Гибкая ротанговая трость

Генерал Х. (ерзает в кресле, вытирает салфеткой испарину с гладкой, как шар головы) Несколько сотен…

Ведущий. А точнее?

Генерал Х. Что-то около тысячи…

Ведущий. Вот как? Да, похоже, наши дела обстоят не лучшим образом. Но не будем унывать раньше времени! И все-таки, генерал, как они это делают? Вашему ведомству уже известно, как именно работает вражеская технология?

– Спорим, про нас сейчас опять что-нибудь скажут? – спрашивает Итон, отрываясь от комиксов.

Кроме него и Тома Клеменса в кают-компании нет ни души.

– Ясное дело, скажут, – кивает Том.

Генерал Х. Да, теперь мы знаем, как они это делают. В общих чертах, конечно… У противника есть некая силовая установка, которая открывает кротовью нору, так называемый «туннель». Но, чтобы открыть такой туннель у нас глубоком тылу, в какой-нибудь точке пространства, скажем в какой-нибудь звездной системе… В эту самую точку необходимо доставить что-то вроде маячка, назовем его передатчик. Это достаточно компактное устройство, такой передатчик можно загрузить на самую обычную межзвездную яхту.

Ведущий. Насколько мне известно, первая червоточина была открыта в системе Эпсилон Малого Пса. Две девицы на яхте класса «А» прошли через минные поля и сбросили передатчик под носом у нашего сторожевого корабля. А потом из «туннеля» вышел линейный крейсер…

Генерал Х. (ерзает в кресле) Да, все верно. Эту планетарную систему мы потеряли…

В кают-компании звучит сирена. Над дверью в коридор мигает красным тревожный фонарь. Изображение на мониторе застывает и разваливается на пиксели. Том понимает, что трансляция прервана, включилась внутрикорабельная связь. Он видит командный мостик «Марка Твена», бледное лицо капитана Иеремии, его беспокойные внимательные глаза и огненно рыжую бороду.

– У нас гости, – говорит капитан.

Истребитель был старенький, обшивка местами помята, местами залатана, плексигласовый блистер в царапинах, но руля машина слушалась. Том Клеменс часами гонял истребитель, отрабатывал маневры в гравитационном поле обугленных мертвых планет системы Акрукса и считал, что может доверять машине. Том аккуратно снимается с палубы, проходит через створ мимо сигнальных огней и по большой дуге забирает в сторону от «Марка Твена». В наушниках шлемофона слышится треск, и голос Майкл сообщает,

– Том, я вижу тебя. У нас здесь жирная краля.

– Понял, Майкл, – отвечает Том Клеменс.

Он облетает сторожевой корабль и быстро идет в сторону пояса астероидов. Ему в спину светит Акрукс, двойная звезда Южного Креста – субгигант и карлик.

Когда на периферии планетарной системы Эпсилон Малого Пса из кротовьей норы вышла вражеская эскадра, командование спешно перебросило «Марк Твена» к Южному Кресту. Никто не видел смысла бодаться с превосходящими силами противника. Уже месяц «Марк Твен» нес боевое дежурство, охраняя корабельную верфь на орбите Акрукса.

– Что за краля? – спрашивает Том.

Он видит цель на мониторе радара. Что-то не очень крупное, но тоннаж явно больше, чем у межзвездной яхты.

– Это «медуза», – отвечает Стэн, – сейчас мы ее отпугнем.

– Нас же трое, – говорит Том и прибавляет ход, – разделаем, её, как бог черепаху.

– Отставить, – вмешивается в разговор Иеремия, – с «медузой» вам не справиться. Устройте фейерверк, но близко не подходите.

– Есть, капитан, – отвечает Том, а сам думает, – ну, это мы еще поглядим!

Он уже далеко отошел от «Марка Твена». Пояс астероидов, словно туман, висит на экране радара. Если присмотреться, то можно различить отдельные глыбы, медленно плывущие в пустоте. Майкл и Стэн должны быть где-то рядом. Том вертит головой и вскоре сквозь плексигласовый блистер видит истребитель Стэна по правую руку. Белый отсвет яркой двойной звезды горит на его обшивке. А потом Том замечает врага. Малый корабль класса «Медуза» идет по самой кромке пояса астероидов. Круглый черненый корпус тускло поблескивает в лучах Акрукса. Том косится на монитор и видит, как к «Медузе» обманчиво медленно ползут две торпеды. Торпеды тянутся за «Медузой» через весь экран, а потом отстают и падают в пояс астероидов и там взрываются, кроша в пыль каменные глыбы.

– Я отстрелялся, – слышит Том в динамике шлемофона голос Майкла.

– Понял, – отвечает Стэн. – Захожу на цель.

Том следит по монитору, как истребитель Стэна подходит к вражескому кораблю на расстояние торпедного залпа. «Медуза» делает маневр и уходит в сторону. Белые слепящие лучи тянутся сквозь пустоту космического пространства, чтобы найти истребитель Стэна и сжечь.

– Я под огнем, – спокойно говорит Стэн.

