Судьбой начертанные нити

Можно было вернуться на фрегат – и так план минимум выполнен, – но Айси предпочла довериться своему чутью и продолжила путь, аккуратно ступая по узкому переходу между куполами со сплошным стеклопластом с обеих сторон. Прожекторы «Ласточки» освещали практически всю территорию комплекса: серые поверхности казались белыми, как и испещренный рытвинами грунт, а графика линий черных теней выглядела предельно жесткой.

Место делало из Айси легкую добычу; она ощущала, что за ней пристально следят, но прогнозируемого нападения не произошло. Интуиция опять замолчала – никакой угрозы. Сбросив с себя наваждение, Айси прищурила глаза перед резким перепадом от света коридора к тьме купола, но не успела сделать и пары шагов, как ее схватили сзади.

– Как тебя зовут? – Универсальный канал связи для переговоров обычно работал из рук вон плохо, так что Айси лишь по наитию поняла вопрос.

Отвечать не стала – попыталась избавиться от своего неожиданно разговорчивого собеседника, одновременно паникуя из-за того, что незнакомец оказался гораздо сильнее обычного пирата.

Стало трудно дышать, разум застилал ужас беспомощности перед лицом опасности, инстинкты мантрой твердили сущую чушь, но Айси нашла выход – оттолкнулась от пола назад, чтобы нападавший хорошенько приложился головой о переборку.

Бронированные руки на долю секунды ослабили захват, Айси вывернулась и тут же зарядила кулаком, целясь в визор шлема устаревшего военного образца, но незнакомец оказался быстрее: сокрушительный для среднестатистического человека удар пришелся в прочную монолитную стену.

Вскинув винтовку, Айси выстрелила, но молния залпа прошла мимо – черная фигура выскользнула через оплавленный стеклопласт стены перехода и слилась с густыми тенями у основания купола. Охота приняла непредсказуемый оборот, но сдаваться так просто Айси не собиралась: еще одним залпом расчистила себе путь – выбила ближайшее окно, чтобы выпрыгнуть на поверхность.

Рассудок вернулся к ней внезапно: вместе с красной индикацией в визоре, сообщавшей об угрозе потери герметичности бронекостюма.

– Черт! – в сердцах выругалась Айси и посмотрела на кулак.

Трещины в композитном материале перчатки заполнялись специальной пеной, которая позволит добраться до «Ласточки» без риска для жизни.

Глава 3

Связь

Полная безмятежность окутывала все тело, Айси вытянула ноги, окончательно расслабляясь, – никакие тревоги не могли взволновать ее. Только тишина и покой, безопасность. Легкая взбудораженность не была навязчивой, Айси не испытывала неудовлетворенности, но теплая рука легла на бедро чересчур правильно и невесомо скользила к тазовой косточке и дальше до пупка. Даже лаской не назвать, но Айси выгнулась, словно призывала и просила продолжить.

Айси не открывала глаз, знала уже, что ничего не увидит – лишь смазанный образ, неясное темное пятно, растворявшееся во мраке, сливавшееся с непроглядной чернотой. Она не пугала, манила к себе уютом, соблазняла спокойствием, заполняла негой все клетки тела. Был ли в этом обман, Айси не знала, она жаждала каждого прикосновения, но ничего не происходило, все резко прерывалось, когда незнакомец спрашивал:

– Как тебя зовут?

Айси пыталась схватить его за руку, удержать, буквально умоляла, но неизменно просыпалась в полном разочаровании: каждый раз жалела – и о том, что не ответила, и о том, что не спросила сама. Кошмар был далеко не первым за последний месяц, о депривации сна говорить было рано, но все же подобное выматывало. После сновидений обычно до самого подъема не удавалось сомкнуть глаз, поэтому Айси оделась и покинула каюту: направилась через казарму в санузел, чтобы умыть лицо холодной водой и прийти в себя.

– Не спится? – с верхнего яруса свесился Фрэнк.

– Я б помог уснуть, согрел бы в кроватке… – мечтательно протянул Уайт: к Айси он никогда не приставал, но в ду?ше регулярно глазел.

– Иди туда, откуда вылез, – недостаточно убедительно из-за сонливости огрызнулась Айси.

– А откуда реонцы вылазят? – тут же подхватил Фрэнк – ситуация приятеля забавляла.

– Так ясно же откуда. – Ради научно-популярной дискуссии с другого конца казармы приперся Дин. – Все как у людей.

