Верните маму!

Не спуская с меня пристального взгляда, зверь топтался на месте, словно ожидая чего-то. Угощения? Похвалы? Благодарности? Только за что? За то, что перепугал? Или за то, что мне придётся топать к озеру? Выбраться на берег я могла бы и без его помощи.

Но судя по тому, что движения зверя стали более резкими и нетерпеливыми, поблагодарить всё-таки придётся. В конце концов, мне не сложно. Только бы больше не распускал лапы.

– Спасибо за помощь, – стуча зубами, пробормотала я, и попыталась его обойти, уверенная, что на этой «счастливой» ноте наше знакомство завершится.

Мне нужно было торопиться, пока не спустились сумерки. В темноте я не только могу сбиться с дороги, но и нарваться на очередного зубастого лесного жителя, который вряд ли будет таким же обходительным, как дракон.

Во всей этой ситуации радовало только то, что холодный моросящий дождь наконец-то закончился, и на небе стало появляться солнце, проглядывающее из-за туч и согревающее скупыми весенними лучами. О грозе напоминала лишь мокрая трава, да сверкающие капли, задержавшиеся на молодых листьях деревьев.

Но, похоже, кое у кого были другие планы.

Заступив дорогу, дракон неодобрительно рыкнул, не позволяя идти дальше.

– Мне надо забрать корзинку с яйцами, иначе дети останутся голодными, – устало пробормотала я, онемевшими от холода губами.

Зачем, спрашивается? Кому и что хотела объяснить? Это же зверь, а не человек. Но в глубине души хотелось верить, что он меня всё же понимает. Этот взгляд, эти движения… Дикие звери себя так не ведут. В нём чувствовался разум. В конце концов, он ведь вытащил меня из воды и принёс сюда, так что надежда есть.

Жаль только, что ответом мне было очередное недовольное рычание и резкий взмах крыльев. Будто в разговоре тот поставил точку.

Вот же… вредный тип. Договориться с таким будет сложно.

– Ты же наблюдал за детьми и видел, какие малыши ослабевшие, им нужно есть, а здесь, в поместье, из продуктов ничего нет. Пропусти, пожалуйста.

Ага, как же, разбежался.

Выпустив облачко дыма мне в лицо, дракон затопал лапами и негодующе забил крыльями. А потом подцепил когтем подол моего платья и тут же отпустил. Дорогая ткань шлёпнула по коже мокрой тряпкой.

– Да, мокрое. И что с того?

Закатив глаза, как сделал бы это человек, зверь метнулся ко мне. Я даже вскрикнуть не успела, как оказалась прижатой к горячему боку перепончатым крылом.

А потом случилось то, чего я вовсе не ожидала.

Глава 8

От дракона повеяло теплом. Таким приятным и манящим, что я замерла на месте, не решаясь шевельнуться. Мне бы испугаться, но страха не было, лишь отголоски недоумения, смешиваясь с усталостью и раздражением, заполняли сознание.

Тёплые потоки окутали меня словно покрывалом, проникая в каждую клеточку тела, согревая и наполняя силой. Я чувствовала, как за считанные минуты высыхает одежда, как мокрые волосы, до этого холодившие спину и плечи, начинают рассыпаться мягкой волной. Укрытая крылом, я впервые за последнее время почувствовала себя защищённой. И это ощущение казалось нереальным. Словно я на миг попала в сказку, где добро всегда побеждает зло, где можно рассчитывать на помощь прекрасного принца, способного решить проблемы одним взмахом руки. Только жаль, что это состояние продлилось недолго.

Убрав крылья, дракон отступил, а я поёжилась от резкого порыва ветра, нахохлившись, словно воробышек.

– Спасибо, что согрел, – поблагодарила я и, развернувшись, поплелась в сторону озера, чувствуя непонятную тоску, сжавшую горло.

Внезапно дракон обвил хвостом мою талию и резко дёрнул на себя. Взвизгнув, я выставила руки, готовясь к падению, но его не последовало. Подняв над землёй, меня снова поднесли к шипастой морде и выдохнули в лицо облачко дыма. А потом, недовольно порыкивая, словно ругая, как неразумного ребёнка, дотащили до летней кухни.

Поставив меня на порог, дракон предупреждающе топнул лапой и, боднув головой в живот, словно давая наказ не сходить с этого места, развернулся, расправляя крылья и взлетая над землёй.

