Беглянка

– Ложись спать, – уже на пороге бросил через плечо Лауль. – Нам завтра рано вставать.

– А что будет завтра? – без особой надежды на ответ, спросила я.

– Дуэль, – кратко сообщил Инквизитор.

И ушёл, оставив меня бездумно глядеть на материализовавшуюся дверь.

Внутри царила противная пустота.

ГЛАВА 6. Дуэль

Бой начался внезапно. Ещё секунду назад двое полуобнажённых мужчин сосредоточенно кружили на небольшом пятачке перед помостом, не собираясь ни нападать, ни обороняться, а потом вдруг бросились друг на друга, как разъярённые тигры.

Я испуганно затаила дыхание, с трудом разглядев молнию взметнувшегося в воздух кнута, но Лауль вовремя отступил, и выпад его соперника пришёлся на мостовую. Не дав Инквизитору опомниться, Гинен бросился вперёд, обрушив на противника целую серию сокрушительных ударов, однако это вновь ни к чему не привело. От каждого из них Лауль успешно уворачивался, лишь изредка поднимая кнут в защитном жесте, но упорно не пуская его в ход.

Наверное, с точки зрения свободных это должно было выглядеть весьма оскорбительно, однако у меня подобное поведение вызывало лишь недоумение. Зачем распалять и без того неадекватного соперника, когда можно запросто уложить его наземь одним точным ударом?.. Ведь главное в этой дуэли всё же результат, а не процесс.

Конечно, можно было подумать, что у Инквизитора в закромах нет ни одного приёма на случай столь активного наступления, но я считала иначе. Уж слишком уверенно он двигался, явно чувствуя себя хозяином на этой импровизированной арене.

А между тем каждый следующий замах Гинена был всё сильнее. Его кнут едва ли не высекал искры из камней, звонко оглашая площадь таким неприятным звуком, что мне хотелось поскорее куда-нибудь спрятаться и не вылезать оттуда до конца представления… Жаль, что такой возможности у меня не было. Приходилось смотреть и мысленно молиться за Лауля.

А ещё мне почему-то казалось, что простая победа не устроит Гинена. Что он обязательно постарается убить своего шурина на более-менее законных основаниях, намереваясь раз и навсегда избавиться от второго потенциального наследника. Правда, у Инквизитора наверняка тоже имелись какие-то особые планы на эту дуэль. Возможно, он рассчитывал возвыситься с её помощью и оказаться ещё ближе к императору – не знаю. Но мне в свете всего этого было очень страшно за своего хозяина.

Я выдержала ещё пару минут напряжённой битвы и всё-таки отвернулась, переключившись на помост, где собралось немало представителей правящей знати с семьями. Удивительно, но ни один из них не выражал нетерпения. Все смотрели на поединок с совершенно непроницаемыми лицами, будто какой-то скучный документальный фильм. Разве что несколько пар глаз горели ярче остальных, однако это вполне можно было списать на игру скудного предрассветного освещения.

Я повернулась обратно, но на поле боя ничего не поменялось. Тела мужчин были всё так же покрыты мелкими капельками пота, сверкавшими в лучах восходящего солнца, светлое небо всё так же продолжали прорезать чёрные росчерки, а оборона всё так же не пересекалась с нападением.

И именно в этот момент, примерно на пятой минуте дуэли, ситуация наконец сдвинулась с мёртвой точки – Гинен ловко провёл серию частично ложных выпадов, подставивших хрупкую шею Инквизитора прямо под удар кнута.

Испугавшись, я рефлекторно зажмурилась, а следом послышался сочный звук вгрызающегося в плоть пластика. Однако на этом дуэль не закончилась. Почти сразу напряжённую тишину взорвал уже ставший привычным свист очередного холостого замаха. А затем ещё один. И снова, и ещё… Бой явно продолжался.

Облегчённо выдохнув, я осторожно приоткрыла правый глаз, на всякий случай приготовившись увидеть на месте Лауля бесформенную груду мяса… Но все предосторожности оказались излишни.

Инквизитор как ни в чём не бывало стоял на ногах, двигаясь с прежним проворством, и лишь слегка берёг левое плечо. Но не успела я порадоваться лёгкому ранению, как Лауль развернулся ко мне нужным боком… И я едва не захлебнулась криком.

Рана не была поверхностной. Совсем нет. Даже, скорее, наоборот. Кнут Гинена вспорол противнику мышцу практически до самой кости!

От увиденного у меня подкосились ноги, однако каким-то чудом я всё же удержалась в вертикальном положении.

