"Тень прошлого"

Дэймон посмотрел на девушку. «Действительно, ангел. Какие прекрасные светлые волосы, а глаза прямо как небо. Она чудесна». «Как он красив. Какие необыкновенные зелёные глаза. Мамины изумруды не идут ни в какое сравнение. А волосы – ну просто вороново крыло».

«Надеюсь, она столь же умна, сколь и красива. Что ж, это несложно проверить». «Надеюсь, он не скучный как деревенские джентльмены».

Дэймон пригласил Эйнджел на танец. Оба превосходно танцевали и неплохо смотрелись вместе. Леди Дорчестер была довольна.

- Эйнджел. Какое красивое имя. Кто вам его выбрал, мисс?

- Мама. Как только она меня увидела, она сказала, что я похожа на ангела.

- Она права.

Эйнджел смутилась.

Если бы правила приличия позволили, то Дэймон с удовольствием протанцевал весь бал с Эйнджел. Увы, это было невозможно. В общем, бал прошёл довольно неплохо.

«Надо попросить отца устроить бал. Будет повод увидеть леди Эйнджел».

Дэймон вернулся с бала довольно поздно, но это не помешало Франческе зайти в его комнату.

- Дэймон, наконец-то ты приехал.

- Ты давно должна спать, Фрэн.

- Какой может быть сон. Лучше расскажи: тебе понравился бал?

- Да, понравился.

- И это всё?

- А что тебе ещё надо?

- Расскажи мне все подробности. Дамы, как они были одеты, какие у них были причёски? Они хорошенькие?

- Помедленней, Франческа. Не всё сразу. Если честно, на первые два вопроса мне ответить сложно. А что касается хорошенькие они, или нет, я думаю, они очень милы. Есть даже красивые.

- Например?

- Мне понравилась младшая дочь хозяйки. Она прекрасна: пшеничные волосы и большие голубые глаза. Зовут её Эйнджел. Правда, подходящее имя?

Франческа не ответила. Она нахмурилась.

- А я, я красивая?

Дэймон посмотрел на неё. Чёрные волосы, длинные и вьющиеся, красиво очертанные брови, карие газа обрамлённые длинными чёрными ресницами, римский нос и маленький изящный рот, нежное овальное лицо с белоснежной кожей. Копия матери. Дэймон хорошо помнил её мать. Она ему очень нравилась. Он иногда вспоминал их уроки итальянского. Франческа очень хорошо относилась к нему, ведь она любила детей.

- Да, Франческа, ты красива.

Она довольно улыбнулась. Вспыхнувшая было ревность к Эйнджел, которой так восхищался Дэймон, угасла.

- Я вот думаю, Фрэн, неплохо бы предложить отцу устроить бал.

- Прекрасная идея. Я смогу где-нибудь спрятаться и наблюдать. Ничего не пропущу!

- Не сомневаюсь, а сейчас тебе пора спать.

Она неохотно ушла к себе в комнату. На следующий день после завтрака Дэймон сказал отцу насчет бала. Грегори согласился.

- В следующий четверг, но подготовкой занимайся сам.

- Конечно, отец.

В последнее время Грегори редко ездил на балы и устраивал их у себя. Он предпочитал быть один. Когда он жил в своём поместье, он проводил довольно много времени у могилы Джона и Франчески. Он хотел отправиться в путешествие по Италии, но решил подождать, пока Дэймон и Франческа поженятся.

Франческа уже поджидала Дэймона:

- Ну как, Дэймон, дядя Грегори согласен?

- Да, Фрэн. Бал будет в следующий четверг.

Она захлопала в ладоши.

- Прекрасно. Теперь мне надо придумать, как ускользнуть от миссис Пибоди.

- Я думаю, для тебя это не составит труда. Не хочешь пойти со мной в сад и выбрать цветы для украшения зала?

- С удовольствием.

После обеда Дэймон взялся за составление списка приглашённых.

