(Не)верный телохранитель

И меня охватила злость.

Значит, на деле телохранитель понятия не имел, где я спряталась! Своим наглым заявлением он просто хотел меня спровоцировать… И ему удалось! Поверив ему на слово, я, как маленькая наивная девочка, сама выдала своё местоположение. Хотя, если бы он случайно на меня наткнулся, всё могло бы сложиться куда хуже… И после зрелых размышлений я всё-таки решила его простить. Тем более что нарушать моё уединение мужчина не торопился, позволив мне беспрепятственно закончить начатое и выйти обратно на полянку, где он и стоял, небрежно прислонившись к стволу огромного дуба. Так, словно и не помышлял ни о чём предосудительном.

– Вы не польёте мне на руки? – стараясь вести себя естественно, я кивнула на полупустое ведро возле ног наёмника.

– Желаете умыться после сна? – тоном идеально вышколенного слуги уточнил он.

– Да, – заподозрив неладное, протянула я.

– Минуту!

Затем мужчина пулей метнулся к огню, снял с него котелок, разбавил воду и действительно помог мне умыться.

Не ожидав от телохранителя подобного участия, я до последнего готовилась к подвоху… Но тщетно. Наёмник был предельно вежлив и внимателен. Предугадывал каждое моё желание, каждый следующий шаг. Даже полотенце мне подал, чем окончательно сбил меня с толку!

Происходящее выглядело крайне двусмысленно и наталкивало на мысль о плате за нечто неприличное. За то, о чём я не смела ни спросить, ни подумать… Но эта постыдная картина всё равно стояла у меня перед глазами! Я будто видела себя со стороны, с задранными юбками… И его, жадно выглядывающего из-за кустов. А телохранитель тем временем преспокойно наполнил ведро заново и, хитро ухмыльнувшись, свистом подозвал пасущихся рядом коней, привычно ткнувшихся в ёмкость… И до меня наконец-то дошло.

Вода, которой я умывалась, предназначалась для животных! И они уже наверняка её пили, о чём наёмник совершенно случайно забыл мне сообщить… Однако кое в чём он ошибся. Я не отличалась брезгливостью. И устраивать скандал, на который телохранитель наверняка рассчитывал, тоже не стала. Только облегчённо выдохнула и продолжила степенно завтракать, оставив наёмника готовиться к отъезду.

В этот раз телохранитель решил не убегать вперёд, а чинно пристроился сбоку, опередив меня всего на полкорпуса. Однако долго идиллия не продлилась, и примерно через полчаса езды мы очутились у обещанной реки. Вернее, упёрлись в её пологий берег…

– А где мост? – остановившись рядом со спешившимся наёмником, поинтересовалась я. – Или мы поедем вдоль?

– Нет, нам надо перейти на другую сторону и идти по течению до самой границы…

– Границы? – нахмурившись, повторила я. – Но, если не ошибаюсь, королевство Гэйнгрилль находится на западе! То есть прямо с небольшим уклоном влево…

– Всё верно, – с некоторой заминкой подтвердил мужчина, удивлённо покосившись на меня через плечо. – Мы сделаем небольшой крюк и поедем через республику Шаншари. Обычно они придерживаются нейтральной позиции в любых спорах, поэтому вероятность встретить недоброжелателей там гораздо меньше, чем на территории вашей Империи.

Звучало логично. И особенно приятно было осознавать, что моя безопасность стояла для телохранителя на первом месте… Хотя сама идея бродить кругами и растягивать путешествие мне категорически не нравилась. Как и перспектива лезть в холодную воду. Ведь вопрос с переправой по-прежнему оставался открытым, а он в тот момент беспокоил меня куда больше прочего.

– Надеюсь, вы не планируете перебираться вплавь? – помедлив, всё-таки осведомилась у спутника.

– А что? – мужчина тотчас вскинул голову, оторвавшись от изучения береговой линии. – Вы не захватили купальный костюм? Или боитесь предстать передо мной в неподобающем виде?

– Я не умею плавать, – парировала сухо.

Ситуация как-то не располагала к шуткам.

– Правда? – усмехнулся наёмник. – Будущую королеву не обучили столь важному навыку? Какое огромное упущение…

Однако меня его издёвка не тронула. Я знала, что в условиях изгнания родители сделали всё возможное, чтобы дать нам полное всестороннее образование. И наверняка познакомили бы нас с водой, если бы в округе был хоть один мало-мальски приличный водоём. А не только то дьявольское болото, в котором утонул мой брат, пытаясь спасти маленькую сестрёнку…

– Да не волнуйтесь вы так, Юлиана, – неожиданно мягко обронил телохранитель.

Видать, что-то в моём поведении его сильно насторожило. И я даже догадывалась, что именно. При воспоминаниях о том страшном дне у меня каменело тело, а глаза превращались в безжизненную пустыню… Но наёмнику знать это было совсем необязательно.

– Я просто не хочу утонуть, – пояснила, сглотнув застрявший в горле ком.

– Не утоните. Здесь брод. Человеку по пояс, не выше. А конь только живот намочит. Верхом мы легко его преодолеем. Вы и не заметите.

– Очень на это надеюсь, – кивнула.

И торопливо отвернулась, подставив лицо тёплым солнечным лучам. Чтобы они поскорее высушили слёзы, готовые в любую секунду вырваться на свободу… А мужчина тем временем закончил со своими поисками, призвал киборгов и вскочил в седло.

– Держитесь крепче, – обронил он, покосившись на меня через плечо. – На всякий случай коней поведут под уздцы, но если животные чего-то испугаются – могут взбрыкнуть.

– Знаю, – усмехнулась, не услышав ничего нового.

Однако, вопреки совету телохранителя, не напряглась, а наоборот расслабилась, опасаясь заразить лошадь ненужным волнением. Думала, успею среагировать в случае чего. Не первый же раз верхом еду… Но я не учла, что привыкла к дамской посадке! И когда мой конь внезапно заржал, рванув куда-то вбок, недостаточно сильно сжала колени, в результате чего не смогла удержать равновесие и плюхнулась в реку, моментально уйдя на дно. А там меня подхватило течение и последнее, что я успела увидеть перед потерей сознания, был наёмник, ласточкой летящий в воду.