– Ладно, жду здесь, – растерянно пожала плечами, совершенно не понимая, как нужно реагировать на происходящее.

За спиной тихонько скрипнула дверь, и детские ладошки ухватились за руку.

– Мамочка, ты вернулась, – прошептала Ани. – Я так боялась, что ты не придёшь.

– Вернулась, – выдохнула я, прижимая малышку к себе и раздумывая над тем, что же делать дальше. Бездельничать в мои планы точно не входило.

Ладно, если в течение часа дракон не вернётся, повторю попытку дойти до озера, а пока…

– Может, попробуем вытащить ведро из колодца? – предложила я, присаживаясь на колени перед девочкой. – Есть здесь какой-нибудь крюк?

Уставившись на меня распахнутыми от удивления глазами, Анитра замерла словно мышка, а потом, начала тихонько хихикать.

– Мамочка, ты такая чумазая, – выдала она, прикрывая рот ладошкой, чтобы скрыть улыбку. – Идём, покажу.

Решительно потянув меня за собой, Ани направилась в сторону теплицы, в стёклах которой отражалось яркое солнце. А я уже догадывалась, что её так рассмешило, стоило только вспомнить свой свадебный макияж и купание с головой в озере. Наверняка краска потекла, и теперь я была похожа на панду с чёрными разводами от туши под глазами.

Подойдя к теплице, вгляделась в отражение и рассмеялась вместе с малышкой. Видок был, скажем так, малопривлекательный. Растрёпанные волосы, порванное платье, бледное осунувшееся лицо с чёрными разводами от туши под глазами. Сейчас меня можно было выставлять вместо чучела и пугать лесное зверьё. Сработало бы на «ура».

– Ну, просто писаная красавица, – отсмеявшись, покачала головой. – Ладно, достанем ведро, тогда и умоюсь.

Собираясь отходить от теплицы, я зацепилась взглядом за то, что находилось внутри неё, и резко затормозила, не веря своим глазам.

– А ну-ка, пойдём, посмотрим поближе, – позвала я Анитру, пробираясь ко входу и стараясь не радоваться раньше времени, но улыбка будто приклеилась к губам.

Только бы не ошиблась.

*****

Покосившееся строение с похожими на соты стеклянными стенами было таким же дряхлым как и всё вокруг. Дверь висела на одной петле, жалобно поскрипывая на ветру, в крыше виднелись дыры, через которые проглядывали солнечные лучи.

Но сейчас состояние теплицы волновало меня меньше всего, в отличие от сухих вьющихся стеблей, оплетающих потолочные опоры. На длинных плетях висели гроздьями пожухлые коричневые стручки. Некоторые из них были раскрытыми и пустыми, но большинство так и оставались полными.

Пробравшись через густые заросли бурьяна, я сорвала один из стручков и разломила, высыпав на ладонь белые фасолинки. Сколько лет прошло с тех пор, как первые растения здесь были высажены людьми? Если честно, я не представляла. Но природа брала своё, и даже без участия человека растения неплохо себя чувствовали, сбрасывая часть бобов на землю, которые, прорастая, давали жизнь новым побегам. И так год за годом, десятилетие за десятилетием. Невероятно. Если бы не видела своими глазами, никогда бы не поверила, но факт оставался фактом.

Оказывается, поместье таит в себе немало сюрпризов, нужно только присмотреться внимательнее, и даже среди бурьяна можно отыскать сокровища.

– Мамочка, что это? – спросила подоспевшая Ани, внимательно наблюдая за моими действиями.

– Это фасоль, – улыбнулась я, перекатывая белые сухие бобы в ладони. – Её добавляют в супы, готовят рагу, закуски… В общем, наш билет в сытное будущее.

– Ой, как хорошо, – захлопала в ладошки кроха, – а то кушать очень хочется.

– Знаю, милая, знаю. Потерпи ещё немного, пожалуйста.

Сжав в ладони фасолинки, окинула цепким взглядом пространство теплицы, надеясь отыскать ещё что-нибудь съедобное. И не прогадала. Зелёные перья лука выделялись на фоне сорняков яркими изумрудными полянками, а чуть в стороне от них ковром разросся щавель. Конечно, супа с этой зеленью без картофеля не сваришь, но даже такие находки лучше, чем ничего.

– Солнышко, ты сможешь мне помочь? – спросила Анитру.

– Конечно, мамочка, – обрадовалась она возможности быть нужной. – Что надо сделать?