Этот мир наш

Кинехеах остался внешне невозмутим, хотя герцог сейчас его изрядно удивил. Особенно учитывая его непримиримую позицию в отношении новых законов.

– Ваша светлость. К сожалению, у стен бывают уши. Не соблаговолите ли вы с вашим сыном нанести ответный визит в мой лагерь?

– Немедленно и с удовольствием, Ваше Высочество.

В лагере герцог и его сын с удивлением смотрели по сторонам, вообще не увидев лошадей. С опаской трогали бронемашины и пушки. Герцог показал на гаубицу и спросил у Кинехеаха, что это – а услышав ответ, задумался. Восхитился придумке насчёт консервов и вакуумированного мяса, из которого солдаты варили себе ужин. В походе брать фураж на чужой земле зачастую опасно, приходится его проверять на проклятия и яды. А тут всё своё с собой, и занимает немного места. Наконец они оказались в палатке принца. Кинехеах сразу же разложил карту, дал посмотреть ряд заранее приготовленных фотографий и докладов. Попутно рассказывал ситуацию.

– Значит, вы считаете, что Эдфельд выступает как наёмник?

– Не совсем, он искренне считает себя непобедимым, а тут под боком большой жирный кусок. Его используют, чтобы измотать нас и заодно проверить силу обновлённой армии.

– Мастер-магистр… – Тамбл побарабанил пальцами по столешнице. – В ночь Большого пожара у меня погиб младший брат. И это не тот долг, который можно списать и забыть. Да и попытка моей смертью развязать гражданскую войну… Пусть я не согласен с Его Величеством, но сейчас он прав. На войне иначе нельзя. Командует один. Передайте, что я готов прилюдно поддержать Его Величество. Я и мои вассалы готовы немедленно выступить против Эдфельда и остальных врагов нашей земли.

Кинехеах искренне сделал глубокий поклон. Сейчас старик ради страны переступил через своё упрямство и взгляды – а на такое способны немногие.

– Ваша светлость, я благодарю вас от лица короля и страны. Но Эдфельд сейчас не самый страшный наш враг. Нам тоже стоит опробовать, насколько мы готовы. Пошла только моя, особая часть армии. Хорошо бы, если ваши солдаты сейчас как можно быстрее освоили новое оружие. Всё готово, сейчас в лагерях мы собираем дворянские дружины… Потом ваши солдаты возглавят десятки и сотни ополчения.

В этот раз пауза затянулась надолго. Герцог и сын вели молчаливый разговор одними взглядами. Своими словами Кинехеах дал понять: вторжение ожидается настолько страшное, что сенешаль с самого начала уверен – придётся созывать народное ополчение. Причём настолько большое, что как обычно одних королевских солдат в сержанты и офицеры не хватит. И потому заранее надо готовить командовать профессиональных военных из дружин дворян. Наконец Тамбл спросил:

– Всё так плохо?

– Всё хуже, чем можно представить. По союзникам уже нанесли удар, и раньше, чем все думали. Теперь мы боимся, что уже нас мастер-магистр попытается раздавить быстрее, чем Степь и земляне смогут подойти на выручку. Причём нас будут не захватывать, а убивать. Под корень, сжигать дотла. Чтобы даже когда подойдёт помощь, мы не смогли подняться и встать в общий строй.

– Вы уверены, Ваше Высочество? – сын герцога всё-таки не смог сдержать удивления. – Синклит не вмешивается в обычные дела. Так было с самого начала.

– Вмешивается, ещё как. Мэтр Гармунд нашёл доказательства, магистры постоянно лезут в наши дела. Просто раньше им удавалось оставаться в тени. И побеждать. Зато нынешнему мастер-магистру мало тайной власти, он хочет всех нас открыто обратить в своих рабов. И Келти ему как кость в горле, потому что мы перед ним не согнёмся, и мы – сила. Дядя Редвалд после Большого пожара раз за разом срывал покушения. Это стоило жизни его жене и двум моим кузинам. Да, слухи верны. Третья моя кузина, Анастасия, была похищена. Осталась жива чудом да исключительно милостью Кайны, не иначе. И то ей при этом пришлось пережить такой ад… А теперь, когда стало ясно, что нож в спину и яд бесполезны, на нас пойдут войной.

– Я помню Лозаду, я тогда был мальчишкой в войске вашего деда, принц. И я повторю его слова. «Они пришли к нам с мечом – и получат на своей земле огонь». Мой сын поведёт солдат, куда скажете вы и сенешаль. А я еду с вами. Слух о моей смерти уже наверняка побежал впереди вас? Вот и стану доказательством лживости тех, кто посягнул на нашу землю.

*****

Ветер гнал свинцовые тучи, так и норовил забраться под одежду, выстудить, заморозить. А под ногами была каша из подтаявшего снега и грязной земли. Замок лорда Гвинф тоже словно замёрз или у него испортилось настроение от промозглой погоды. Королевскую армию он встретил поднятым мостом и гарнизоном на стенах. Флаг королевства на флагштоке был спущен. Лорд Гвинф открыто поднял мятеж.

