Звездам вопреки. Невольники

– О прекраснейшая! – воззвал один из топтавшихся внизу юношей, задрав голову так, что шапка слетела на грязную мостовую. – Подари мне прядь своих чудесных волос! А я посвящу тебе сонет… нет, целую поэму!

– Какой толк девушке от твоих виршей, дуралей! – перебил стихоплета приятель под общий хохот собравшихся. – Эй, красотка, я напишу с тебя портрет, и не какой-нибудь, а в образе богини любви – за одну только тоненькую прядку! У тебя вон какая копна красного золота, ну не скупись, прелесть моя!

Рыжая млела от удовольствия, но продолжала прикидываться, будто ничего не видит и не слышит. Хотя так и подмывало обернуться, поболтать с парнями, подразнить, посмеяться…

– Опять торчишь на виду у всего города! – прошипела старшая сестра, высунув голову на балкон. – Вот скажу матери, снова поставит тебя на горох!

– Или обрежет под корень твои красные космы! – пискляво вторила средняя сестра, тоже заглядывая в дверной проем. – Давно ведь грозилась…

– Ох девочки, почему бы вам не оставить меня в покое? – не поднимая головы, томно отозвалась красавица.

– Потому что нам за тебя стыдно! – выдохнула старшая сестра, бледнея от злости.

– Скорее, завидно, – безмятежно поправила ее рыжая.

– Ты позоришь нашу семью! – добавила средняя, явно копируя тон матери.

– Да? – рыжая изогнула тонкую бровь. – Тогда почему женихи папаше прохода не дают, хотя мне только-только исполнилось шестнадцать? Что, сестрички, обидно, что не к вам сваты толпой валят?

Внизу, под каменным сводом арки, дородная женщина в белом одеянии жрицы переглянулась с хмурым монахом в черном плаще. Они слышали каждое слово из перебранки трех сестер.

– Ладно, пойду-ка я прогуляюсь к фонтану, – сказала рыжая, поднимаясь с табурета, – все равно вы не дадите мне спокойно почитать.

– Чепец надень!

Старшие сестры еще что-то выговаривали рыжей, но жрица и монах уже спешили в сторону площади, посреди которой журчал и струился единственный в городе фонтан. Не прошло и четверти часа, как они увидели юную красотку в зеленом платье под цвет глаз и миниатюрном кружевном чепчике, нисколько не скрывавшем медных кудрей. Девица направлялась к фонтану все с той же книжкой в руках и сначала попыталась обойти неожиданную преграду в виде пары служителей Звезд, увы, безуспешно.

– Будьте добры, позвольте мне пройти, – вежливо сказала она звонким голоском, когда чужестранцы встали у нее на пути.

– Но тебе ведь совсем не туда надо, – вкрадчиво проговорила всемудрая сестра.

– А куда же, если не секрет? – не растерялась бойкая девица.

– В королевский дворец Амарты.

– О как! А зачем?

– Чтобы занять свое законное место. Ведь ты – принцесса страны Бессмертия!

– Да ладно! – усмехнулась рыжая, однако зеленые глаза настороженно сузились. – Тогда почему я родилась в доме торговца колбасами?

– И в кого же ты уродилась, в таком случае? – невозмутимо парировала жрица. – Много ли в доме рыжих и зеленоглазых?

Девица нахмурилась:

– Только я…

– Разве тебе никогда не говорили, что ты не такая, как они, что позоришь свою семью?

– Считай, каждый день…

– Знай же: едва ты появилась на свет, тебя похитили и подложили вместо новорожденной дочери торговца. Но вот мы нашли тебя, принцесса Амарты, и готовы немедля вернуть домой! – жрица указала на крытую повозку, что стояла на углу площади; две резвые лошади нетерпеливо прядали ушами.

– Что, прямо сейчас? – изумилась девица.

– А ты жаждешь расцеловать на прощанье доброго мясника? Поплакать на груди у приемной матушки, обнять любимых сестричек?

Девица замотала рыжей головкой:

– Нет, конечно, но…

– Не волнуйся за них, – убедительно продолжала жрица. – Властители Амарты не любят оставаться в долгу. Твои бывшие сестры получат такое приданое, что женихи выстроятся к ним в очередь!

– А, ну тогда ладно, – окончательно сдалась рыжая и позволила жрице усадить себя в повозку.

Воин-монах тотчас запрыгнул на козлы, и застоявшиеся рысаки понеслись по булыжной мостовой, прочь из провинциального городка на западной границе Амарты.

Новоявленная принцесса предвкушала славное путешествие, но не тут-то было! В дороге жрица не проронила ни слова, кроме коротких команд: «Выходи, садись, ешь, пей, спи…» А черный монах-кучер, похоже, вообще был нем. Так что красотка изнывала от скуки.

На четвертый день пути, подъезжая к придорожному постоялому двору, они увидели у ворот точно такую же повозку. Кучер в монашеском одеянии возился с задними колесами. Велев пассажирке оставаться на месте, дородная жрица выбралась наружу и двинулась навстречу низенькой горбатой сестре, что выскочила из второго экипажа. Рыжая незаметно приоткрыла дверцу, чтобы слышать их разговор:

– Что случилось, сестра? – спросила дородная.

– Кажись, ось сломалась, придется менять, – пожаловалась горбатая.

– Ох-ох, это надолго… А кто у тебя?

Горбатая сестра с досадой махнула рукой:

– Сама посмотри.

– Давай ее ко мне, довезу обеих, – предложила дородная, заглянув в окошко сломанно      й повозки. – А то пока вы починитесь, бедняга последний вздох испустит…

– Благодарю тебя, сестра, очень выручишь! – радостно зачирикала вторая жрица, затем распахнула дверцу. – Вылазь, только живо! Ну же!

Девочка, что появилась мгновенье спустя, чуть не упала, спрыгивая с подножки – то ли от неуклюжести, то ли от слабости. Была она тоненькой, худенькой, почти прозрачной, того гляди, ветром сдует. Бледное личико с запавшими темными глазами больше подошло бы кладбищенскому призраку, чем живой барышне. Да и одета она была соответственно: линялое платье в заплатах болталось на ней, как на огородном пугале, из-под замызганной косынки выглядывали сальные мышиного цвета волосы.

– Садись в ту повозку! – торопила горбатая жрица девчонку, таща ее за руку. – И благодари всемудрую сестру, что согласилась доставить тебя…

И вот экипаж, запряженный горячими рысаками, мчится дальше по ухабистой дороге, и уже две девочки трясутся рядышком на одном сидении, напротив дородной жрицы.

Рыжая сперва молча изучала неожиданную попутчицу, но не выдержала, заговорила:

– Ну привет, привет… Как тебя зовут?

Новенькая захлопала глазами, однако ответить не успела – это сделала жрица:

– Ее зовут Двитья, раз ее раньше нашли. А тебя, следовательно, Тритья.