Хроники семи королевств: Тени дремотных чащоб

Они очутились во внутреннем дворе, заросшем огромными кедрами да молодыми засохшими деревцами. Несколько шагов к наполовину разрушенному замку – воздух стал колючим, будто тысяча клинков. Так действовали на нежить чары Жизни.

В известной миру магии, всё, что не Тьма, то – Свет. К нему относили шесть учений: четыре Стихии, Природу и Жизнь. Последняя была губительна для всех, кто укрылся от смерти с помощью тёмных ритуалов.

Удерживаемый над землёй вампир захрипел. Его бледная кожа вмиг избороздилась синими прожилками и трещинами. Стала облетать кусками, обнажая серую плоть, что стремительно распадалась на струпья.

Испытал на себе урон и Леонардо. Первой рухнула поддерживающая человеческий облик иллюзия. Вместо приятного лица – обтянутый истлевшей кожей, оскаленный череп: утонувшие в глазницах белёсые глаза, зияющий провал на месте носа, лишённые губ кривые зубы. Затем же магия принялась медленно уничтожать физическую оболочку.

Однако это не мешало колдуну держать вампира до тех пор, пока лицо того не превратилось в изъеденное рытвинами уродство, тело не окаменело, а свирепый взгляд не утратил багрянец.

Лишь тогда когтистая рука ослабила хват. Столь же легко, как щелбан отправляет мокрицу в полёт, безжизненная статуя вурдалака была брошена в замок. Пролетев через весь двор, она угодила в ветхую кладку стены, что тут же осыпалась, похоронив расколотый на десяток частей труп под грудой мшистых камней.

Затем Леонардо сделал пару неторопливых шагов назад. Едва он оказался в недосягаемости защитного барьера, мумифицированное лицо вновь обрело благородные черты. Стоя у арки и глядя в образовавшуюся брешь, некромант тихо произнёс:

– Спи спокойно, принцесса. Час пробуждения ещё далёк.

Глава 4. Экскурс

Время шло своим чередом. Зима не стала топтаться у порога – вошла в королевство полноправной госпожой. По её велению земля вмиг укрылась белым полотном, а деревья нарядились в морозное серебро.

Леонардо превратился в осеннее воспоминание. Остался за холодными дождями, слякотью и ворохом жухлой листвы. Его обещание вернуться всё больше походило на странную шутку: юмор вполне укладывался в теорию честности. Эта мысль грела душу, словно жаркий очаг. Ли не питала склонности к общению с подозрительными личностями. От них одни проблемы. Быт и без того подкидывал непростые задачки. То с зимними запасами для ручных хищников, то с торговыми делами. Благо выстроенные за длинную жизнь схемы позволяли всегда находить решение. До недавнего времени. Последняя из возникших на горизонте проблем была более, чем уникальна…

По собственному опыту женщина знала, что проведённая с человеком ночь ей ничем не грозит. Только вот Леонардо оказался не человеком – умертвием с демонической примесью, безумным экспериментом над самим собой, как более точно описал его Рихард. И сколько бы Ли ни считала себя обычной, в её жилах тоже протекала совсем не людская кровь. Отсюда вырисовывался ряд вопросов. Где грань между мёртвым и живым? Каким магическим законам подчинилось зачатие? И, наконец, что хорошего мог явить миру мимолётный дуэт лича и моалгрена?..

Впрочем, дитя в любом случае ждала незавидная судьба. И дело даже не в Леонардо, какой мог позариться на необычный трофей. Дело в ментальном ошейнике, от которого в руки мага-хозяина тянулся невидимый поводок. Он даровал неограниченную власть. Подменять мысли. Подавлять желания. Ослаблять эмоции. Но так уж завелось. Моалгрены – удивительно разумные существа. Своенравные. Агрессивные. Способные внушать свою волю другим, мимикрировать под иных магических созданий и даже принимать облик ничем не примечательных животных. Дай такому свободу и бед не оберёшься. Зато в роли фамильяров, они были весьма полезны: умели копить в себе магию Света и Тьмы, трансформировать одну в другую и многократно усиливать чары.

Несмотря на редкие способности, Ли относила себя к людям и старалась не думать о том, как часто Рихард пользовался «поводком».

