В мир снов за покупками

– Альшира? – Он, ничуть не скрываясь, осмотрел меня, как кусок мяса, и с удовлетворением кивнул. – Я к вам!

– Проходите, пожалуйста, – только и оставалось ответить мне. Таким людям не отказывают.

Он быстро прошёл внутрь моего скромного дома и огляделся. Да уж, не хоромы. Но мне нравится. Однако, кажется, гость оказался доволен осмотром.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – от стеснения я так неловко указала на диван, что сбила рукой вазу со свежими цветами. К счастью, замминистра успел её поймать и невозмутимо водрузить на место. Мне показалось, что ему доставляет удовольствие моя робость.

– Чаю? – Он не торопился выкладывать цель визита, и я не знала, куда себя деть под изучающим взглядом неприятных глаз.

– Не откажусь.

Я с облегчением скрылась в кухне. К сожалению, спрятаться там до его ухода не представлялось возможным, поэтому пришлось чуть позже вернуться с подносом. Учитывая статус гостя, я расстаралась на славу: заварила свежий чай по своему фирменному рецепту, достала самые красивые чашки с цветочным орнаментом, домашнее варенье и, конечно, не забыла про вазочку с печеньем.

Гость угощение оценил. Прежде чем приступить к разговору, он не спеша выпил свой чай, закидывая печенье в рот и тщательно пережёвывая. На то, что рядом всё больше нервничаю я, ему было, кажется, глубоко плевать.

– Сами делали? – уточнил он.

– Да. И печенье, и чай, и варенье, – суетливо подтвердила я, так как не совсем поняла, к чему конкретно относится вопрос.

– Это даже лучше, чем я ожидал, – неизвестно чему порадовался он.

Я вежливо улыбнулась, ощущая неприятный холодок в районе спины. Ох, не нравится мне, куда он клонит…

– Альшира, – наконец, перешёл к делу высокий гость. – Я хотел бы предложить вам стать моей супругой.

– А? – Я едва не села мимо кресла. – Мне?

– Именно, – похоже, ему нравилось выбивать меня из колеи.

– Но вы весьма достойный господин, и у вас наверняка есть более подходящие кандидатуры, – пролепетала я наконец, проклиная свою слабохарактерность.

– Есть, конечно, – хмыкнул он. – И немало. Но мне нужно определённое сочетание качеств.

– Ка… какое?

– Такое, – он взял мою руку и поднёс к губам, не отрывая глаз от моего лица. Я ахнула и, должно быть, густо покраснела. Он засмеялся. Стало обидно. Что я, игрушка, что ли?

– Человеку моего уровня полагается иметь супругу, чтобы получить скорейшее продвижение по службе. Поэтому я ищу скромную тихую жену, начисто лишённую наглости и амбиций, которая будет всегда находиться дома, следить за хозяйством, обеспечивать мне уют и безропотно делать всё, что я скажу. При этом она не должна лезть в мои дела, капризничать или, особенно, пытаться контролировать меня. Вы идеально подходите, Альшира. Взамен же предлагаю сытую обеспеченную жизнь, высокое положение в обществе, уважение черни и возможность не горбатиться за гроши.

Озвучив сомнительные преимущества, он замолчал и откинулся на спинку дивана. Я же начала корчиться, как червяк на свету, пытаясь подобрать максимально вежливый ответ, но не «да». Со словом «нет», как я уже говорила, мои отношения не задались с рождения. Я несколько раз набирала воздуха и открывала рот, но так ничего и не произносила. Отказать такому человеку прямо не представлялось возможным. Он может одним движением брови уничтожить меня и любую память обо мне.

– Так что скажете? – нетерпеливо поторопил замминистра. В его голосе скользнуло предостережение. Ещё не угроза, но едва заметный холод, намекающий на то, что от меня ждут строго определённого ответа и другого не потерпят.