Это было ужасно. Я не могла себе даже представить, какую боль в тот миг испытывал Инквизитор. А ведь он не позволил себе даже стона!

В который раз подивившись невероятной выдержке своего старого знакомого, я всё-таки заставила себя успокоиться, с трудом перевела дух и вновь обратила своё внимание на поединок.

К моей радости, с первой кровью пассивность Лауля на арене закончилась. Он перешёл в наступление и теперь вовсю гонял своего противника по площади. Но то ли плечо всё-таки давало о себе знать, то ли по каким-то иным, неизвестным мне, причинам, однако все его бесконечные выпады неизменно заканчивались провалом. Инквизитор словно специально бил именно туда, где его шурина и быть не могло. Будто запугивал, а не дрался… И вскоре Гинен это понял.

Громогласно зарычав в бессильной злобе, соперник Лауля бросился вперёд в отчётливой попытке отыграться за своё унижение… И результат не заставил себя ждать.

С оглушительным треском лопнула кожа, камни мостовой обагрились кровью, а живот Инквизитора украсился ярко-красной полосой. Всё случилось настолько неожиданно, что я едва успела подавить рвущийся наружу крик… А Гинен тем временем попытался закрепить успех. Воспользовавшись секундной заминкой противника, он нанёс несколько точечных ударов, но сумел лишь слегка поцарапать Лаулю руки.

Будто не чувствуя боли, мой хозяин и господин опять ринулся вперёд. Правда, своим принципам он так и не изменил, упрямо промазывая с каждым замахом.

Подобное безрассудство приводило меня в отчаяние! До победы было рукой подать, даже своим дилетантским взглядом я видела множество возможностей покончить с дуэлью здесь и сейчас, буквально одним выпадом, однако Инквизитор их словно не замечал, презрев всякую опасность в своей игре… И ожидаемо доигрался.

Не выдержав издевательств, Гинен в конце концов плюнул на оборону, внезапно поднырнул под руку Лауля, тотчас оказавшись сзади, и уже оттуда нанёс один резкий удар по груди Инквизитора, едва ли не обнажив белые рёбра…

Время будто остановилось.

Как в замедленной съёмке Лауль покачнулся, неуклюже развернулся лицом к противнику, получив ещё пару раз по бокам и спине, присел, невольно поставив лицо на траекторию следующего замаха… И вдруг уверенной короткой подсечкой уронил соперника наземь, на несколько секунд выбив из него дух. Оглушённый, но ещё не признавший поражения мужчина попытался ответить, замахнулся кнутом, чтобы достать Инквизитора хотя бы кончиком, однако Лауль с лёгкостью перехватил лениво летящий пластик и вырвал это грозное оружие из временно ослабевших пальцев, отбросив его куда-то в сторону.

Это была победа. И она ознаменовалась оглушительной тишиной, вмиг накрывшей площадь.

Неспешно повернувшись к помосту, Инквизитор с достоинством поклонился зрителям и, более не обращая на поверженного врага никакого внимания, твёрдым шагом пошёл прочь, оставляя за собой дорожку из капелек крови.

Опустив голову, я дождалась, когда он поравняется со мной, и поторопилась следом, а униженный мужчина так и остался лежать на камнях, безвольно раскинув руки.

На его теле не было ни царапины…

ГЛАВА 7. Откровение

От очередного прикосновения Лауль вдруг ощутимо дёрнулся.

– Больно? – испуганно отреагировала я.

– Терпимо, – сквозь сжатые зубы ответил Инквизитор.

– Извини, я стараюсь как можно мягче…

– Ничего. Домазывай скорее, мне через два часа надо быть у императора.

Я понимающе кивнула и выдавила себе на ладонь ещё немного геля.

– Кстати! А что Диктатор делал на вашей дуэли? Он что, не пропускает ни одного жестокого действа на Патриоре?

– У него не так много времени на развлечения, чтобы тратить его впустую, – покачал головой Лауль. – Так что нет. Будучи покровителем моего противника, он присутствовал там как заинтересованное лицо. А вообще, подобные поединки считаются условно закрытым мероприятием.

– Почему условно?

– Потому что напроситься на них может каждый. И отказывать не принято.

– А невольники? Нас было мало… Значит, тоже только желающие?

Мой собеседник недовольно скривился:

– Ты же знаешь, что рабы не имеют права ничего решать, хотеть или просить. Здесь они и за людей-то особо не считаются…

– Тогда кто решает, какие невольники должны прийти, а какие – нет? Хозяева?

– Да, на своё усмотрение. Обычно в качестве устрашения.