Наконец, наступил четверг. Все приготовления были завершены. Бальная зала сверкала чистотой, повсюду в изящных вазах были расставлены цветы. Натёртый пол блестел как зеркало. Гостей было очень много. Грегори и Дэймон встречали их. Вскоре начался бал. Дэймон отправился на поиски Эйнджел. Он нашёл её в компании сестёр.

- Моё почтение, леди. Разрешите пригласить вас на танец, мисс? – обратился он к Эйнджел.

Она согласилась.

Франческа наблюдала за происходящим из-за приоткрытой двери. Она была в восторге. Наконец-то ей представилась возможность разглядеть платья и причёски дам. Она не упустила ни одной детали. Однако вскоре её радости пришёл конец: она увидела миссис Пибоди, направлявшуюся к ней.

- Вы должны быть в постели, мисс.

- Я только хотела посмотреть на бал, миссис Пибоди.

- Вот и посмотрели. Сейчас мы пойдём наверх, и я уложу вас спать.

Франческа вздохнула и пошла за ней следом. На следующий день рано утром она постучала в дверь комнаты Дэймона. Ответа ей пришлось ждать долго. Войдя в комнату, она увидела, что он лежит в постели.

- Дэймон, как ты можешь спать? Мы же собирались на верховую прогулку.

- Совсем забыл, Фрэн. Думаю, сегодня прогулки не будет: я слишком хочу спать.

Франческа вышла из комнаты.

Три месяца спустя.

Дэймон всерьёз увлёкся Эйнджел. Он не пропускал ни одного мероприятия, если знал, что она тоже будет там. «Жаль, что ей нет восемнадцати. Когда начнётся сезон, она должна будет остаться здесь, а если и приедет в Лондон, то я всё равно не смогу её видеть. Хотя мы можем переписываться». Дэймону нравился Лондон, но он впервые не хотел туда ехать. Он ждал каждой следующей встречи с Эйнджел. Однажды он получил приглашение на чай от леди Дорчестер, чему был весьма рад. Эйнджел тоже была в гостиной. Выпив чая, Дэймон собрался уходить и попросил Эйнджел проводить его. Леди Дорчестер не возражала.

- Эйнджел, мы можем поговорить?

- Конечно, Дэймон.

Они пошли в сад и устроились на одной из скамей.

- Я хочу кое-что сказать вам, Эйнджел: я люблю вас.

- Любите?

- Да. Я был очарован вами, как только увидел. Вы – само совершенство. Я скучаю, если долго не вижу вас. Могу я вас спросить?

- Разумеется.

- Я могу рассчитывать на взаимность?

Эйнджел покраснела. Ей он тоже нравился. Сейчас она была очень рада, узнав, что он её любит.

- Да, Дэймон.

- О, моя любовь!

Он поцеловал её. Эйнджел смутилась.

- Не надо, Дэймон. Нас могут увидеть.

- Извините, Эйнджел. У меня остался только один вопрос: вы выйдете за меня замуж?

Увы, ответ он получить не успел, так как к ним направлялась старшая сестра Эйнджел.

- Мистер Форретер, вы всё ещё здесь? Я думала, вы уже ушли.

- Как раз собирался, мисс. Разрешите откланяться, леди.

Он ушёл весьма раздосадованный. «Ну ничего, я всё равно узнаю ответ. Что-нибудь придумаю».

- Эйнджел, с чего это вдруг ты осталась с ним наедине?

- Мы разговаривали, Элинор.

- Это неприлично. Если бы вас кто-нибудь увидел, это бы не пошло на пользу твоей репутации.

- Мы не делали ничего дурного.

- Хм. Я верю, но если бы это был кто-то другой, а не я, то неизвестно, что бы он подумал.

- Теперь я понимаю, почему ты всё еще не замужем! – сказала Эйнджел и тут же пожалела об этом, увидев, как обиженно вытянулось лицо сестры. – Прости меня, Элинор, я не хотела. Просто я действительно не понимаю, что в этом плохого.