Пожри его Туман Поглотитель, это худший момент моей жизни! Я, едва не плача, схватила кружку с чаем, желая спрятать за ней лицо, и тут высшие силы решили, наконец, помочь. Своеобразно, конечно, но… короче говоря, я подавилась чаинкой. Да как! Слёзы, сопли, хрип… испуг от того, что не получается вдохнуть. Замминистра, конечно, одним движением руки (и простеньким заклинанием) помог прочистить дыхательные пути, но в результате я всё равно стала выглядеть из рук вон плохо. Глядя на меня, полулежащую в кресле с мокрым страдальческим лицом, он немного снизил давление. Я воспользовалась ситуацией и пролепетала, делая максимально жалкий вид:

– Простите, господин Авидастр, я… завтра еду с подругой в свой первый в жизни отпуск, билеты уже куплены. Вы разрешите мне дать ответ после? Ваше предложение очень щедрое и неожиданное…

Он нахмурился.

– В отпуск?

– Да… на экскурсию. В замок, где мятежные демоны… эээ…

– Знаю, – Авидастр задумался. Я от страха стала выглядеть ещё хуже, поскольку от следующих слов зависела моя судьба. – Хорошо. По возвращению жду вас в своём особняке, обговорим детали. И учтите, свадьба будет пышной, так полагается по статусу. В отпуске ведите себя достойно, у меня есть связи в Переслее. За вами присмотрят.

Именно так, ни больше ни меньше. Он отнюдь не оставлял за мной право подумать, а выдавал позволение отдохнуть перед свадьбой. По сути, от меня и ответа-то не требовалось! Авидастр просто озвучил своё решение. После его ухода я некоторое время осознавала, что являюсь невестой, а потом в течение добрых пары часов рыдала от безысходности.

Нет, по сути, приказать мне замминистра не мог. У нас, вообще-то, свободная страна и власть находится «в руках» избранного совета с первым советником во главе. Будь на моём месте какая-нибудь другая, смелая девушка, она могла бы плюнуть на всё и переехать в другое место, а то и в другой мир, подальше от Авидастра и его сферы влияния. В наше время это не представляло особой сложности. Но только не для меня. Я и в отпуск-то ни за что бы не поехала, если бы не это происшествие. Мир за пределами знакомых улиц казался мне неуютным и враждебным. Лучше уж выйти замуж.

Следующий час я уговаривала себя, что предложение не такое уж плохое, приводила доводы и выискивала преимущества. Короче говоря, наступила стадия принятия. Ближе к вечеру заскочила Натка. Я обрадовалась её появлению и тут же принялась жаловаться на свою незавидную судьбу.

– Не ной, – раздражённо отмахнулась подруга. Она была не очень хорошим слушателем. В наших с ней отношениях обычно эта роль доставалась мне. – Пока мы будем в поездке, твой жених может ещё сто раз передумает или найдёт более подходящую партию. Или ты соблазнишь какого-нибудь принца.

На этом моменте она не выдержала и расхохоталась. Я тоже улыбнулась. Нет, принцы-то в Переслее как раз могут встретиться. Во-первых, там, в отличие от нашего мира, преобладают именно королевства. Во-вторых, в тот городок по соседству с рынком межмирья, куда мы направляемся, съезжается много крупных шишек из других миров. Там не только принца можно встретить. Но давайте посмотрим правде в глаза – где я и где принц. К тому же если бы я гналась за обеспеченной партией, то мой замминистра подходил идеально. Вряд ли у принца будет лучше характер.

ГЛАВА 2. Дорога в неизвестность

Следующие несколько часов я собирала вещи в поездку. Спать легла только под утро и долго не могла уснуть, по сотому разу прогоняя в голове последние события. Может, меня кто-то сглазил? Была такая замечательная, размеренная жизнь… интересно, есть ли шанс всё вернуть обратно? Я принялась страстно молиться высшим силам и только после этого, наконец, задремала.