Вдруг размышления унеслись вдаль, а из рук выскользнула обтираемая тряпкой тарелка – с плеском утонула в каменной чаше с водой и разбудила спавшую возле очага Кригу. Или не она… Причиной беспокойства и женщины, и гиены стал тихий звук: лоза плюща поскреблась в оконное стекло. Казалось бы, обыденность для облюбованной им хижины, в пору, когда снаружи гуляет метель, но в невзрачном звуке притаился шёпот дриады: «Леонардо…».

Всё-таки явился… «Человек» слова… Будь он неладен…

Тяжело вздохнув, Ли бросила тряпку на край чаши, накинула плащ и вышла из дома с потрусившей за ней Кригой.

* * *

В зимнем лесу стояла гробовая тишина. Лишь снег жалобно скрипел под сапогами: предлагал вернуться и не искать беды. Похожего мнения придерживалась гиена, бросавшая отрывистые взгляды на пасмурную хозяйку. Однако выбор был уже сделан – дыхание разгоняло мороз призрачными клубами, что обдавали лицо мимолётным теплом и таяли позади.

Леонардо ждал на прежнем месте. На фоне вездесущей белизны, его мантия чернила взор не меньше, чем стволы деревьев. Он внимательно наблюдал, как Ли с Кригой приближаются, пока те не остановились у края защитного барьера.

– Отрадно знать, что наша договорённость в силе, – на губах некроманта проскользнула улыбка.

Женщина же ответила молчанием.

– Твой взгляд холоднее грондэнаркской стали. Неудачный день? Надеюсь, он не станет камнем преткновения в нашей беседе. Я подготовил небольшой исторический экскурс и одно любопытное предложение. Никаких мемуаров. Только критически важные тезисы, на основе которых ты примешь решение. Однако лучше один раз увидеть, чем сто – услышать. Не исключено, что в конечном счёте наше необычное путешествие вернёт тебе благостный настрой. Как ты уже догадалась, потребуется телепортация.

Пасмурность настроя грозила обернуться беспросветной мглой. К выходу за пределы безопасной, пока не доказано обратное, территории Ли была совершенно не готова. К тому же о такой вероятности и слова никто не проронил! Отказ уже завертелся на языке, однако пришлось его спешно прикусить. Женщина не питала особых иллюзий, что можно просто нарушить договоренности и всё на этом закончить. Разумнее ещё немного потерпеть, а вот потом Леонардо придётся сдержать обещание. В конце концов, она уже проводила наедине с ним целый день вдали от дома и ничего не произошло. Ну… почти ничего. Ли тряхнула косицами – об этой проблеме она подумает позже, – собрала разбежавшееся стадо эмоций и изобразила вежливую улыбку:

– Ты проницателен, день и правда не совсем удачный. Но всё остаётся в силе. Куда направимся?

– Западный континент, – некромант посмотрел на гиену: – Однако твоей спутнице придётся остаться. Одушевлённые объекты с отсутствием или невысокой концентрацией Тьмы непригодны для тёмной телепортации, – взгляд вернулся к женщине: – Тебе же достаточно взять меня за руку. Для энергетической синхронизации. Касаться твоих мыслей и воспоминаний я не стану, обещаю. Лишь задам вектор перемещения.

С трудом достигнутое просветление вновь скрыла хмурая завеса под далёкие раскаты грома, что зарождались в меховой груди: Криге новое условие не нравилось больше, чем ей самой. Ли несколько секунд буравила некроманта взглядом. Она могла бы попросить его показать место и переместиться туда вместе с хищницей. Но какой в том смысл? Крига и древний колдун, тем более – лич, в совершенно разных силовых категориях. Нет, рисковать спутницей, напарницей, если не сказать – частью себя, она не намерена. Женщина, сосредоточив внимание на гиене, мысленно проговорила: «Не злись, пожалуйста. Ступай домой – Учитель поймёт, с кем я, и мне так будет спокойнее». После обратила взор на Леонардо:

– Дай мне минутку.

И сразу же повернулась к нему спиной, провожая нехотя удалявшуюся гиену. Ли надо было открыть для неё портал к хижине, но делала женщина это намеренно неторопливо: пусть колдун думает, что она неумеха, – ей только на руку. Попутно же составляла список своих условий, который и озвучила, когда закончила представление:

– Я ценю твоё обещание не лезть в мои мысли и воспоминания, но ещё попрошу и о другом.

