В мир снов за покупками

Как оказалось, она уже позавтракала и теперь горела желанием продолжить путь. Мне пришлось довольствоваться сухим пайком: подруга «щедро» прихватила для меня рогалик, который сама осилить за завтраком не смогла. Когда же я заикнулась о кофе, она нетерпеливо заметила, что через каких-то полтора часа мы уже будем на месте, и там я смогу есть и пить всё, что захочу.

– Хотя я бы тебе не советовала налегать на еду, – Натка выразительно смерила взглядом мою фигуру. – А то ещё жених передумает насчёт свадьбы!

Она залилась смехом, довольная шуткой, а я только вздохнула. Ничего, главное, она в хорошем настроении. Недовольная Натка – это испытание не для слабонервных. А я очень боялась остаться одна в незнакомом мире и по этой причине страшно не хотела ссориться. Но, к сожалению, не всё зависело от меня. Нет, поначалу-то нам везло: экипаж пришёл сразу, мы загрузились вместе с ещё несколькими туристами и плавно заскользили по воздуху, взяв такую скорость, что на месте оказались на добрых двадцать минут раньше назначенного срока. Подруга предвкушала отдых и всю дорогу щебетала о том, какие места мы с ней должны посетить в первую очередь. Однако у забронированной нами дешёвой гостиницы нас уже ждали.

Как только к нам шагнул высокий подтянутый мужчина в дорогом костюме, я заподозрила неладное. Натка же, очевидно, вообразила, что это очередной потенциальный поклонник, сражённый её неземной красотой, и кокетливо выгнулась, послав ему свою фирменную улыбку. Однако ответных улыбок она не дождалась. Незнакомец смерил кокетку презрительным взглядом холодных глаз и повернулся ко мне. Его лицо немного смягчилось, а я едва не застонала, уже примерно предполагая, что услышу.

– Альшира, рад приветствовать, – он коротко поклонился, затем взял мою безвольно обмякшую руку и поднёс её к губам. Я услышала скрип зубов Натки. Вот ужас-то!

– Зд… здравствуйте, – пролепетала я. – А вы…

– Я хороший друг господина Авидастра и кое-чем ему обязан. Он попросил оказать его невесте достойный приём и обеспечить её безопасность во время отдыха. Надеюсь, вы не против, что мои ребята присмотрят за вами? – Он кивнул на двух гориллообразных парней, стоящих поблизости. – Не волнуйтесь, мешать не будут. Вы их даже не заметите. Я же, в свою очередь, готов снять для вас роскошный номер в одной из лучших местных гостиниц.

– У нас… уже есть жильё, спасибо, – как можно более вежливо ответила я.

– Ну как знаете. Моё дело – предложить.

– Постойте, – вмешалась Натка, не глядя на меня. Ох, чувствую, не к добру это. – Вы можете снять один номер или два?

Она, конечно, обижалась, но жертвовать своим комфортом не хотела.

– Один, – поморщившись, ответил он. – Только для невесты господина Авидастра.

– Спасибо. Но всё же я бы хотела остаться с подругой… – твёрдо сказала я.

Он кивнул, суховато попрощался и пошёл прочь, к ожидающей его маговозке. Я со страхом повернулась к Натке. Какое у неё было лицо! Я поняла, что в ближайшее время мне придётся очень нелегко. Как же исправить ситуацию?!

– Ты обиделась? Ну не надо, пожалуйста! К тому же я и не думала соглашаться! Ведь это сделало бы меня обязанной Авидастру! И тогда мои и без того невеликие шансы отвертеться от свадьбы вообще были бы сведены к нулю!

Натка хмыкнула, кинула на меня злорадный взгляд и внезапно крикнула в спину уходящему мужчине:

– Постойте! Вы сказали, что готовы оплатить любой номер в хорошей гостинице. А двухместный сможете?

Он повернулся и, помедлив, кивнул.

– Ты же возражала вчера против двухместного! – с отчаянием воскликнула я.

– Что за чушь? – удивилась она, сделав невинное лицо. – Обожаю двухместные номера! Что может быть лучше, чем жить бок о бок с любимой подругой?