Разбудила меня свежая и бодрая Натка, которая заявилась пораньше, чтобы попить моего фирменного чая с разными самодельными вкусняшками. Я очень любила, чтобы дома обязательно было что-то сладкое, для души. Поэтому примерно раз в два-три дня занималась разнообразной выпечкой. Подруга обычно утаскивала у меня половину вкусняшек к себе домой, часть разбирали соседи (пару раз предложила, а потом они это взяли в привычку), а остальное мы поедали за разговорами. Ах да, ещё мадам Руфиса, моя начальница, брала свой процент сладостей, которые я приносила на работу. Короче говоря, готовить приходилось много. Вот и ещё один плюс от предстоящего замужества – вряд ли кто-то рискнёт требовать свою долю у жены самого замминистра.

После завтрака мы выволокли свои чемоданы за порог, где нас уже ожидал скучающий работник службы экипажа. И всё бы ничего, да только вместо простой магической повозки там стоял роскошный экипаж премиум-класса, которым обычно пользовались богачи. Нет, перемещался он так же, скользя примерно в метре над дорогой, но выглядел куда как лучше. Внутри имелось только четыре места, а также бар с напитками и закусками, имитатор климата, встроенный сказочник и средство для мгновенного засыпания «Баюн» с настройками сновидений. Короче говоря, всё, чтобы сделать поездку максимально комфортной. Стоило это удовольствие очень дорого.

– Вы ничего не перепутали? – К счастью, Натка взяла переговоры в свои руки. – Мы заказывали обычную маговозку и доплачивать не намерены!

– Не беспокойтесь насчёт этого, – суховато ответил служащий, а потом повернулся ко мне и волшебным образом преобразился.

– Госпожа Альшира, позвольте засвидетельствовать вам почтение, – он поклонился, сияя подобострастной улыбкой, а потом схватил мою руку и поцеловал. – Служба экипажа желает вам приятной поездки. Мы взяли на себя смелость позаботиться о вашем комфорте. Пожалуйста, не отказывайтесь! Разумеется, для вас все услуги бесплатны!

Мы с Наткой переглянулись, вообще не догоняя, что происходит. Мир сошёл с ума? Мне, скромной библиотекарше без роду и племени, такой почёт?

– А в связи с чем… эээ… подобная щедрость? – прокашлявшись, уточнила я.

– Просто так! – отозвался служащий. – Вы впервые пользуетесь нашими услугами, поэтому мы посчитали своим долгом сделать ваши впечатления об отпуске незабываемыми!

Пока я хлопала глазами, расторопный мужичок схватил наши чемоданы и запихал их в кладень – боковой люк для вещей.

– Простите, а вы каждому новому клиенту делаете подобные презенты? – не стерпела Натка, которая ненавидела, когда основное внимание уделяли не ей.

– Нет, только невесте заместителя министра, – помедлив, снизошёл до ответа служащий.

Я ахнула. Всё встало на места. Но откуда они прознали о предложении Авидастра?! Впрочем, неважно.

Я глянула на Натку и вздохнула. Подруга явно злилась. Теперь вот ещё подлизываться к ней всю дорогу. Но откуда мне было знать, что так всё получится? Это ведь не я подстроила сцену «страшного» унижения первой красавицы университета.

– Я ещё не дала согласие на свадьбу, – предупредила я, надеясь, что эта информация всё исправит. Однако служащий посмотрел на меня, как на маленькую девочку, и хмыкнул. Разумеется, он, так же как и я, понимал, что если замминистра решил взять в жёны библиотекаршу, значит, библиотекарша будет его женой, несмотря ни на что.

Как я и подозревала, Натка дулась. Она не отвечала на мои заискивающие вопросы, а сидела с каменным лицом, скрестив руки на груди и отвернувшись в сторону. Это было очень некстати, ведь подруга была моим единственным якорем в незнакомом враждебном мире, я сильно зависела от неё. И Натка, между прочим, это прекрасно знала: перед поездкой я заставила её пообещать, что она всё время будет рядом и что бы ни случилось не оставит меня одну.