– Оно и видно, – мрачно подытожил Липовски.

– Это все зависть, – подколол его Фрэнк. – Тебе этой ксенозадницы не видать.

– Кому-то завтра в рейд, – закатила глаза Айси. – Спали бы лучше.

– С тобой уснешь… – подмигнул Дин, но Айси его проигнорировала.

Ледяная вода с едва уловимым химическим запахом помогла унять дрожь во всем теле: в момент пробуждения Айси плохо себя контролировала, ей даже иногда казалось, что она и не проснулась вовсе, а где-то за дверью ждет тот самый незнакомец.

В том, что пират на астероиде являлся реонцем, Айси не сомневалась: силой и скоростью он превосходил любого человека. А Айси – габаритами. Очевидно, зачинающий. Айси даже представить не могла, где на такого громилу нашли броню, хотя, разумеется, и среди людей встречались крупные особи. Но помимо рациональных доводов присутствовало и чутье – незримая и необъяснимая связь, которая после их встречи стала значительно сильнее.

Да, Айси снился именно этот реонец – инстинкты не лгали, незнакомец не желал зла, просто спросил имя и, получив немой воинственный отпор, скрылся в неизвестном направлении.

Тогда Джонсон приказал Айси возвращаться на фрегат и прекратить поиски – приведением в порядок оборудования комплекса займется специальная бригада, военные в ее составе и отыщут последнего пирата. Никуда он с астероида не денется, подождет, станет сговорчивее, когда израсходует резервы кислорода. Зато уже есть парочка задержанных – вполне безобидных и к тому же согласившихся кое-что рассказать.

В общем, во время выполнения боевого задания никто не пострадал. Кроме самолюбия Айси, конечно. Она искренне возмущалась и считала, что ей не дали исполнить свой долг патрульного до конца. Хотя причина гнева была, скорее всего, в другом. Только Айси не была готова в этом признаться даже себе.

Экипаж «Ласточки» вернулся на «Альфу» победителями, полковник пообещал при случае отметить их заслуги наградами, а Айси, кипя от негодования и разрываясь от неясных противоречий, лишь через двое суток выяснила, что на астероиде никого не обнаружили. Совсем никого.

Вероятно, потому, что реонца там уже не было. А может, найти реонца сумеет лишь другой реонец. Но Айси не понимала, зачем ей было искать пирата. Заключить под стражу, доставить на станцию, где нарушителя закона предадут суду? Айси знала, что это правильно и по уставу, но не была уверена, что смогла бы так поступить.

«Как тебя зовут?» – фраза стала бо?льшим, чем просто банальным вопросом. Дремавший до сих пор внутренний зверь зацепился за нее и начал плавное движение из глубин подсознания, планомерно изматывая разум Айси, а во сне – и ее тело.

По реонским меркам, природа созрела очень поздно, в двадцать пять лет, но Айси не желала ей подчиняться – подумала бы еще, если б тянуло к законопослушному представителю своей расы, но с пиратом у нее не могло быть и не должно быть ничего общего.

Правда, в этой битве с собственным «я» Айси проигрывала с разгромным счетом – могла приводить сотни аргументов, почему ни за что и никогда не будет искать встречи с незнакомцем, но во сне сходила с ума от одного прикосновения и желала отдать всю себя, чтобы увидеть его лицо и вновь услышать его голос. И совсем не думала о звании старшего лейтенанта патрульной службы и вытекающих из него обязанностях.

Пойманные механики мало знали – или делали вид, что ничего толком не знают. Так что о третьем сообщнике Айси новых сведений не получила, о принадлежности к другой расе бугая по прозвищу Гром они тоже не слышали. Айси перечислила свои подозрения в рапорте – в курсе были только Джонсон и Петерс. Но интуицию к делу не пришьешь, документальных свидетельств реонского происхождения пирата не было.

Впрочем, Петерса личность неизвестного мало волновала, может, он вообще погиб на астероиде, – гораздо ценнее была информация о вероятном местонахождении секретной базы пиратов: на полковника наседало руководство, обозначив цель, но, как обычно, не предоставив средства, а несчастные механики что-то где-то слышали. И это было больше, чем ничего.

Если отбросить личные переживания, Айси прекрасно понимала ситуацию – патрульные редко когда могли справиться со среднетяжелым пиратским кораблем, а речь шла о целой базе. Скорее всего, хорошо охраняемой и неплохо оснащенной. Иначе и быть не могло – бандиты часто дразнили патрульных, уходя перед самым их носом и не позволяя взять след, мастерски запутывая патрульных или заводя их в тупик.

