Журнал «Фантастика и Детективы» №11 (23) 2014

Он поднял с пола ненавистную книгу. Прижал к себе. Тёплая кожа переплета, казалось, пульсировала от ударов невидимого сердца.

Каська здесь, рядом. Она придёт. Она защитит.

Эрлих вошел в зал. Обычный мужичонка. Чего Каська с Иреной боятся, непонятно.

– Книга где? – спросил он.

– У меня, – Клеман поднял тяжёлый том над головой. – А где твой хозяин? Побоялся?

– Не счёл нужным, – ощерился Эрлих. – Парень, не расстраивай девчонку. Давай книгу – и умрёшь сразу. А то возможны и варианты.

– Передай Вацлаву, что если ему нужно, пусть сам придёт, – выпалил Клем, прижимая книгу к себе. – А то прислал своего холуя…

Он следил за ним. Он знал, он был готов – и всё же пропустил это неуловимое движение. Лезвие меча рассекло щёку, задев мочку уха.

Она защитит!

Завизжала Ирена. По шее потекла тёплая кровь.

Эрлих с огорчением помотал головой. Клеман не выдержал. Зажмурился. И полетел на пол, отброшенный толчком в грудь.

– Кася, – мэтр Эрлих рассмеялся. – Пришла, милая моя!

Клеман открыл глаза.

Каська рубанула мечом сверху, целя в голову Эрлиха. Палач закрылся лезвием, блокировал и ударил в ответ.

С минуту они кружили по залу. А палач-то лучше дерётся, с ужасом понял Клеман. Он быстрее, проворнее. Вон как Каська отступает, едва успевая парировать. Этого Эльхандер не учёл.

Клеман метнул беспокойный взгляд в сторону, где стоял Наместник. Ушёл! Бросил нас тут, на растерзание…

Закусив губу, Клеман наблюдал за боем. Каська что, не понимает, что враг нарочно теснит ее к камину? Или – понимает?

Эрлих проводил лезвие Каськиного меча своим и обратным движением ударил Окаянницу в лицо эфесом. Вцепился свободной рукой в горло. Оторвал ее от пола – легко, будто тряпичную куклу, – и швырнул на ощетинившуюся коваными цветами каминную решетку. Катаржина захрипела от боли. Неуклюже скатилась на пол.

Эрлих ударом ноги отбросил выпавший из её руки меч. Склонился над ней, прижав горло коленом.

– Скучала по мне, милая? Вижу-вижу, не отвечай!

Каська, извиваясь всем телом, пыталась ударить его ногой.

– Ясноглазая моя! – промурлыкал Эрлих, выхватив из-за голенища кривой нож. Толстые пальцы вцепились в разметавшиеся по полу волосы Катаржины.

Не помня себя, Клеман рванулся к ним. Ирена повисла у него на руке, умоляюще шепча:

– Не надо. Пусть эти твари сами разбираются.

Окаянница дико и страшно закричала.

За стеной громыхнул выстрел. Эрлих вскинулся, выдернув нож, и повернулся на звук. Каська рванулась, сбросила душившее ее колено. Палач потерял равновесие, упав на четвереньки.

– Справа! Справа меч! – крикнул Клем.

Окровавленные пальцы нашарили рукоять.

Эрлих вскочил было на ноги, но, поскользнувшись в крови Окаянницы, рухнул навзничь.

Каська уже была рядом. Удар. Треск костей, вой Эрлиха. Еще удар – и вой превратился в предсмертный хрип.

– Гадость какая… – громко прошептала Ирена, поднеся ладонь ко рту. – Она монстр. Самый настоящий.

Из-за неприметной двери в стене вышел Эльхандер. Обвёл взглядом зал, удовлетворенно кивнул.

– А ты сомневался, юноша, – наставительно произнес он. – Добро всегда побеждает!

– Это вы стреляли?

– Конечно. Вацек ваш забыл, что любопытство кошку сгубило. Пришел за зрелищем… Клеменс!

– Да?

– Книгу монаха я уничтожил. Осталась одна. Твоя. И знаешь, мне бы не хотелось, чтобы ты унёс её домой и поставил на полочку. Много от неё непокоя. Понятно, к чему я, герцог Валатский?

– Клем, послушай его, – Ирена умоляюще заглянула ему в глаза. – Пусть всё закончится. Прошу тебя.

Мы будем жить долго и почти счастливо, понял Клеман. Когда закончатся долгие часы очных ставок, когда иссякнет ненависть во взглядах бывших соратников и презрение в глазах старой знати (одних не станет, вторые – притерпятся), – всё будет как надо. Дети, вечерние чаепития, прогулки по взморью.

А ещё – страшные сны. Долгое, рьяное, бессмысленное увлечение религией. Самоубийство душным августовским полднем в роскошном кабинете.

Видение нахлынуло на секунду – и пропало. Остался лишь выжидающий взгляд Наместника да тревожный шепоток Ирены.

– Клем, я победила? Да? – окровавленная ладонь вцепилась в его плечо. – Он сдох?

– Да.

– С тобой всё в порядке?

«Да ты на себя погляди!» – чуть не выкрикнул Клеман. Нет, права Ирена. Каське в этом мире оставаться – только мучиться, слепой, изувеченной…

Отправляйся в свой рай, Окаянница. Пусть тебе там поют волки.

Ведь это будет – рай?

– Сейчас вернусь, – сказал он сквозь зубы.

– Ты всё правильно делаешь, – рука Наместника легла на плечо Клемана. – Древнему злу не место в этом мире.

Огонь пожирал страницы. Чьи-то изломанные судьбы превращались в чёрные хлопья пепла. Чьи-то последние шансы искупить грешную жизнь. Двести имён, которым не будет отпущения.