Звездам вопреки. Невольники

– Брат! – шепотом позвала она.

Монах резко дернулся, уставился на нее шальными глазами.

– Как долго мы сидим здесь, не знаешь?

Монах виновато мотнул головой.

И тут квадратная дверь снова стала медленно отворяться.

С трудом поднявшись, служители нетвердой походкой вошли в зал. Там ничегошеньки не изменилось: все так же мягко светила лампа под куполом, так же неподвижно восседали на каменных тронах семь владык Дхаритри, все с закрытыми глазами.

– Мы приняли решение, – объявила центральная фигура. – Забирайте того, кто принадлежит вам… если узнаете.

Сзади послышался легкий шорох. Искатели разом обернулись: напротив двери застыли еще семь невысоких фигур, с макушки до пят укутанных в серые покрывала. «Вот как, значит, – усмехнулась про себя жрица. – Скучно вам, подземным самодурам, решили в прятки поиграть?»

Она скользнула взглядом по ряду фигур и уверенно указала на вторую справа:

– Он!

Со стороны семи тронов долетел едва слышный вздох:

– Забирайте и уходите…

Шесть других фигурок мигом исчезли, растворились за кругом света, а выбранная жрицей скинула серое покрывало: это был мальчик с прямыми светло-каштановыми волосами, невысокий и тщедушный. Зато лицо у него было волевое, совсем взрослое: высокий лоб, впалые щеки, тонкий нос с горбинкой, крепко сжатые губы.

– Пойдем, принц Сашта! – жрица протянула ему руку.

– Пойдем, – согласился парень, но протянутую руку проигнорировал, развернулся и вышел из зала.

Их никто не провожал. Вслед за юношей искатели брели назад по сумрачным тоннелям, в этот раз не встретив ни души. Жрица чувствовала себя уставшей до смерти, но когда впереди забрезжил дневной свет, от радости прибавила шагу и, обогнав парня, первая выскочила наружу.

– Как же хорошо! – воскликнула она, окидывая взглядом холмистую равнину вокруг. – Свет – это такое счастье!

Она оглянулась на мальчишку и увидела, что он стоит у лаза, крепко зажмурившись.

– Что с тобой? – озабоченно спросила жрица. – Иди сюда!

– Не могу, – глухо ответил принц Сашта. – Я не вижу, куда идти.

Жрица недоуменно покосилась на воина-монаха:

– Он что, слепой? – спросила она едва слышно.

Однако парень услышал и сам ответил:

– Нет. Но солнечный свет глаза режет, больно…

Действительно, из-под его зажмуренных век катились крупные слезы.

Тут монах-воин выхватил нож, решительно отрезал от своего широкого рукава полоску ткани и завязал ею глаза парню.

– Благодарю, – сказал тот. – Теперь легче.

Затем монах и жрица разыскали лошадей – те паслись неподалеку – и помогли парню забраться в седло. Вскоре все трое уже ехали назад по равнине. Болотистый лес, через который так долго пробирались на пути во владения дхаритри, теперь преодолели за несколько часов. Их вывел принц Сашта: хоть и не видел ничего, дорогу чувствовал лучше зрячего. Парень сначала ерзал и сутулился, приноравливаясь к неспешной рысце лошади, потом пообвык. К концу путешествия, когда, перейдя реку вброд, путники повернули обратно в Пур, он уже держался в седле так, будто катался верхом с малых лет.

«Каков молодец этот принц Сашта, – отметила про себя жрица, исподтишка поглядывая на парнишку, – даже несмотря на то, что слеп как крот!»

Глава 3. Еще одна принцесса

– И как прикажете понимать сие шутовство? – пожилой бородач интеллигентного вида, в шляпе и отлично скроенном пальто, недоуменно хмурил кустистые седые брови, провожая взглядом стайку тинэйджеров. – Они что, на карнавал собрались? Или на ярмарку, народ веселить?