- Ты ещё очень молода, Эйнджел, и не знаешь, какими злобными могут быть люди. Стоит попасться такому человеку на глаза в несколько двусмысленной ситуации, и твоя репутация погибла. Я не хочу, чтобы с тобой случилось нечто подобное.

- Не случится, Элинор. Дэймон не сделает мне ничего плохого. Он меня любит.

- Это он тебе сказал?

- Да. Более того, он сделал мне предложение.

Элинор открыла рот от удивления.

- А ты, Эйнджел, ты его любишь?

- Да. Я хочу выйти за него замуж. Как ты думаешь, папа согласится?

- Думаю, да. Наверное, он будет рад. Одной проблемой меньше.

- Элинор!

- Что? Я знаю, что говорю. Наверное, так и должно было случиться, ты же самая красивая из нас.

- Перестань, Элинор, ты тоже красивая. И Эми, и Джейн тоже.

- Не надо, Эйнджел, это неправда. Если бы я была красивой, то вышла бы замуж.

- Ты говоришь как старуха. Тебе всего 22. Уверена, в следующий сезон ты получишь массу предложений.

- Была бы рада и одному.

***

Дэймон размышлял: «Жаль, что я не могу жениться на Эйнджел прямо сейчас. Чёрт бы побрал все эти условности! Надо найти возможность отправить ей письмо. Да, так я и сделаю».

Он тут же отправился в кабинет. Когда письмо было написано, он велел слуге ехать в имение Дорчестеров и отдать послание лично в руки леди Эйнджел. Затем подождать ответ. Слуге повезло: Эйнджел гуляла по саду одна.

- Вы леди Эйнджел, мисс?

- Да. Что вам угодно?

- У меня для вас письмо.

Эйнджел быстро вскрыла конверт и начала читать.

«Любовь моя, в прошлый раз нас прервали, и я не получил ответ на важный для меня вопрос. Задаю вам его ещё раз: Эйнджел, согласны ли вы стать моей женой? Умоляю вас, любимая, не заставляйте меня ждать. С нашего разговора прошло две недели и, думаю, за это время вы решили, что ответить. Если вы согласны, то я поговорю со своим отцом, а затем пойду просить вашей руки. Скоро начнётся сезон, и мне надо будет уехать. Я бы хотел уладить всё до отъезда. Мы могли бы объявить о помолвке…».

В конце письма стояла подпись: глубоко любящий вас Дэймон.

Эйнджел попросила слугу подождать и отправилась наверх писать ответ.

«Дэймон, любимый мой, я с радостью стану вашей женой. Однако, я думаю, не стоит пока просить моей руки. Сейчас отец занят тем, как бы поскорее выдать замуж Элинор. Будет лучше, если вы попросите моей руки по окончании сезона. Если Элинор будет помолвлена, у папы будет хорошее настроение, и он точно согласится на наш брак.

Ваша Эйнджел ».

Получив ответ, Дэймон был обрадован и огорчён одновременно. Он был счастлив, что Эйнджел дала своё согласие, но в то же время его огорчало, что придётся ждать. «Ладно, лучше не рисковать. Эйнджел знает своего отца. Раз она уверена, что надо подождать пока её старшая сестра не выйдет замуж, я готов. Но со своим отцом я могу поговорить, когда захочу. Сегодня же вечером». Однако его планам не суждено было сбыться: вечером разразилась гроза, и Дэймон провёл долгое время в компании испуганной Франчески, пытаясь её утешить. Так что разговор с отцом пришлось отложить. Потом начались приготовления к поездке в Лондон, и времени не осталось. Франческа тоже ехала в Лондон. Она была в восторге, так как очень любила город. Тем более в Лондоне она сможет спокойно понаблюдать за балом, не боясь, что в любую минуту миссис Пибоди может прийти и увести её спать. Вместо этого миссис Пибоди будет проводить вечера в библиотеке, зачитываясь любовными романами. И откуда только они там взялись?