Он выпускает торпеды и ложится на обратный курс, возвращаясь к сторожевому кораблю. Орудийные башни «Медузы» держат истребитель в прицеле, и трассеры лучей летят Стэну вслед.

Том разогнал истребитель, так, что сила ускорения вдавливает его в кресло. Он садится на хвост «Медузе» и подходит так близко, что сквозь исцарапанный плексиглас блистера видит гладкую черненую обшивку вражеского корабля и две орудийные башни на правом и левом крыле. Том выпускает обе торпеды и уходит, но не в сторону «Марка Твена» потому что боится попасть под огонь тяжелых лазеров. Том ведет истребитель в пояс астероидов. И только потом, взглянув на монитор радара, Том понимает, что одна из его торпед зацепила «Медузу».

– Том, похоже, ты снес ей орудийную башню, – говорит Стэн.

– Давайте собьем эту кралю! – закричал Том в микрофон.

Его трясет от выплеснувшегося в кровь адреналина.

– Торпед не осталось, – отвечает Майкл.

– Всем возвращаться на базу, – слышит Том голос Иеремии в динамике шлемофона. – Том, ты молодчина!

– Есть возвращаться на базу, – отвечает Том.

У него кончились торпеды, но есть же еще лазерная пушка. Том ориентируется по монитору, разворачивается и идет против потока астероидов. Ему весело и страшно. «Медуза» еще здесь, она не ушла далеко. Том идет встречным курсом, словно на таран. Он видит гладкую плоскую морду вражеского судна, давит на гашетку и проходит над «Медузой», едва её не задев. Том успевает заметить раскуроченную орудийную башню на крыле и понимает, что как раз сюда попала его торпеда. Другая орудийная башня ловит его истребитель в прицел. Лучи тяжелого лазера, словно россыпь белых стрел, проходят над кабиной. У Тома нет выбора, он уходит все глубже в пояс астероидов. Скользнув взглядом по монитору, он замечает, что «Медуза» идет следом.

– Эта чертова краля меня преследует, – говорит Том в микрофон, – Майк, Стэн, черт возьми, мне помощь нужна! Прикройте меня, ребята!

Но в динамиках шлемофона стоит мертвая тишина. Том пробегает взглядом по приборной панели и понимает, что один из лучей все же достал его, чиркнул по броне и расплавил тарелку связи. И теперь Том один на один с «Медузой».

– Только без паники, – говорит себе Том. – Попробую поиграть с ней в прятки.

Плотность поля астероидов заметно растет. Том маневрирует, стараясь не сбрасывать скорость. Его истребитель в любую минуту может расплющить, как консервную банку между летящих в ледяном безмолвии каменных глыб и обломков.

Впереди Том видит неправильной формы астероид не уступающей размером сторожевому кораблю. Том прижимается к камню, прячется в его тени. Он сидит в кабине истребителя и чувствует, как дрожат его руки лежащие на штурвале. Прилепившись к каменной глыбе, словно рыба уклейка Том плывет в поясе астероидов. Он уже думает, что оторвался, сбил «Медузу» со следа, когда её широкая плоская морда появляется из-за края скалы.

Том решает, что так просто не сдастся и тянется к гашетке тяжелого лазера. Но он не успевает. Холодная синяя вспышка слепит глаза. Том стонет, его сердце пропускает удар, его тело трясет мелкая дрожь. Он задыхается. Все приборы гаснут, глохнет двигатель, и кабина погружается в темноту.

– Они вырубили меня электромагнитным импульсом, – бормочет Том и теряет сознание.

Электромагнитный импульс для человека не опасен. Как правило, люди испытывают дезориентацию и теряют сознание. Для истребителей, яхт и других кораблей малого тоннажа такой импульс летален. В одно мгновение выгорает вся электроника на борту, и корабль превращается в мертвую жестянку.

Том приходит в себя в темной кабине истребителя. Он лежит в кресле и прислушивается к глухой жутковатой тишине. Тому чувствует ледяное дыхание космоса. Пока Том был без сознания, космос вытягивал тепло из корабля. Скоро истребитель превратится в ледяшку, в мертвую ледяную пещеру и потеряется в поясе метеоритов. Том на ощупь отстегивает себя от кресла и пробирается к выходу из кабины. Он толкает выгнутую овальную дверь и та медленно отъезжает в строну. Том выходит в тамбур, он останавливается на пороге и оглядывается. Сквозь исцарапанный плексиглас блистера Том видит, как каменные глыбы астероидов беззвучно плывут в ледяном мраке, подсвеченные тусклым светом далеких звезд.

– Прощай, друг, – говорит Том истребителю.

Он находит рычаг на полукруглой стене тамбура, тянет рычаг вниз, и дверь шлюза медленно распахивается.

Том опасливо выглядывает за дверь. «Медуза» присосалась к истребителю широкой короткой кишкой, похожей на гармошку. На стенах гармошки горят яркие огоньки. Том делает по кишке шаг, другой и третий и останавливается возле овальной двери с черненым покрытием, ведущей на борт «Медузы». На полу возле порога лежат силовые браслеты.

Том проиграл эту схватку и стал военнопленным.