ГЛАВА 4. Удивительный рынок

Я не разговаривала с ней всю дорогу. Друг замминистра, представившийся господином Авером, любезно довёз нас до места и лично сопроводил в отведённые покои. Затем, наконец, прохладно попрощался и ушёл. Натка демонстрировала раскаяние, но не очень убедительно. В целом чувствовалось, что её настроение вновь взлетело до небес. Увидев шикарный номер, она и вовсе впала в эйфорию. Пока я мрачно распаковывала вещи, подруга успела засунуть свой нос в каждую комнату и допросить услужливого портье на предмет имеющихся в гостинице развлечений. Затем она посетила ванную, переоделась, легко кинула мне:

– Я в бассейн! Хватит дуться! Сходи пока, прогуляйся, что ли…

И унеслась прочь, обдав меня сладким ароматом духов. По правде говоря, до этого я планировала по возможности проводить время в номере и специально взяла с собой несколько интересных книг, но сейчас не иначе как из-за обиды на Натку вдруг передумала. Она ведь прекрасно знала, что без неё я не рискну выйти в незнакомый город! Поэтому предложение прогуляться было настоящим издевательством. А что, если я действительно схожу в какое-нибудь интересное место, а? Представляю, как она обалдеет. Страшно, конечно, до жути. Но ведь у меня теперь есть телохранители! Кроме того, подруга нагло пользуется тем, что я от неё завишу. Если она увидит, что я и без неё отлично провожу время, то, скорее всего, перестанет демонстративно угрожать своим отсутствием по поводу и без повода. А то ишь нашла рычаг воздействия и беззастенчиво пользуется им, чтобы манипулировать мной.

Наверное, в другое время я бы на такое не решилась, но сейчас злость на подругу придавала сил и смелости. Поэтому я переоделась, нарочно выбрав неброский мешковатый костюм коричневого цвета, подхватила сумку и решительно покинула номер. Мордовороты, приставленные ко мне господином Авером, дежурили в коридоре. Они бесшумно пристроились позади, не отставая ни на шаг. Спустившись вниз, я подошла к стойке администратора и спросила у улыбающейся девушки, куда можно сходить человеку, впервые оказавшемуся в их городе. Она уважительно покосилась на моих телохранителей, а потом неожиданно сказала:

– Наша гостиница проводит экскурсии для туристов. Господин Авер на всякий случай оплатил для вас все направления. К примеру, вы можете прямо сейчас отправиться к рынку междумирья. Что скажете?

Я замешкалась с ответом. Одно дело – прогулка по городу, а другое – путешествие за пределы мира. Рынок междумирья – это ведь огромное пространство, заполненное народом. Мало ли какие личности там могут встретиться? Да и потеряться немудрено.

– Ваша подруга тоже интересовалась этой экскурсией, но стоимость оказалась для неё неподъёмной, – очень кстати сообщила администратор. – Она обмолвилась, что на днях съездит туда сама, на экипаже общего пользования. Вы можете поехать с ней, либо воспользоваться нашей комфортабельной маговозкой на четыре места. Кроме того, на время прогулки по рынку к вам будет приставлен личный сопровождающий. Что скажете?

Я вдруг поняла, что эта девушка на моей стороне. Судя по тому, что Натка успела с ней пообщаться, это неудивительно. У подруги талант настраивать против себя людей, за исключением мужчин, которых она наметила в роли потенциальных кавалеров.

– Едем, – наконец, решилась я, здраво рассудив, что вряд ли мне представится ещё случай посетить рынок с подобным комфортом. Да к тому же с личным сопровождающим! Больше чем уверена, что если я поеду туда с Наткой, то она из вредности кинет меня посреди рынка и умчится делать покупки. Особенно в свете последних событий. Нет, ну если её так гложет зависть, взяла бы и отбила моего жениха! Сама же утверждала, что не родился ещё мужчина, способный долго противостоять её чарам.

