Звездам вопреки. Невольники

– Точно? – с внезапной надеждой переспросила девчонка. – На нее денег надо… в общем, до фигища!

– Без проблем. Деньги сегодня же появятся на счете твоей матери, от неизвестного благотворителя, и отец сможет вернуться домой – при условии, разумеется, что ты прямо сейчас пойдешь с нами.

Девочка сомневалась недолго.

– Хорошо, – кивнула она. – Только как объяснить предкам мое исчезновение? Они ведь переживать будут, в розыск подадут…

– Напишем, что тебя приняли в крутую экспериментальную школу, – подсказала Парада. – С проживанием. Пакет документов мы предоставим, поверят. Тем более, у них все мысли теперь будут заняты предстоящей операцией. Ну что, пошли?

– Да… О нет! А как же Эркюль?!

– Это еще кто? – жрица недовольно поморщилась.

Вместо ответа девчонка нырнула на кухню и вернулась с обувной коробкой. Внутри, завернутый в детский шарфик, сидел котенок: глазищи испуганно вытаращены, серые ушки торчком.

– Вот он, мой пушистик! – с гордостью сообщила девчонка. – Цвет, гляньте, обалдеть какой – дымчатый, да еще в полосочку. Я вчера его нашла у подъезда, так жалобно пищал… Ну не оставлять же было, правда?

– Дымчатый, говоришь, да еще в полосочку… – усмехнулся в ус Дайвин, со значением покосившись на жрицу.

Та намек поняла и тоже не сдержала улыбки:

– А почему Эркюль-то?

– Так ведь усищи какие, сами посмотрите – просто шик! Как у Эркюля Пуаро, ну знаете, сыщик такой…

– Знаем, – отрезала жрица.

Прижимая коробку к груди, девчонка посмотрела на старика, потом на женщину:

– Можно, я его с собой возьму? А то пропадет ведь…

– Даже не знаю, что сказать, первый раз такое, – признался Дайвин. Затем великодушно махнул: – Ладно уж, бери… Все готовы?

Звездочет повернулся к входной двери и стал водить по ней кончиком своей трости, пока дешевый дерматин не превратился в серебристое зеркало.

Парада взяла девочку за предплечье:

– Пошли, принцесса Саптама!

Бок о бок со жрицей синеволосая девчонка шагнула в магическую дверь. Звездочет вышел последним, и зеркало тотчас исчезло.

Глава 4. Школа преемников

Дворец властителей Амарты стоял на высоком холме над рекой и был виден с любой точки столицы. Белые башни сияли не только на солнце, но и в непогоду, и даже безлунной ночью: мрамор, которым были облицованы стены, колонны и лестницы, словно светился изнутри. Король здравствовал, жизнь во дворце кипела, и разноцветные флаги гордо реяли на фоне небесной лазури.

Однако тех из семи юношей и девушек, кто рассчитывал немедля оказаться при дворе, ждало разочарование. Их поместили в небольшом старом замке за пределами Пура, в двух часах езды от нынешней королевской резиденции. Именно здесь располагалась Школа преемников: здесь они жили, здесь учились премудростям управления государством и общались между собой.

С последним, правда, не заладилось с самого начала. Возможно, в этом отчасти была виновата атмосфера замка – суровая, холодная, если не сказать гнетущая. Расположение комнат тоже не способствовало общению. Спальни учеников находились на втором этаже: девочки слева от главной лестницы, мальчики справа, причем комнаты выделялись через одну, поскольку большинство помещений были непригодны для проживания, с отсыревшими стенами и разобранными полами. На третьем этаже обитала немногочисленная прислуга: повар и судомойка, две горничные, два лакея, конюх, садовник, ну и сама домоправительница; в другом конце коридора располагались спальни наставников. Вход на верхний, четвертый этаж был и вовсе заколочен по причине аварийного состояния. На первом этаже, самом презентабельном, были оборудованы классы, библиотека и трапезная, где, в принципе, ребята могли бы вместе проводить свободное время, если бы захотели. Однако никто не выказывал особого желания.

Первыми в замке поселились Пратак, парень с острова ловцов жемчуга, и две очень разные девочки: приютский заморыш Двитья и рыжеволосая красотка Тритья. Большую часть времени они сидели в своих комнатах, виделись только в трапезной, куда спускались по сигналу гонга, сдержанно здоровались, в разговоры не вступали. Пратак смотрел на девчонок с нескрываемым недоумением: что они здесь забыли?! Мышка Двитья в пути немного оттаяла, но оказавшись в четырех каменных стенах, снова закрылась в себе и только озиралась испуганно. Тритья единственная была не прочь поболтать с новыми знакомыми, да ведь насильно мил не будешь.

Госпожа Кукут, домоправительница, следившая за порядком в замке, взялась опекать и учеников, по крайней мере, до начала занятий, пока не прибыли их наставники. Это была пожилая, но энергичная женщина, небольшого роста, зато пышных форм, с круглым добродушным лицом и круглыми голубыми глазами за стеклами круглых же очков. Она носила многослойные платья с рюшами, седые букли взбивала в высокую копну на макушке и сильно напоминала курицу-наседку, что вечно квохчет вокруг своих несмышленых цыплят. Видя уныние первых учениц, домоправительница пыталась, как могла, их расшевелить: дескать, скоро и остальные прибудут, они познакомятся, сойдутся поближе, а там и занятия начнутся, так что скучать будет некогда.

