Космические варвары

– Стучаться не пробовала, Лина Лейси? – со смешком уточнил варвар. – Есть такой древний земной ритуал, с намеком – мол, не откроете, долбанем посильнее – и дверь долой, и пол комнаты в хлам.

– Не сомневаюсь, что вы вкладываете в это действие именно такой глубинный смысл, – вырвалось у меня.

Черт возьми! За нами гнались, истребитель выполнял заложенные Эльсом кульбиты так, что меня трясло и подкидывало вверх, а все мысли крутились вокруг того, как получше вставить шпильку вальтарху. Что-то со мной определенно не так. Надо успокоиться и проанализировать. Лина Лейси, ты же всегда само благоразумие! Откуда у тебя эти странные эмоции? Да еще и настолько сильные, неожиданные и неконтролируемые!

Впрочем, будь я, действительно, благоразумной, никогда не согласилась бы на подобную миссию. Кажется, я совершенно лишилась разума еще когда приняла предложение Лельхианны. А остальные события: решение нанять Эльса Хантро и поездка с ним на Натолию – лишь последствие того досадного казуса.

– Они же берут нас в оцепление! – мой голос звучал почти жалобно, синие линии полетов вражеских истребителей сближались, нацеливаясь на нашу траекторию.

– Спокойно. Тут тебе не евклидова система координат! – заумно пошутил варвар. – Здесь даже пересекающиеся прямые временами параллельны.

Нас дернуло, и я сползла на пол, судорожно хватаясь за все, что ни попадя – то есть за Эльса, который высился рядом. Ну а за что же еще, скажите на милость? Ладони вцепились в штанину вальтарха. Я думала – он громко рассмеется, как минимум – язвительно прокомментирует. И всенепременно добавит, какая же я недалекая женщина, раз заявилась сюда, а не осталась в каюте. Возможно даже нарычит в своей незабываемой варварской манере. Но вместо этого Эльс быстро присел, подхватил меня на руки и устроил в уютное кресло – оно очень вовремя выехало из стены. Будто слушалась вальтарха как дрессированное.

– Пристегивай тебя пристегивай, а ты все стремишься сбежать… Хоть цепями к креслам приматывай… – деланно проворчал Эльс – по-моему ему жутко нравилось почти прижиматься, пока застегивал ремни безопасности крест накрест и еще раз также. Чудилось – тело варвара становится заметно горячее, а дыхание здорово сбивается. Но я не уверена в своих наблюдениях.

Слишком уж отличался вальтарх от тех мужчин, с которыми я прежде встречалась.

Боже! О чем я только думаю! Какие мужчины? Какие встречи? Мы сейчас угодим в капкан и плакала моя жалкая репортерская шкурка!

Получит Лельхианна мой прах в керамическом горшочке, расписанном под хохлому.

Синие линии почти слились с нашей красной – преследователи подступали вплотную, и я инстинктивно усиленно зажмурилась. Корабль как следует тряхнуло – нас либо таранили, либо пытались пробить плазменными пушками. Вполне возможно, и то и другое.

Все вокруг завертелось, запрыгало, вместе с моими внутренними органами.

Сердце немедленно собрало чемоданчик и торопливо уехало в пятки. Остальные мои несчастные внутренности, похоже, тоже очень туда собирались, но из-за бешеной пляски истребителя, никак не могли определиться – в какую сторону нужно двигаться, поэтому и заметались туда-сюда.

В висках ошалело забился пульс. Я изо всех сил сжала подлокотники и до боли стиснула челюсти.

Боже! Неужели это конец? Вся жизнь пробежала перед глазами… Ну может и не вся, я живу долго, и это отдельная загадочная история, но последние годы – уж точно промелькнули смазанными кадрами.

А вот мне даже очень любопытно. Журналисты, погибшие на задании, попадают в Ад или же в Рай? Конечно, после общения с Эльсом меня даже Тартаром не удивишь. Но все-таки? Мы считаемся невинными жертвами вредных ньюсмейкеров, которые сами же делают новости, вроде убийства наших политиков, и сами же не хотят светиться в газетах и на телевидении… Или числимся прожженными грешниками, которые погибли из-за жадности, неуемной жажды славы и признания?

Эх! Умирать так с музыкой… Играть на пианино сейчас затруднительно, и не только в виду отсутствия инструмента, но еще из-за ремней безопасности. Может завыть или зайтись криком? Будем считать это креативным репом, новым направлением в искусстве…

Даже не открывая веки, я чувствовала, как истребитель сделал несколько витков и затрясся будто в агонии. Я уже ожидала скорой кончины. Выругалась в сторону Эльса так, как позволила бы себе лишь перед самым ужасным. В ответ вальтарх только усмехнулся и заявил:

– Приму это за комплимент. Вроде – ты дьявольски хорош, чертовски красив и неописуемо ловок. Неописуемо цензурными словами.

Вот это да! Он совершенно не нервничал! Нас тряхнуло еще несколько раз, по кораблю пронеслась жалобная сирена – на борту образовалась пробоина.

Я сжалась до боли в мышцах и еще сильнее зажмурилась, подлокотники скрипнули под пальцами – настолько вспотели мои ладони. Эльс вел себя довольно тихо и не паниковал абсолютно. Нас продолжало здорово закручивать – так закручивают винтик в гайку.

