как ширма плавно поехала в сторону, вынудив меня бросить платье на пол и вцепиться в хрупкое дерево.

– Вы что творите?! – заорала, плевав на приличия.

Услышь нас кто-нибудь – и телохранителю стало бы не до шуток. Пожалуй, скандал был бы меньшим из ожидающих его зол… Хотя, в принципе, меня и он более чем устраивал.

Нельзя оставлять грубость безнаказанной. Возможно, перспектива лишиться выгодного заказа, а с ним и расположения моего жениха, могла слегка усмирить нрав «киборга»… Одна проблема – я не слышала, чтобы кто-то спешил мне на помощь. А противостояние продолжалось. И пока перевес был не на моей стороне…

– Немедленно отпустите! – воскликнула, посильнее дёрнув створку на себя.

А сама взмолилась, чтобы крепления ширмы не треснули в самый ответственный момент…

Как бы мне ни хотелось опозорить наёмника, предстать перед ним в одном белье хотелось ещё меньше.

– Не отпущу, – упрямо возразил мужчина. – Мне нужно знать, что с вами всё в порядке. А если вы будете молчать, я не смогу чувствовать уверенность в вашей безопасности. Получается, что отныне вам следует переодеваться в моём присутствии.

Обрисованные перспективы не радовали. А так как отец со слугами по-прежнему не торопился ломиться в дверь, мне не оставалось иного выбора, кроме как сдаться… Пока снова не стало поздно.

– Хорошо, хорошо! – затараторила, опустив руки. – Я не буду молчать!

И телохранитель в ту же секунду ослабил хватку. Даже заботливо придержал ширму, чтобы она не рухнула… Однако облегчения я не испытала. Только пустоту в сердце и досаду в душе… Но зато не опоздала, и на том спасибо!

– Так-то лучше, Юлиана, – тем временем усмехнулся мужчина.

А затем, судя по звукам, с разбегу плюхнулся на мою кровать, блаженно выдохнув в потолок. Наверняка ещё и руки за голову закинул… Мерзкий манипулятор!

– Что обсудим? – последовал новый вопрос.

– Не знаю, – буркнула я, пытаясь отряхнуть запачкавшееся платье.

Увы, отсутствие полного штата прислуги ощутимо отражалось на качестве их работы. И одним из признаков нехватки финансов была именно пыль по углам, от которой, по-хорошему, полагалось избавляться мне… Что, разумеется, не входило в список моих любимых занятий.

– Тогда тему предложу я, – с готовностью обронил мужчина. – Юлиана, почему вы так настаивали на киборге?

– Потому что техника куда надёжнее продажных наёмников! – не удержалась от колкости.

Так и думала, что собеседник вновь попробует поднять этот вопрос!

– Но техника не обладает разумом, – проигнорировав оскорбление, откликнулся телохранитель. – Она не сможет проложить безопасный маршрут, не догадается спрятаться в случае необходимости, не будет думать, как лучше поступить в тот или иной момент… Всё это ляжет на хозяина. И если он недостаточно компетентен…

Здесь мужчина тактично замолчал, но намёк был понятен без слов.

– Основная функция техники – защита! – возразила, наконец-то оставив пустую надежду очистить платье.

Всё равно в дороге запачкается.

– Полагаю, с ней любой киборг справится без подсказок хозяина. А с остальным я бы как-нибудь разобралась.

– Не сомневаюсь, – не скрывая ехидства, усмехнулся наёмник. – Скажите, Юлиана. А раньше у вас были киборги?

– У меня – нет. Но они были у отца до… – тут голос слегка сорвался, выдавая глубокую обиду, однако я сумела взять себя в руки и продолжила: – …изгнания.

По крайней мере император не отправил нас всех на плаху, как, говорят, хотел сделать изначально. Всего лишь отобрал имущество и приговорил к мучительно-тягостному существованию вдали от цивилизации и привычной роскоши…

– Но я умею ими управлять! – вернулась к беседе.

– В теории? – хмыкнул мужчина.

– На практике!

– А вот это вряд ли, – возразил телохранитель. – Допускаю, что вы умеете отдавать простые приказы. Но управлять – нет. Существует слишком много особенностей, которые сложно учесть в стрессовой ситуации без регулярных тренировок. Поэтому ваш отец поступил правильно, не пойдя у вас на поводу.

– В смысле?.. – нахмурилась я.

Папа же обещал сделать всё возможное!

– Когда я прибыл, он как раз собирался заключать договор с двумя наёмниками, – с готовностью пояснил мужчина. – И никого, похожего на киборга, среди них не было.

Было нетрудно догадаться, куда он клонит, но мне в тот момент было не до его глупых шуточек. Я размышляла о поступке отца, который хоть и очень трепетно ко мне относился, всегда предпочитал поступать по-своему. Он же и брак с принцем предложил. Вернее, подписал согласие, лишь после поставив меня в известность. А я не устроила скандал только потому, что с детства мечтала вернуться в высшее общество, света которого была лишена по воле императора… Однако при воспоминаниях о том дне в душе всё равно поднималась волна несправедливости. Ведь моим мнением тогда никто так и не поинтересовался…

– Моя очередь спрашивать! – встрепенулась, пока телохранитель не опомнился и не продолжил надо мной потешаться.

Или, что ещё хуже – не попытался снова нарушить моё уединение…

– О, вы передумали и решили-таки поучаствовать в разговоре? – с сарказмом протянул мужчина.

И мне на секунду почудилось, что он не позволит перехватить инициативу. Заявит, что я уже отказалась предлагать тему и теперь не имею права начинать… Но всё обошлось.

– Хорошо, – помедлив, обронил наёмник. – Слушаю.

– Почему вы скрываете своё имя? Вы же неслучайно отказывались предоставляться по-хорошему…

Отчего-то я была абсолютно уверена, что дело совсем не в желании поиздеваться.

– Просто не хочу выставлять себя напоказ, – невозмутимо поведал мужчина, подтвердив мои предположения. – Боюсь, в некоторых кругах не оценят мой выбор профессии…

И я мысленно возликовала.