Был еще один вариант, но Айси его всячески избегала – благодарила свое чутье за то, что каждый раз сворачивала с опасного пути вовремя: за четыре года на станцию не вернулись три фрегата. Команда с Айси в составе всегда возвращалась. Везучая, говорили они. Но Айси не считала это везением, как, впрочем, и трусостью. Глупо лезть на рожон, когда силы неравны.

– А какие у вас брачные обычаи? – на полном серьезе спросил пришедший в санузел справить малую нужду Дин.

– Мне откуда знать? – Бросив последний взгляд на свое мокрое изнуренное лицо в зеркале, Айси откинула влажные волосы со лба и пошла в каюту: перед рейдом лучше если не выспаться, то хотя бы отдохнуть.

Единственное, что знали о базе пиратов точно, так это то, что она находится в одном из ближайших секторов вне юрисдикции гильдии. Контролируемые гильдией территории перемежались с зонами влияния других цивилизаций – там царили иные законы, а люди с продвинутыми ксеносами предпочитали без особой необходимости не взаимодействовать.

Понятно, что гильдия благосклонно относилась к слаборазвитым расам, формально опекала – как в случае с реонцами в целом и Айси в частности, – ведь в их мирах можно было добывать ценные для людей ресурсы. Но самостоятельно вышедшие в космос культуры, имеющие полноценный военный флот, рассматривались не только как торговые партнеры, но и как потенциальные противники.

К счастью, в окрестностях «Альфы» могущественных соседей не водилось, имелись лишь планетарные колонии, исторически превратившиеся в зоны свободной торговли: люди там тоже встречались, но контингент сильно отличался от, можно сказать, высшего общества на центральных планетах вроде Кадаби.

Айси на аристократичность происхождения не претендовала, хотя родители в детстве прививали дочери хорошие манеры или по крайней мере пытались это сделать – лично ее военная карьера и жизнь в захолустье более чем устраивали. Стесненные станционные условия уже не смущали, а на смешки сослуживцев она могла всегда найти достойный ответ – и в свою очередь от души над ними посмеяться.

Но сейчас все изменилось. Абсолютно все: Айси выводили из себя реакции собственного тела, раздражали подчиненные и начальство, она неожиданно перестала любить рейды – безупречно работавшее и помогавшее ранее чутье давало сбои, словно каналы связи были забиты сигналами от Грома. Во всяком случае, Айси именно так расшифровывала то, что с ней происходило, – с каждым днем нить становилась прочнее, а все попытки ее разрушить, сбросить опасный морок ни к чему не приводили.

Причем сослуживцам разгадывание ее неочевидного, но странного состояния довольно быстро наскучило – куда интересней оказался разгоревшийся роман между оператором пищевых синтезаторов в столовой Сандрой и Уокером, одним из новичков. Сначала парочка пыталась скрываться от посторонних глаз – но глаза на станции были абсолютно везде, и поэтому члены экипажа становились свидетелями неуемной страсти даже без особого на то желания. В ответ на просьбы быть скромнее Сандра показывала средний палец и продолжала целоваться с Уокером.

Айси людские взаимоотношения вообще не интересовали – потому что ей, скорее всего, такой формат совсем не подходил. А что подходило, то… Айси и сама не хотела: в реонской паре главным всегда был зачинающий. Слабый пол, то есть дарующая, подчинялся. И если верить сведениям в сети, не подчиниться не мог, а пары зачастую формировались на всю жизнь. То есть Айси суждено было стать подстилкой пирата, забыв о родителях, нормальной жизни и собственных убеждениях? Лучше одной, чем так, – от мысли о Громе выворачивало.

Она попросила доктора Элфорда устроить внеплановую проверку здоровья, показавшую, как ни странно, отличные результаты: никакого буйства гормонов, которое подозревала Айси, или дефицита необходимых для нормального функционирования организма витаминов и микроэлементов.

Доктор отнесся к пациентке с пониманием, заверил, что у Айси все работает идеально, но для профилактики назначил витаминно-минеральный комплекс, посетовал на отсутствие на «Альфе» других реонцев и очень деликатно порекомендовал попробовать иные способы удовлетворения физиологических потребностей. Когда Айси в удивлении вскинула брови, ничуть не смутившийся док пообещал посодействовать приобретению игрушки за государственный счет. Медицинская необходимость, а не блажь.