Меня с почётом проводили к маговозке. Три места заняли мы с охранниками и ещё одно – сопровождающий от отеля. Им оказался вполне приятный светловолосый парнишка лет двадцати по имени Лекс. Он всю дорогу развлекал меня разговорами, не давая сосредоточиться на том, что я – заядлая домоседка оказалась так далеко от дома, да ещё в компании абсолютно незнакомых мужчин.

Маговозка, как и в прошлый раз, остановилась перед переходом в межмирье. Сразу за ним начинался рынок. Я ждала приступа паники, но его всё не было. Более того – меня непреодолимо влекло к синему окну перехода! Так хотелось снова оказаться в мире снов. Внутри опять поднималось чувство, будто я вот-вот вернусь домой. Странно…

Лекс первым шагнул в портал, я поспешила за ним, замыкали колонну охранники. Синеватое сияние омыло меня приятной прохладой. В горле защекотало. А когда оно схлынуло, я застыла, не в силах двинуться с места от восхищения.

Мы стояли на возвышенности, внизу простирался рынок. Бесконечное пёстрое море шатров, прилавков, разноплановых забегаловок… А вдалеке величественно возвышались храмы трёх изначальных богов. Слева навевал ужас тёмный храм Тумана Поглотителя и Разрушителя, возле которого всегда клубился мрак. К нему обращались воины и воительницы, наёмники и те, кто планировал праведную месть. Он помогал решительным и гордым, тем, чьё сердце ярко горит и требует свершений. Благоволил тем, кто, не щадя себя, до конца идёт ради поставленной цели. Но никогда – скрытным и злым, плетущим заговоры за спиной.

Справа мягко сияла витая, как пирожное, сахарно-белая верхушка храма Богини Создательницы или, как величали её намного чаще, Создающей. Вокруг шпиля вились большие белые бабочки, которые издалека напоминали хлопья снега. К Создающей могли обратиться все, она помогала и заядлым грешникам, если те хоть немного хотели исправиться.

А посередине, между Светом и Тьмой, расположился круглый купол золотистого храма Великого Судьи, являвшегося воплощением третьей силы, которая поддерживала мир в равновесии. Великий Судья обожал сложные загадки и нередко лично помогал простым смертным, являясь им в своём человеческом воплощении, но храм его почти всегда пустовал, ведь грешник, в чьей душе тьмы было больше, чем света, мог заживо сгореть, лишь переступив порог. Прецеденты уже бывали. Почти каждый человек или представитель иной расы чувствовал за собой некие грешки и, даже будучи в целом неплохим, не желал понапрасну рисковать жизнью. Судья ведал наказаниями и иногда карал целые миры, погрязшие во тьме. Правда, перед этим всегда посылал вестника и давал миру шанс исправиться и обратиться к свету. Если же по истечении назначенного срока народ так и продолжал активно предаваться пороку, бог являлся лично и осуществлял своё чудовищное наказание.

В нашем мире тоже были храмы изначальных богов, но на фоне удивительнейшего местного пейзажа они смотрелись так величественно, что брала оторопь, и невольно хотелось преклонить колено. А пейзаж действительно завораживал. Не было ни земли, ни травы, ни деревьев. Поверхность под ногами то и дело менялась. То она искрилась, как снежное поле в солнечный день, то становилась прозрачной или бутылочно-зелёной, и казалось, что стоишь на застывшей воде, чудом не проваливаясь в глубину. Над головой клубились облака. На них можно было смотреть бесконечно: они то и дело меняли формы, рассказывая случайному наблюдателю целые истории. Вот одно проплыло призрачным кораблём… Готова поклясться, что рассмотрела там суетящихся матросов! Вдруг его опутали щупальца огромного осьминога… Отчаянная борьба длилась лишь миг, а затем всё исчезло. Облака вновь сменили форму и началась новая история… О, это манящее, но обманчивое межмирье! Перед боковым взглядом возникали и таяли силуэты и очертания объектов, но стоило повернуться, и наваждение бесследно исчезало. В какой-то момент мне показалось, что я вот-вот растворюсь в пелене видений, стану бестелесной тенью и взмою ввысь, чтобы присоединиться к бесконечному танцу облаков. Этот место просто затянет меня, поймает в ловушку, сделает своей частью… Жуткая и одновременно странно-притягательная мысль. В этот момент Лекс деликатно тронул меня за руку, намекая, что пора бы уже спуститься с возвышенности и смешаться с толпой. Я с некоторым трудом заставила себя вернуться в реальность и решительно зашагала в сторону рынка.

