Любовь в награду

Во всяком случае Стивен, который сидел на диванчике с невозмутимым видом, старался не думать о том, насколько Анабель притягательна.

– Прошло уже три дня, а от нее никаких вестей! – негодовала девушка, отчего ее щечки порозовели.

– Вероятно, ужасный маркиз, узнав о нашем заговоре, запер ее в ту же башню, что и твою кузину, и теперь нам предстоит спасать обеих, – предположил Стивен.

Анабель тут же бросила на него хмурый взгляд. Внешне Стивен казался вполне серьезным, но в глазах прыгали озорные чертики.

– О, Стивен Бейли! Когда-нибудь я покажу тебе, как смеяться надо мной!

В этот момент она была невероятно хорошенькой, и Стивену с неудержимой силой захотелось прижать ее к груди, но вместо этого он расхохотался.

Уже спустя минуту в гостиную почти вбежала раскрасневшаяся Элоиза. Ее прическа была также в беспорядке, и долгое время девушка не могла отдышаться.

– Что случилось, Элоиза? – встревожилась Анабель.

– Вашу кузину нужно немедленно спасать. Сегодня ночью!

История была такая.

История любви между Эрикой и Жюльеном началась красиво и романтично. Цветы, серенады под окном и прочая романтическая чепуха, которая свидетельствовала о любви до гроба. Но не все так просто. Жюльен оказался жесток в отношении своей жены. Уже спустя несколько месяцев после свадьбы Эрика ему изрядно наскучила, и он запер ее в башне, надеясь, что та быстро избавит его от своего присутствия. Но маркиза оказалась на редкость живучей. Даже, когда она сидела на хлебе и воде, умудрялась дышать и не делать его вдовцом. Он тут же пустился в разгульную жизнь и завел парочку любовниц. Именно к одной из них он и направлялся сегодня вечером.

– Как тебе удалось узнать, что именно к любовнице он и отправляется? – спросила Анабель, чувствуя, что готова лопнуть от ярости к злодею маркизу.

– Когда я убирала в его кабинете, то в верхнем ящике нашла письма некой Амалии Рэндалл и рубиновое колье. Я сильно сомневаюсь, мисс, что это колье маркиз подарит своей жене.

– Негодяй! – воскликнула Анабель. – Мы немедленно должны освободить Эрику.

– Но это еще не все, мисс, – добавила служанка, переводя дыхание.

– Еще что-то ужасное?

– За маркизой присматривает женщина почтенного возраста, специально нанятая следить за тем, чтобы Эрику держали в строгости. Миссис Грейвс никого к ней не подпускает и держит при себе ключ от двери.

– Стивен, я этого не вынесу! Этот негодяй так глумится над моей любимой кузиной, что мне хочется его застрелить. У тебя есть пистолет?

– У меня есть кое-что получше.

– Что может быть лучше пистолета?

– План.

– Тогда расскажи скорее.

План был таков. Они нейтрализуют миссис Грейвс, забирают кузину и увозят ее в старый замок семьи графа. Он находится за лесом, и о нем мало кто знает. Именно там пока и следует поселить Эрику, чтобы та пришла в себя. А сам Стивен тем временем займется бракоразводным процессом.

– Но как мы избавимся от этой злобной особы? – поинтересовалась Анабель.

– Есть очень простой способ. Сонное зелье, – ответил Стивен, – причем доза такая, что и слона свалит с ног.

– Для нее это слишком гуманно, – не согласилась Анабель, – я предлагаю дать ей касторку.

– Касторку? – в один голос спросили Стивен и Элоиза.

– Я сейчас в таком состоянии, что жажду крови, – пояснила Анабель, и обратилась к Элоизе: – отправляйся к доктору Бэрроузу и попроси у него большой флакон касторки. Скажи, это зелье требуется для кого-то из слуг. Сегодня ночью мы придем за Эрикой.

– Да, мисс, – кивнула служанка.

– А теперь ступай. Помни о своей важной миссии.

Вскоре Элоиза отправилась снова в дом маркиза, чтобы воплотить план графа в жизнь.

– А я и не знал, что ты так кровожадна, – улыбнулся Стивен.

Если говорить правду, то он лукавил. Граф знал Анабель с детства и также знал, что стоит только нанести ей обиду, и она тут же начинала злиться. В такие моменты ее стоило бояться.

– Эрика мне как родная сестра. Мы с ней столько всего пережили, что позволить ей умереть в башне замка этого маркиза я не могу позволить.

– Но я хочу, чтобы ты знала, – и Стивен серьезно посмотрел на Анабель своими большими глазами цвета неба, – что бы ни случилось в жизни, ты должна помнить одно: я твой друг и я всегда рядом. Я всегда тебе помогу, стоит только намекнуть.

И Стивен сжал ее маленькую ладошку в своей большой и сильной. Девушка почувствовала приятное тепло. Так тепло и уютно ей давно уже не было. Ни один из джентльменов не в состоянии был подарить ей тепло и уверенность. Все они были либо развратны, либо интересовались размером ее приданого. Это так унизительно: знать, что интересна не ты сама, а солидный капитал.

Анабель улыбнулась.

– Спасибо, Стивен. Мне очень важно знать, что рядом есть хороший друг, на которого можно положиться.

– Даже не сомневайся в этом, – уверенно сказал Стивен и добавил: – у меня есть еще полчаса, чтобы выпить чая с пирожными. А потом будем готовиться спасать Эрику.

*** *** ***

Близилось время ужина. Маркиз Жюпре дал распоряжение кухарки приготовить грибной суп и овощи. Перед тем как отправиться в ночное рандеву, он хотел дома подкрепиться. Кухарка маркиза настаивала на том, что вечером его ждет тушеный картофель и рыба под соусом, но маркиз, был не в лучшем расположении духа, поэтому поставил ультиматум. Кухарка покрылась вся красными пятнами и сказала, что все сделает.

Элоиза прекрасно знала, что от супа не откажется и миссис Грейвс, поэтому проверила еще раз в кармашке ли флакон с касторкой.

Как только маркиз отбыл к любовнице, на кухню тут же вплыла миссис Грейвс и налила себе изрядную порцию супа. В руке Элоизы тут же оказался стакан с вишневым компотом. Как бы случайно, она оказалась рядом с тучной женщиной и расплескала содержимое стакана по белому фартуку миссис Грейвс.

Та же злобно на нее зашипела.

– Растяпа безмозглая! Откуда только ты взялась на мою голову?

Элоиза же изобразила на лице полное раскаяние в своем поступке.

– Прошу прощения, миссис Грейвс, – залепетала девушка, – я не хотела испортить вам новый передник.

В ответ эта злобная женщина наградила Элоизу грозным взглядом и прошипела:

– Не показывайся мне больше на глаза.

И удалилась менять передник.