Меня начало мутить, тьма перед глазами рябила и шла белыми пятнами – вестибулярный аппарат решительно отказывался работать в таких ужасных условиях. И я преотлично его понимала. Сама бы сошла, вот только некуда.

Черт! Остановите Галактику! Я выйду на ближайшей станции!

Снова на меня действовал Эльс, и вместо слез, ужаса перед гибелью в голове крутились глупые шуточки, а заодно забористые фразы в адрес Лельхианны, расследования и гадских упрямых преследователей.

– А ты и впрямь хороший журналист! Какой потрясающий словарный запас, – раздалась неподалеку язвительная реплика Эльса. – Я прямо заслушался. Интересно, что это у вас за издание и какая у него целевая аудитория?

Он, действительно, казался умным, начитанным… Но что нам это давало сейчас, когда истребитель беспрестанно таранили и дырявили плазменными пушками? Веселую смерть вместо печальной? Интеллектуальный поединок перед гибелью?

Корабль подбросило и… вдруг все остановилось.

– Мы уже умерли и попали в Ад? – уточнила я в черноту, страшась разлепить свинцовые веки.

– Лично я в Раю, – спокойно сообщил Эльс. – В аду мне позволили бы заняться сексом с тобой, малышка. В качестве наказания за грехи.

Нет, если бы мы умирали, он бы так не шутил. Я приоткрыла глаза.

Экраны демонстрировали повреждения и одновременно сообщали, что мы ушли от преследователей. Пока те пытались поймать нас в ловушку, Эльс максимально сблизился с брешью, забронированной заранее, в числе прочих. Скользнул внутрь – и пространственная щель закрылась. Теперь раньше, чем через сутки с половиной данная брешь уже не появится. Ближайшие к ней свободные щели унесут преследователей очень далеко и нагонять нас придется еще дольше.

Вальтарх идеально выбрал коридор сквозь пространство – таких в этом секторе Галактики раз два и обчелся. Любой другой нас так бы не выручил. Лишь этот давал огромную фору И ведь Эльс заранее его забронировал! Ювелирно просчитал стратегию и тактику!

Вальтарх позволил врагам нас обстреливать и таранить ради того, чтобы нырнуть в нужную брешь. И у него все замечательно получилось!

Часть корабельных повреждений уже ликвидировали автоматические системы заливки жидкого металла в пробоины. Остальными занимались микроботы. Очень напоминало иммунную и восстановительную систему живого организма. А управлялось все автопилотом. Оставалось руководить процессом, чем варвар сейчас и занимался. Довольно мастерски, между прочим.

Хотя… иного я уже и не ожидала. В том, что касалось военного дела, Эльса Хантро не перехвалили.

Уфф… Пока уцелели. Заработали полтора дня спокойствия. Очень хотелось бы на это надеяться.

Эльс устроился рядом на предупредительно выехавшее из стены сидение.

– Ну как ты? В порядке? – уточнил, кажется, без особого ерничества. Глаза варвара при этом шарили по моему телу, словно убеждаясь в его целостности.

– Это почему же секс со мной – наказание? – возмущенным тоном уточнила я.

– Обиделась. Значит, в порядке! – резюмировал варвар. – Повреждений вроде бы нет. Если будет мутить или тошнить – скажи. Дам препараты из местной аптечки.

– Я задала вопрос! И поскольку я твой работодатель, ты обязан отвечать мне! – слишком громко потребовала я.

– Да уж. Буквально все работодатели требуют от сотрудников объяснения – почему секс с ними сущий ад. Интересные у вас там, в журналистике, должно быть порядки, – не унимался Эльс, одновременно проверяя починку систем корабля и убеждаясь, что они одна за другой приходят в готовность.

– Ясно. Сболтнули – и сами не знаете что, – отмахнулась я, отстегивая ремни безопасности.

– Только пока не вставайте, – предупредил вальтарх.

– Это почему же? – с вызовом спросила я, вскочила из чувства противоречия и поняла – почему этого делать не стоило. Меня сразу же здорово повело, перед глазами поплыли черные пятна. Мстительный вестибулярный аппарат напомнил, как над ним еще недавно издевались и принялся издеваться в ответ. Я зашаталась, понимая, что небо и земля поменялись местами и предсказуемо очутилась на руках Эльса. Сам вальтарх словно и не испытывал недомоганий из-за закручивания истребителя. Выглядел бодрым веселым и самоуверенным. А самое главное – твердо стоял на своих двоих, обутых, как я сейчас отметила в тяжелые ботинки, наподобие армейских. Я бы в таких и три шага не сделала, все равно что гири подвесить на лодыжки.

– Значит так. Пока сиди и не рыпайся, малышка. Понадобиться попить, глотнуть успокоительного – скажи мне. Принесу, – произнес варвар, почему-то забывая позубоскалить над моей неуклюжестью и недогадливостью.

Казалось, его черное чувство юмора временами брало у хозяина передышки.

– Ну и сколько мне тут сидеть? – вздохнула я.

– Вот и пойми этих женщин. То двери ломают, чтобы к тебе прорваться, а то норовят сбежать при первой же возможности, – продолжил театр одного актера Эльс. Похоже моя растерянность веселила его, а пережитое приключение скорее бодрило, нежели пугало или расстраивало.