– Он с ума сошёл! – не выдержал граф Келлет. – Ваше Высочество, другого объяснения я не вижу. В жизни не поверю, чтобы лорд Гвинф продался Эдфельду и ждёт его.

– Или мы опоздали, – глухо ответил герцог Тамбл. – И ему не повезло как вам, граф.

Келлет отвёл взгляд и грубо выругался. Он тоже заперся в замке, поверив слухам, что королевская армия берёт штурмом родовые гнёзда несогласных и вырезает семьи под корень. Герцог Тамбл смог своим примером убедить его в самый последний момент. Агенты мастер-магистра успели отравить жену и младшего сына, но подоспел врач полевого госпиталя с капельницей и лекарствами. А дальше пострадавших – семью и несколько человек прислуги – вертолётом вывезли в реанимацию в одну из клиник земной колонии. Шансы выжить им давали весьма неплохие…

– Ваша светлость, – попробовал герцога отговорить принц. – Возможно, вам не стоит вести переговоры лично.

– Вы сами сказали – мы на войне, – усмехнулся Тамбл. – Пойдёмте господа.

– Может быть ещё не поздно, – добавил граф Келлет, когда-то начинавший у старого лорда Гвинф оруженосцем.

Отряд переговорщиков, неся знак королевства и зелёный венок на шесте, остановился на границе обстрела со стен замка. Тамбл скосил взгляд направо. В последних рядах их отряда развернул оборудование техник, а стоявший рядом маг копировал картинку с монитора и проецировал герцогу Тамбл и его спутникам. Вместо зубцов стены в подзорную трубу они могли видеть с беспилотника любую точку замка.

– Почему вы встречаете своего сюзерена закрытыми воротами? Разве вы мятежники и враги своей стране? – загремели усиленные магом слова герцога Тамбл.

– Мы не ведём разговоров с подлыми убийцами! Мы не подчинимся королю, который попирает древние обычаи, а сам сыплет яд! – со стены ответил недавно начавший ломать голос юношеский голос.

– Мальчишка говорит, словно имеет право командовать, – констатировал герцог Тамбл.

– Младший сын, – уточнил граф Келлет, хорошо знавший семью Гвинф. – Рядом Валда, капитан замковой стражи. Плохо, – и резко, с силой сжал кисть в кулак.

– Лорд Гвинф. С вами говорит ваш сюзерен герцог Тамбл и знатнейшие люди королевства. Мы своей волей пришли под стягом принца Кинехеаха, голоса короля. Почему вы встречаете нас как враги? – и кивнул графу Келлету: ваша очередь.

– Келрик, ты меня видишь и узнаёшь? Валда, да уймите же вы его, – на мониторе было видно, как паренёк и капитан о чём-то заспорили. – Вы тоже меня знаете. И если сейчас вы в нас запустите чем-нибудь, случится непоправимое. Впустите хотя бы меня, и поговорим.

– Граф, они могут взять вас в заложники.

– Ваша светлость, вы полчаса назад говорили Его Высочеству, что у нас война. И я тоже солдат. Если меня убьют… печально, что тогда придётся сровнять замок с землёй. Он нам ещё пригодится, как и его храбрые защитники. Я пойду.

Тут капитан, похоже, наконец-то сумел убедить своего господина, и раздался ответ:

– Мы кинем вам верёвку.

Два часа спустя парень неполных шестнадцати лет со слезами на глазах рассказывал в лагере принца о том, что случилось в замке. Его отец получил от заслуживающих вроде бы доверия источников подтверждение слухов: королевская армия не просто берёт штурмом замки, но преследует и убивает даже тех, кто пытался уйти без боя, покинуть страну. Гарнизон тоже готовился сражаться с отчаянием загнанных в угол крыс. По тем же слухам кровожадный принц, мстя за покушение, резал и прислугу с дружинами. Но появление под стенами живого и невредимого герцога Тамбл в сопровождении остальных «казнённых» могло всё испортить. Вряд ли твердолобый Гвинф согласился бы вслед за герцогом встать под королевские знамёна, но и открыто поднимать мятеж он тоже не стал бы. Особенно узнав, как его обманули. Зато в случае смерти лорда и его семьи у гарнизона точно не оставалось бы выбора, кроме как умереть, забрав с собой побольше врагов. Ибо открой они после всего ворота – на них останется клеймо предавших и отравивших своего господина ради спасения собственной шкуры. Во время войны таких вешают как дезертиров.

Младший из детей лорда уцелел случайно. Он бредил военными подвигам, старался быть настоящим воином, жил в казарме и ел вместе с простыми солдатами. Остальную семью поразил не просто яд, а проклятье, вызывающее превращение в химеру. Но мгновенной трансформации организм перенести не мог. Зато в итоге трупы выглядели настолько жутко, что от их вида не по себе становилось даже привыкшим ко всему воякам и магам.

– Убийц взяли, спасибо вашим людям, мой принц, – в голосе мальчишки прозвучал неприкрытый вызов. Ведь по новым законам их полагалось просто повесить.

