В мир снов за покупками

– Что? – уточнила я и тут же вжала голову в плечи, боясь, что разозлю этих жутковатых ребят своей недостаточной сообразительностью. Однако они, кажется, пребывали в благодушном состоянии и злиться не торопились.

– Ну… какие проблемы у тебя? Чего пришла-то?

– Чего пришла? – переспросила я. – Так я… случайно… мы от преследователей бежали и вот…

– Тебя кто-то обидел? – нахмурился главарь. Я никак не могла взять в толк, что ему не нравится, поэтому затараторила:

– Нет, обидеть не успели! Никто и пальцем не тронул, только разве что сумку отобрал один грабитель. Ну да это ещё до перехода к рынку случилось, на вокзале…

– Грабитель? Забрал сумку? – ещё сильнее нахмурился лохматый. – Так, давай-ка перейдём в другое, более удобное место. Ты есть не хочешь?

Я настолько опешила, что даже не нашла слов. Почему они ведут себя так странно?

– Есть хочешь, спрашиваю? – громче повторил главарь. Я, подумав, кивнула. Раз собираются накормить, значит, я им ещё нужна. Иначе зачем зря переводить время и пищу? В любом случае буду со всем соглашаться и тянуть время.

Пока мы шли, главарь расспрашивал меня насчёт преследователей. Я послушно отвечала, рассказала историю про подругу и придворного лекаря, а также описала последующие события, в результате которых оказалась в подворотне. Внимательнейшим образом выслушав рассказ, лохматый приказал одному из своих людей:

– Штырь, разберись!

Тот кивнул и моментально испарился, а мы остановились возле какой-то неприметной двери, обитой металлом с мерцающими охранными символами. Главарь приложил руку к одному из них. Раздался сухой щелчок, я невольно вздрогнула. Оно и понятно: магические символы – вещь надёжная, но очень опасная. Стоит немного промахнуться и хотя бы краем пальца задеть не тот символ – и пепла не останется. Та же участь постигнет чужака, пусть даже он возложит ладонь на нужное место.

Мы миновали несколько полутёмных коридоров, а затем вышли в… зал ресторана. Того самого ресторана, где я не далее чем вчера лопала различные деликатесы. Только в этот раз я оказалась здесь без Лекса и телохранителей. Зато Грогул сидел на том же месте в окружении полуголых красоток. Главарь лично подвёл меня к столику и деликатно кашлянул, привлекая внимание. Полудемон лениво повернул голову и расплылся в улыбке.

– Пошли вон! – тут же приказал он девицам. Те послушались, кидая на меня обиженные взгляды.

Грогул похлопал по дивану рядом с собой, а когда я робко села, положил руку на спинку позади меня, очень явно демонстрируя, под чьим покровительством я нахожусь. Главарь что-то шепнул ему на ухо и с поклоном удалился, подбодрив меня жутковатой улыбкой и подмигиванием, похожим больше на нервный тик. Добродушие шло этому типу примерно как акуле венок из одуванчиков.

Со стороны мы с Грогулом, должно быть, походили на влюблённую парочку, но я была уверена – дело тут в другом. Он искренне хотел меня защитить, а я никак не могла взять в толк, почему. При этом на каком-то глубинном уровне имелась странная уверенность, что по-другому и быть не могло.

– Расскажи, что с тобой произошло, – предложил полудемон.

Я рассеянно кивнула и буквально в двух словах поведала о том, какие события привели меня в тупичок к неожиданно дружелюбным бандитам. Втайне я надеялась, что он пошлёт кого-нибудь за Наткой. Ведь та, скорее всего, рыщет сейчас в переулках в поисках пропавшей меня и страшно волнуется.

Кажется, мой рассказ Грогулу совсем не понравился. Вместо того чтобы подробнее расспросить о том, как выглядит подруга, и где мы с ней разминулись, он начал задавать другие, странные вопросы. Например, его вдруг заинтересовало, что конкретно говорила мне Натка, когда тащила за руку в переулки, и как получилось, что она отстала прямо перед моим столкновением с бандитами. Кроме того, он уточнил род занятий подруги и очень странно оскалился, услышав ответ.

– Я со всем разберусь, – пообещал он и ненадолго оставил меня одну за столом. Вернулся довольно быстро, я даже не успела заскучать.

– Ну как? – не удержалась от вопроса.

– Сначала перекусим, – постановил Грогул и, подозвав официанта, распорядился: – А накрой-ка даме стол возле того окна!

Странно. С чего вдруг ему приспичило сменить место? Хорошо же сидим… В ответ на мой вопросительный взгляд Грогул хитро улыбнулся, а потом сам проводил меня до нужного столика и устроился напротив. Что ж, надеюсь, он сейчас всё объяснит.

– Ты говорила, что вас с подругой преследовали, и она убежала за помощью? – уточнил полудемон. Я кивнула, всё ещё недоумевая. – Угу. А теперь выгляни в окно и скажи: тебе знакома вон та девушка? Я послушалась и обомлела, наткнувшись взглядом на Натку. Ни за какой помощью она, очевидно, не побежала, а просто вернулась в кафе, где сидела за одним столиком с целым и невредимым господином Ракшей. Я видела их очень хорошо. Мои телохранители растерянно маячили за спиной придворного лекаря. Сесть им не предложили, и едой с ними тоже никто делиться не собирался. Хотя и еды-то не было – перед Наткой стояла маленькая кофейная чашка, из которой она периодически прихлёбывала, нежно улыбаясь кавалеру. Неужели он расщедрился только на это?