– Пока есть время, вы бы обустроились поуютнее, – на второе утро, после завтрака, посоветовала девочкам мудрая женщина. – Тут в кладовых столько всякого добра! Еще сто лет назад снесли туда все из верхних комнат, чтобы не сгнило да не заплесневело. Сходите, посмотрите, может, выберете себе что по вкусу.

– Нам бы гардероб пополнить, – осмелев, намекнула Тритья. – А то уже неделю в одном и том же ходим, просто позор! – она показала на свое зеленое платье, когда-то нарядное, а теперь мятое, в пятнах и дорожной пыли.

Сиротская одежка Двитьи тоже не отличалась чистотой, но ей, видимо, было не привыкать. Или просто в голову не приходило, что можно потребовать новый наряд. Она даже не сняла уродливую косынку, полностью закрывавшую ее волосы.

– С обновками придется немного подождать, день-два, не больше, – заверила подопечных госпожа Кукут. – Их шьют по вашим меркам, и как только закончат, тотчас доставят в замок. Ну что, хотите осмотреть кладовки?

Мышка испуганно втянула голову в плечи, но рыжая решила за обеих:

– Еще бы! Когда?

– А вот прямо сейчас и пойдем. Заодно поможете мне отнести туда старые подушки: всем преемникам выдала новые, а те нужно будет почистить и заново взбить…

Нагруженные кипами подушек, девочки отправились вслед за домоправительницей. На лестнице встретили Пратака: смерив процессию презрительным взглядом, парень свернул в библиотеку.

– Вот куда ходят настоящие принцы! – шепнула Тритья подруге, чуть приотстав от шествовавшей впереди хозяюшки. – Может, и мы как-нибудь в читальню заглянем, а? Там должно быть много чего интересного!

Двитья смотрела вслед парню с плохо скрываемым восхищением, но тотчас опустила глаза.

– Я мало что в книгах понимаю, – выдавила она, мучительно краснея.

– Невелика беда, девонька, научишься! – госпожа Кукут была немного близорука, зато, как оказалось, обладала необычайно острым слухом. – Кстати, ваш «настоящий принц» тоже не ахти какой ученый, сама видела: не столько читает, сколько картинки разглядывает…

Домоправительница привела подопечных в заднюю часть замка, где находились хозяйственные помещения: огромная кухня и кладовые для съестных припасов, прачечная и гладильная, разные мастерские, а также бесчисленное количество каморок, закутков и чуланов. В один из них она и впустила девчонок.

– Вот, полюбуйтесь! – она зажгла сразу несколько ламп, поскольку чулан был большой, сверху донизу набитый всяческой домашней утварью. – Можете рыться здесь, сколько хотите – какое-никакое, а все же развлечение. А если повезет, может, и что-то стоящее найдете. А то комнатки, куда было велено вас заселить, мало похожи на покои принцесс – уж простите за откровенность!

Девочки были того же мнения, даже Двитья, жизнь которой до недавнего времени протекала отнюдь не в царских хоромах. Голые каменные стены и полы их новых спален мало чем отличались от приютских, а предметов мебели было всего по три: узкая кровать, платяной шкаф (совершенно пустой) и конторка. Ни стульев, ни столов, ни даже полок, не говоря уже о зеркалах, что особенно огорчало Тритью. Теперь же она жадно оглядела чулан:

– О да, тут есть чем поживиться!

– Ладно, я тогда пойду, дел выше крыши, – добродушно улыбнулась домоправительница. – А вы, мои хорошие, как закончите, не забудьте погасить лампы.

Оставшись вдвоем, девочки принялись разбирать беспорядочно сваленное добро. Чего тут только не было – глаза разбегались! Картины, вазы, ковры, лампы, подсвечники, экраны для каминов, пяльцы для вышивания, а также стулья, пуфы, столики, тумбочки и прочая малогабаритная мебель.

– Мое! – Тритья схватила овальное зеркало в красивой резной раме, правда, чуть поцарапанной. – Только на что его поставить? Ого, смотри, вот и туалетный столик – тоже беру! И коврик обязательно, а то пол ледяной… Хорошо бы еще один, на стену…

Двитья, в жизни не видевшая столько красивых вещей, поначалу растерялась, но жадный азарт подруги оказался заразным.

– Как думаешь, можно мне взять вон тот столик на гнутых ножках? – несмело спросила она. – И вазочку – я поставлю в нее цветы, будет красиво…

– Так ведь сказали же, бери что хочешь… ап-чхи! – отозвалась рыжая, разворачивая рулон ковровой дорожки. – Гляди-ка, вполне приличный ковер, правда? Только цвет не очень – не люблю желтый, он мне не идет.

– Тогда я возьму, если можно, – прошептала Двитья смущенно. – У меня никогда не было ничего желтого…