Любовь в награду

– Я ее вылечу, – пообещала Анабель, – только увезу кузину подальше от ее злодея мужа.

Так троица пряталась несколько минут, пока на лестнице не послышались шаги и рядом с девушками не оказался незнакомец. Он был красив и элегантен. Его отличал от всех остальных высокий рост, широкие плечи, светлая, словно пшеница, прическа и невероятные зеленые глаза. Он окинул девушек внимательным взглядом и спросил:

– А что это вы тут делаете, такие красивые?

– Кажется, мы заблудились, – вдруг ляпнула Анабель.

Незнакомец перевел свой взгляд на постояльцев, потом снова на женщин.

– Кажется, я могу вам помочь, – сказал незнакомец и подошел к двери, которая взялась тут Бог знает откуда, – проходите, – обратился он к девушкам, открывая ее.

– Зачем? – с подозрением спросила Анабель.

– Здесь можно спрятаться от того, от кого вы прячетесь, – ответил незнакомец и улыбнулся.

«Кого-то он мне напоминает, – подумала про себя Анабель, -к тому же стоило ему только взглянуть на нас, и он тут же все понял».

– Дорогие леди, – раздался словно издалека голос незнакомца, – вы еще долго собираетесь меня разглядывать?

Только тут Анабель поняла, что они с Элоизой, как две глупые курицы, рассматривают этого незнакомца, который выглядел так элегантно и эффектно, что никак не вязался с царившей здесь атмосферой.

– Мы просто не ожидали, что здесь окажется дверь, – пролепетала Анабель, а по лицу разлился румянец.

– Я открыл вам тайну, не выдавайте меня, – и незнакомец подмигнул.

И все четверо оказались заперты от внешнего мира.

Внутри небольшого помещения было темно и пахло плесенью. Также находились там метла и швабры. Анабель задела метлу, и та со стуком упала на пол.

– Боже! Теперь нас точно найдут, – прошептала Анабель, поддерживая Эрику.

Но та стояла твердо на ногах, лишь тяжело дышала.

– Потерпи, Эрика, – пыталась успокоить кузину Анабель, – все обязательно будет хорошо. Мы спасем тебя!

– Эрика? – спросил незнакомец. – Так вы жена маркиза Жюпре?

От этих слов Анабель вздрогнула. Кто же этот незнакомец? Если он узнал Эрику, значит он легко может выдать их с потрохами маркизу, и все будет кончено.

Незнакомец почувствовал страх Анабель и сказал:

– Ваши опасения напрасны, мисс. Пусть я и прихожусь кузеном Жюльену, я знаю его черную натуру. Он человек жестокий и склонный к насилию. И то, в каком сейчас виде Эрика, яркое тому подтверждение, что он ничуть не изменился. Я вас не выдам этому мучителю.

– Так вы кузен маркиза? – ахнула Анабель. – Но почему мы о вас ничего не слышали?

– Я долгое время пребывал во Франции, на родине моей матушки. После смерти отца она переехала в Париж и купила дом рядом со своей матерью. Я же поселился у матушки на некоторое время и общался со своими дорогими родственницами. Они долго не отпускали меня, стараясь найти мне невесту, но, признаюсь, все они были из одного теста. Скучные, избалованные, которых волновали лишь балы и наряды. Такие дамочки не в моем вкусе.

Вскоре Анабель почувствовала, что Эрика вот-вот лишится чувств.

– Ей нужен свежий воздух, – Анабель была в панике.

– Мы немедленно садимся в мой экипаж и едем в мой загородный дом, – заявил мужчина и попытался взять на руки Эрику.

– Но за нами скоро должен приехать экипаж, – возразила Анабель.

Бросать Стивена и обременять этого человека ей не особенно хотелось.

– Оставьте ему записку, – безапелляционно заявил незнакомец, – вашу кузину нужно спасать.

Но писать записку не было нужды. Стивен, весь измученный, в пятнах грязи и взлохмаченный, явился на пороге постоялого двора.

– Стивен! – бросилась к нему Анабель. – Как ты? Как экипаж?

– Нам удалось выбраться из грязи, но лошади изрядно устали, нужно их поменять.

– Мы встретили здесь кузена маркиза, – продолжала Анабель, – он хочет нам помочь. Мы поедем в его экипаже, так как Эрика очень слаба. А ты приведи себя в порядок и догоняй нас.

Услышав слова Анабель Стивен с подозрением посмотрел на этого кузена.

– У нас нет времени, – добавила Анабель, – Эрике нужен доктор.

– Везите ее в мой замок, как и договаривались. Там бабушка, она знает, что делать, – сказал Стивен и проводил взглядом всю процессию, которая направилась к чистенькому и новенькому экипажу.

Глава 4

До замка Стивена оставалось не так далеко, и темным вечером экипаж Найджела Стемптона подкатил к крыльцу здания. Найджел Стемптон маркиз Арагоне – так звали кузена маркиза Жюпре. Мать его была элегантной и привлекательной француженкой, а отец англичанином до мозга костей. Он бы непременно женился на такой же англичанке, как и он сам, но однажды на балу в Лондоне пал жертвой невероятно голубых глаз. Вскоре он уже ни о чем и думать не мог. Не успела Жаклин оглянуться, как стала женой маркиза Арагоне. Не было и дня, чтобы эта пара пожалела о том, что когда-то они встретились.