Словно почувствовав моё внимание, Натка обратила взгляд к стеклянной стене, и её глаза начали медленно, но верно вылезать из орбит. Я отвернулась, не дожидаясь, пока она до конца осознает, что брошенная ею в подворотне подруга каким-то чудом оказалась в роскошном ресторане.

Вскоре начали приносить блюда. Грогул снова был в своём репертуаре: чтобы всё разместить, пришлось пододвигать второй столик. Представляю, как глотала слюну Натка, наблюдая за моим пиршеством. У столика возник какой-то скользкий тип с очень непримечательным лицом и, наклонившись, тихо сообщил:

– Тут пожаловали телохранители леди. Впустить?

Ага, значит, они тоже заметили меня через стекло. Я непроизвольно поморщилась. Грогулу этого хватило.

– Нет. Скажи, что они на сегодня свободны. Да, и объясни, как именно надо охранять леди, – в его голосе появились угрожающие нотки. – Кроме того, передай им от меня привет и предостережение. На рынке им больше не рады.

Тип в чёрном понятливо кивнул и отчалил. Грогул дождался, пока я основательно наемся, и только тогда мягко попросил:

– А теперь расскажи-ка мне о краже твоей сумки, Альшира.

Я немного удивилась, но тем не менее добросовестно поведала о происшествии на вокзале, по возможности не упуская деталей. Вот только зачем это ему? Кража произошла ещё до того, как мы пересекли портал в междумирье. А за пределами рынка вряд ли ему удастся найти вора. Когда я высказала Грогулу свои нелестные соображения, он рассмеялся и смеялся довольно долго, словно над хорошей шуткой. Сказать, что на нас оглядывались посетители ресторана – это ничего не сказать. Я чувствовала на себе острые изучающие взгляды. Люди и нелюди пытались понять, что же во мне такого особенного? Почему самый опасный бандит рынка междумирья ведёт себя со мной, как джентльмен? По правде говоря, мне и самой хотелось бы узнать ответ на этот вопрос…

– Ешь десерт, – отсмеявшись, предложил он и снова ненадолго вышел из зала. Вернулся через несколько минут с моей сумкой в руках. Я ахнула. Где он её достал?

– Мои парни нашли твоего вора, – ответил Грогул на незаданный вопрос. – Причём здесь, на рынке. Он крутился неподалёку, как будто следил за вами. Сумку он охотно вернул и очень извинялся за своё поведение. После длительной профилактической беседы парень сознался, что это была не его идея.

– А чья? – насторожилась я, прижимая вновь обретённую сумку к груди.

– По его словам, с ним вчера познакомилась шикарная девушка… белокурая, длинноногая, в микроскопическом платье, которое почти не прикрывает ягодиц. Да ещё и магичка. Такое вытворяла ночью…

– Что?! – Я выпучила на него глаза. – Но по описанию это… Натка!

– Парень был в полном восторге, – невозмутимо продолжил Грогул. – Попытался пригласить её на второе свидание, а она попросила его об услуге. Хотела разыграть подругу. Взамен девушка пообещала, что устроит ему такую сказочную ночь, что предыдущие их шалости покажутся цветочками.

– Разыграть подругу? – переспросила я упавшим голосом.

– Именно. Притвориться грабителем и забрать у неё сумку.

– Но Натка… никогда бы такого не сделала, – прозвучало менее уверенно, чем планировалось.

– Думаешь? Вспомни-ка, куда она побежала, когда бросила тебя в подворотне?

– За помощью…

– Да. А сейчас она попивает кофе и отлично проводит время в мужской компании. Мои ребята поспрашивали персонал в кафе – никакой драки не было, никто на этого господина Ракшу не нападал. Твоя подруга ненадолго вышла, потом в зал ворвались два охранника. Они подбежали к лекарю, задали ему несколько вопросов, снова сбегали на улицу, а затем вернулись и остались там. Вскоре к ним присоединилась и твоя подруга. Она вовсе не выглядела встревоженной, наоборот, громко смеялась и воскликнула на всё кафе: «Это была шутка! Аля меня сама попросила так сказать! Наверное, хотела побыть одна!»

– Ох… так ведь они теперь думают, что я действительно от них избавилась, чтобы отправиться в ресторан!

– Не беспокойся, – Грогул положил поверх моей руки свою, огромную и шершавую. – Им всё объяснили. Очень доходчиво. Они знают, какую оплошность допустили, а я не дам им об этом забыть.

Я задумалась. Глупо отрицать, что Натка повела себя по-свински, когда договорилась с парнем, что он украдёт у меня сумку. Однако поверить в то, что она хладнокровно бросила меня на растерзание бандитам, я не могла. Может, она спряталась поблизости и слышала весь наш с ними разговор? Убедившись, что мне не причинят вреда, подруга успокоилась и ушла, не желая упускать возможность выбить из лекаря билет на вечеринку. Да, согласна, звучит не очень убедительно. Пожалуй, надо потребовать объяснений у самой Натки. Уверена, они найдутся. А за дурацкий розыгрыш я могу и отомстить.

– Можешь, конечно, – одобрительно подтвердил Грогул. Оказывается, последнюю фразу я произнесла вслух. – Вряд ли она привлечёт чьё-нибудь внимание, если мы ей слегка подправим личико.

– Что?! – испугалась я. – Нет, я же… я не это имела в виду! Я думала о чём-то более безобидном. К примеру, она не терпит конкуренции и постоянно шутит на тему того, что я дурнушка. Если бы мне удалось… да вот хоть достать красивое платье на сегодняшнюю вечеринку, её бы это здорово разозлило. Ведь она привыкла, что обычно я ношу закрытые мешковатые костюмы…

– Сделаем, – постановил Грогул. Я уставилась на него с недоумением.

– Что сделаем? – переспросила растерянно.