Шумная компания подростков направлялась от здания школы к троллейбусной остановке, галдя и хохоча, топая ботинками на толстенных подошвах, размахивая руками и потряхивая разноцветными шевелюрами: красными, розовыми, зелеными и голубыми, короткими и шипастыми, или длинными, сплетенными в множество жестких косичек.

– Никакого шутовства, о великий, это просто мода такая, – тихим вкрадчивым голосом пояснила старику молодая женщина, стоявшая рядом, у ограды школьной территории. Элегантный брючный костюм в сизо-серую полоску подчеркивал ее стройную фигуру, а недостаток роста компенсировали высокие каблуки полусапожек.

– Заклепки в ноздрях – тоже мода? – старик брезгливо поморщил длинный нос. – А в ушах-то, гляди, аж по пять штук!

– Именно так, мода, – промурлыкала женщина, закладывая за ухо – маленькое аккуратное ушко без единой серьги – прядь пышных пепельных волос.

Но старик не унимался:

– О Звезды, ты только посмотри: у бедного мальчика кожа разрисована! – он украдкой показал на мускулистого подростка, который скинул короткую кожаную куртку, демонстрируя голые до плеч руки, покрытые тонкими темными узорами. – Так дикари готовят жертву на заклание… Какой ужас! Похоже, этот мир стремительно катится назад, в первобытные времена… А как же высокое искусство Ренессанса, великие идеи гуманизма, научно-технический прогресс, в конце концов?!

– Во-первых, это не мальчик, а девочка, и да, она однозначно жертва… все той же моды. Во-вторых, никуда он не делся, твой хваленый прогресс – вот же он! – девушка в сером изящно махнула тонкой рукой, указывая на шумную улицу современного мегаполиса. – Сплошь наука и техника! А то, что вкусы изменились со времен Возрождения… так ведь и времени немало утекло. Ты когда в последний раз наведывался в Зазеркалье, великий Дайвин?

– Полвека назад по местному летоисчислению, – нехотя признался звездочет.

– А что так? – девушка прищурила большие, чуть раскосые глаза необычного желтоватого оттенка, столь выразительные, что не нуждались ни в каком макияже. – Неужто совсем не тянет сюда?

– Сначала это было слишком опасно: признаюсь, во время последнего визита я тут немного… нашумел. А потом меня выбрали в совет, затем назначили его главой, в общем, некогда стало по чужим мирам разгуливать… Однако мы непростительно отвлеклись! Ты следишь за нашей целью, Парада?

– Неотрывно, – заверила старика молодая жрица, глазами показывая на нелепого подростка в черном: бесформенная куртка ниже колен, из-под нее торчат тонкие ножки в узких драных штанах и огромных ботинках, на голове черный вязаный колпак; и только волосы, свисающие из-под колпака, сияли васильковой синевой. – Вот она, наша принцесса, прощается с приятелями.

– Так это девочка? – беспомощно заморгал звездочет. – И как ты их различаешь… Все, она уходит! Давай за ней!

– Не волнуйся, великий, не упустим.

Парада взяла старика под руку, тот покрепче сжал в кулаке массивную трость, и седьмая пара искателей чинно последовала за девчонкой с ярко-синими волосами. Однако та, пройдя несколько шагов, обернулась и крикнула друзьям, оставшимся на троллейбусной остановке:

– Кстати, родаки свалили надолго, так что можно ко мне на все выходные завалиться!

Разношерстная компания одобрительно взвыла, запрыгала и затопала. А девица неожиданно рванула вперед, успев перебежать улицу на желтый свет, и не оглядываясь почесала в сторону многоэтажек, выстроившихся в необозримо длинный ряд.

– Вот незадача: если уйдет, ищи ее потом в этом муравейнике! – с досадой пробормотала Парада, затем устремила взгляд на светофор, только что давший транспорту зеленый свет, и на автомобили, бодро рванувшие с места. – Уж извините, братцы… – и щелкнула пальцами.

Светофор моргнул, погас и снова загорелся, теперь зеленым для пешеходов. Отчаянно завизжали тормоза, люди, столпившиеся у края тротуара, ошарашенно завертели головами.

– Побежали! – Парада дернула звездочета за рукав.