– Лорд Гвинф, – парень вздрогнул, он ещё так до конца и не осознал, что отцовский титул теперь принадлежит ему. – Преступников положено повесить. Но учитывая ваш гнев и горе, вы могли и не дождаться прибытия королевского судьи. Который посетит замок завтра во второй половине дня. За это я разгневаюсь и дам вам офицерский патент в нашу новую армию, которая… Вы меня понимаете?

– Конечно, мой принц, – парень просветлел лицом и отвесил поклон. – Думаю, завтра в обед я приму ваше порицание и патент. – А пока дозвольте отбыть, подготовить отца и семью к похоронам?

– Идите, лорд Гвинф.

Кинехеах перехватил одобрительные взгляды герцога Тамбл и остальных представителей старой аристократии. Их решение принца тоже устраивало. Они все как один подумали, что это знак – новые законы введены на время войны, потом всё вернётся обратно. Не зря же «голос короля» сейчас изящно обошёл закон в пользу нового лорда Гвинф? Кинехеах словно невзначай кивнул, мол, так всё и есть. Сам же подумал: как ни цинично звучит, но круг богов, похоже, и в самом деле за их семью. Не только семья графа Келрика. Лорд Гвинф пользовался огромным уважением, но не отличался гибкостью ума. Вокруг него неизбежно начала бы собираться оппозиция из колеблющихся. Теперь же все сомневающиеся получат отличный пример, и будут не спорить и драться за привилегии, а сражаться под королевскими знамёнами за собственную жизнь.

*****

Солнце медленно катилось к закату, побагровело, но ещё не коснулось горизонта. И всё равно близость ночи уже чувствовалась, подул ветер и похолодало. Зато ветер сдул запахи железа, смазки и бензина, принёс морозную свежесть и аромат свежего снега. Выйдя из палатки, Кинехеах с наслаждением вдохнул воздух полной грудью. На краю лагеря заржала лошадь, и принц невольно улыбнулся этому звуку как старому знакомому. Гостю из далёких времён первых походов. И порадовался, что, несмотря на машины, кавалерия себя не изжила. Перед столкновением с армией Эдфельда к королевской армии присоединились отряды пограничников и местных дворян, хорошо знавшие местность. Скорость Кинехеаху теперь была не нужна. Скорее наоборот, каждый лишний день играл на руку Келти. Это и время, которое враг бездействует, давая справиться с болезнью в степи. Это и сложности со снабжением у короля Эдфельда. Разграбить ему удалось только несколько приграничных деревень, дальше предупреждённые жители успели бежать. Пара небольших городов врагу, конечно, досталась – но пустые. Голые стены без еды и дров мало помогут, а захваченные дорогие вещи задержат обоз. Плюс армия вторжения была в несколько раз больше королевской, с ней шла уйма лошадей. А боевой жеребец знаменитой тяжёлой кавалерии на подножном корму долго не протянет. Вторым соображением было то, что всадники в боевом охранении хорошо обеспечивали скрытность: пусть враг не знает о машинах как можно дольше. Но это всё были соображения для ума, а сердце радовалось, заслышав ржание лошадей очередного вернувшегося патруля.

Стоило войти в штабную палатку, как посторонние мысли были отброшены прочь.

– Вольно, господа. Докладывайте.

Преимуществом Эдфельда был огромный боевой опыт именно полномасштабных кампаний. Намного больше, чем у Кинехеаха и его офицеров, воевавших, но малыми отрядами. К тому же, как атакующая сторона, Эдфельд имел преимущество в манёвре. Мог сам выбирать, где ему удобнее дать генеральное сражение. Принц решил противопоставить агрессору не только технику, но и штаб: каким бы гениальным полководцем не был Эдфельд – он один. И соревноваться с ним станут сразу несколько десятков аналитиков и офицеров штаба. Вот уже который день они высчитывали, где может оказаться армия противника. Складывали данные по логистике, донесения патрулей и результаты наблюдений с воздуха. И наконец были готовы представить результат.

– Ваше Высочество, – начальник штаба улыбался. – Мы их нашли. Девять из десяти, что они в шестнадцатом квадрате. Остальное – что в семнадцатом. Разрешите воздушный поиск с воздуха по полному профилю?

Принц ненадолго задумался. Текущую разведку вели лёгкие машины, которые работали в видимом и инфракрасном диапазоне. Стоит ли рискнуть? Если они ошиблись, на двенадцать часов они останутся без тяжёлых беспилотников и возможности отслеживать магов. А если нет, и Эдфельд на расстоянии одного броска?

– Хорошо. По всем подразделениям готовность два. Начинайте разведку через час. И пригласите на пункт наблюдения герцога Тамбл и остальных.

Несколько толстых сигар беспилотных дирижаблей поднялись в воздух. Принц тем временем комментировал происходящее для герцога и остальных из свиты. Чтобы не мешать, они расположились не на пункте управления, а чуть в стороне возле отдельного экрана, куда дублировалась картинка с контрольного поста.