Вокруг сновали… нет, не люди. Точнее, не только. Мимо проскочил красивый блондин с вертикальными зрачками, в паре шагов от нас проплыла прозрачная девушка в сопровождении двух смуглых юношей с сиреневой кожей, в воздухе носились диковинные птицы, огненные бабочки, белые огоньки, странные пушистые шары с крылышками… Возле одного из шатров с лёгким хлопком появился маленький упитанный человечек в блестящем пиджаке. Он похлопал себя по карманам, чертыхнулся и снова исчез. Наверное, кошелёк забыл…

Я чувствовала странное противоречие внутри. То мне казалось, что более диковинного места я в жизни не видела, то вдруг возникало странное чувство, что всё это знакомо мне.

Мы медленно двинулись вдоль шатров и лавок, то и дело останавливаясь, чтобы взглянуть на товары. Лекс что-то увлечённо вещал, кажется, рассказывал историю возникновения рынка междумирья, но я его не слушала. Опьянённая обилием новых впечатлений, я чувствовала себя принцессой из сказки. Голоса разных, иногда и совершенно непривычных тональностей сливались для меня в чудесную завораживающую музыку, от запахов незнакомых благовоний кружилась голова. Всё вокруг пестрело, гомонило, переливалось… яркие украшения, невообразимые предметы, чудесные питомцы… Я уж молчу о прохожих, некоторые из которых настолько отличались от меня самой и моих соплеменников, что казались выходцами из странного сна.

В итоге я только и вертела головой, не в силах выбрать, куда смотреть. То ли на диковинные товары, то ли на диковинную местную публику. Пока, наконец, моё внимание не привлёк разгневанный голос поблизости.

– Врат, собака, ты что купил?! Мне нужна была синяя эссенция! Синяя, а не лазурная! Чёрт бы побрал этого глупого слугу!

Я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как полный краснолицый мужчина ругается на парня. И что это был за парень! Лицо бедолаги густо покрывали старые шрамы вперемешку со свежими, ещё кровоточащими ссадинами. Он страшно сутулился, стараясь, очевидно, стать как можно более незаметным, что при его выдающемся росте было весьма затруднительно. По сравнению с богатым, расшитым золотом одеянием толстяка, его залатанная одежонка неопределённого серого цвета казалась особенно ветхой. Ещё я обратила внимание на необычные глаза паренька. При первом взгляде они казались белыми, однако, присмотревшись, можно было различить тусклый желтоватый зрачок.

Закончив сыпать обвинениями, мужчина замахнулся на бедолагу, но, оценив количество зрителей, передумал и опустил руку.

– Дома получишь! – процедил он сквозь зубы и, развернувшись, потопал вдоль рядов. Парень обречённо припустил следом.

– Мерзкий тип, – пробормотала я себе под нос, имея в виду толстяка. Однако Лекс услышал.

– Это наш королевский маг собственной персоной, – хмыкнув, поведал он.

– А что за парнишка?

– Слуга его, наверное, – пожав плечами, равнодушно отозвался мой сопровождающий.

Мы двинулись дальше. Пока Лекс развлекал меня беседой, я думала о пареньке. Почему же он терпит такое обращение? Неужели не может сбежать от жестокого хозяина? К примеру, в том же Переслее есть множество порталов в разные миры. Улучил минуту, прыгнул в портал, и был таков! Ну или можно прямо сейчас сбежать и наняться к кому-нибудь на работу. Пусть в Переслее его хозяин имеет власть и влияние, но рынок межмирья – место особенное. Здесь можно встретить, говорят, даже богов… а уж сильных магов вообще пруд пруди. Хотя… разве я имею право его в чём-то упрекать? Ведь и я, скорее всего, скоро свяжу свою жизнь с человеком, которого совсем не люблю и попросту боюсь!