Женщина подошла к барьеру, совсем близко: шаг – и она будет по ту сторону, в зоне досягаемости колдуна:

– Ни силой, ни хитростью ты не станешь меня изучать и вернёшь домой сегодня же, даже если я вдруг сама не захочу возвращаться. Живой и невредимой.

– Твои опасения разумны, а условия полностью меня устраивают. Однако, – Леонардо приподнял указательный палец, – во избежание недопонимания, уточню один момент: ты хочешь проверить прочность выстроенной здесь защиты? – в жёлтых глазах блеснула добрая усмешка.

В этот момент Ли поняла, что предложение «вернуть домой» будет воспринято буквально: прямиком в хижину. Предупреждал же Учитель, а всё зря! От досады женщина едва слышно цыкнула. Хотя… вдруг оплошность можно обернуть во благо?

– А если и так? – заинтересованный взгляд упёрся в некроманта. – Пробовал уже? В твоих силах?

– Не пробовал, – прозвучал правдивый и в то же время уклончивый ответ.

– В таком случае я вынуждена попросить ещё кое о чём. Ты не станешь…

Женщина призадумалась. Входить?.. Означает ли это, что можно вбегать? Пересекать границу?.. Телепортация может её и не затрагивать.

– Ты не окажешься по эту сторону барьера без моего приглашения. Идёт?

– Ценю формулировки, исключающие двойную трактовку, – загадочно улыбнулся Леонардо. – Как тебе будет угодно, – он галантно протянул ладонь: – В путь?

Женщина подала руку, и заснеженный лес утонул в клубах чёрного тумана. Мороз растаял во всеобъемлющей мгле, бездонной, точно лишённое звёзд ночное небо. Затем лица вдруг коснулось тепло, а в ноздри ударил кисло-горький запах. Мрачную тишину спугнул не менее мрачный голос колдуна:

– Мы в Виверхэле и сейчас находимся выше всех его башен вместе взятых, хотя над нами по-прежнему тонны каменной породы. Почти усыпальница. Древняя и неприступная. Спросишь зачем? – он отпустил руку женщины и отдалился на несколько шагов, которые вмиг подхватило гулкое эхо: – Мой спектр восприятия легко разложит любой запах на сигнатуры. Как и энергию. А также… вкус. Сложно было не заметить в том чае сонные травы с магической составляющей…

Женщина напряглась: недобрая пауза породила сомнения в намерениях некроманта. Конечно, месть – блюдо, которое подают холодным. Но не слишком ли изощрённый выбран способ? Вдобавок разом обесценить все заверения в честности? С такой ценой и жатва должна быть стоящей – разум призывал как можно скорее открыть портал в Эльтарон. Вот только рядом ощущался мощный источник светлой энергии. Он, вопреки опасениям, пробуждал любопытство.

Внезапно мглу разогнал долетевший откуда-то свет. Подняв глаза, Ли увидела парившую в воздухе лампу. Возле неё стали появляться и другие, хранившие за стеклом яркое пламя. Леонардо же продолжил:

– Магия Света невозможна без существ. Вероятно, ты переняла эту традицию у Рихарда: используешь их для накопления энергии. А взамен оберегаешь. Не подумай, я не упрекаю тебя в корысти. Симбиоз – древнейшая форма отношений.

– Я коплю энергию, как ты выразился, чтобы их оберегать, – буркнула Ли.

«…переняла традицию…» – будто был иной выбор! Странно слышать подобное от мага… Или ему не всё известно?.. Да и к чему вообще сказанное?

– Причина и следствие поменялись местами. Инверсия смысла. Внезапная кларификация. Но так даже лучше. Ведь мне не чуждо благородство, – некромант развернулся, обратив лицо к сдерживаемой лампами темноте: – В нашу первую встречу с помощью артефакта я скрыл от тебя свою магию. Тьму. Магию, но вовсе не суть. Мало кто знает, что мой путь начинался со Света. Хоть мне уже к нему не вернуться, я тоже храню осколки прошлого…

Парившие в воздухе лампы, каких стало не меньше трёх десятков, плавно полетели вглубь пещеры, к поблёскивающим очертаниям огромного холма, и вскоре озарили… спящего дракона.

Ли так и застыла, со смесью восторга и опасения разглядывая существо.