Время испытаний

– Они братья. Мартин родился раньше всего на пару минут, но всегда считал себя старшим. Сперва это очень сбивало меня с толку, пока я не узнала, что он не стареет. Мы с Флорианом позже всех пришли в отряд и не застали Патрика молодым.

– А что у близнецов магия сильнее, чем у прочих людей, – это тоже правда? – Джерри забарабанил пальцами по столешнице. – Или просто поверье бестолковое?

Леди-призрак усмехнулась:

– Раньше считалось так. Потом стали говорить, что это не влияет на способности к чарам, но Каллахан остался приверженцем старых взглядов. Эльфы, как я успела заметить, довольно консервативны.

– Сейчас он думает по-другому. – Элмерик счёл должным вступиться за наставника. – Среди новобранцев только у Келликейт была сестра.

– Вот как? – Эллифлор вскинула брови. – Значит, я ошибалась, и даже наш закосневший командир может поддаться новым веяниям! Не слишком на него похоже. Надеюсь, это не означает, что Каллахан впал в отчаяние…

Джеримэйн нахмурился и кашлянул:

– Вы чё, намекаете, что он понабрал всякий сброд? Мы так сильно вам не нравимся?

Эллифлор поджала губы:

– Мне определённо не нравятся ваши манеры, мальчики. А в деле я вас не видела. Неумелые чары с иллюзиями и истинным зрением не в счёт – я имею в виду настоящее дело. Впрочем, если это успокоит вашу детскую гордость, у Дэррека тоже нет ни братьев, ни сестёр. А у Шона только сводные. Но вам до их способностей далеко.

– Ну это лишь пока! – хмыкнул Джерри, задирая нос.

– Посмотрим… – прищурилась леди-призрак. – У меня достаточно времени, чтобы в этом убедиться.

– Кстати, о мастере Шоне. – Элмерик решил, что будет лучше перевести беседу в более мирное русло. – А почему он носит маску, вы случайно не знаете?

Эллифлор покачала головой:

– Увы, нет. Я уже говорила: мы с Флорианом пришли позже остальных. На все вопросы наш мрачный рыцарь отвечал весьма уклончиво, а слухи ходят самые противоречивые. Одни говорят, что он скрывает жуткое уродство, другие, наоборот: будто его красота столь ослепительна, что её нельзя показывать людям. Каллахан точно в курсе – они ведь с Шоном кузены по линии отца и выросли в холмах вместе. Дэррек тоже: ему ведомо всё и про всех, но он умеет хранить чужие тайны. Ну и Мартин наверняка знает. То есть знал…

Леди-призрак вздохнула и опять промокнула платком покрасневшие уголки глаз. Элмерик понимал, как ей сложно сдерживать слёзы. Значит, тему опять стоило сменить:

– А я слышал, как мастера Каллахана называли Белым Соколом, а ещё – королём. Он и правда король?

– Нет, но мог бы стать им, если бы захотел. Неблагим двором сейчас правит его младший брат Браннан.

– Погодите! – Джеримэйн вскочил, чуть не уронив табурет. – Вы о чём вообще? Какой ещё король? Разве Соколы не враждуют с эльфами?

– Каллахан и Браннан поссорились несколько столетий назад. Это их дела, я не знаю всех подробностей, да и знать не хочу. А врагами Соколов считаются все, кто хочет навредить Объединённому Королевству и Артуру Девятому, будь то эльф или смертный – без разницы. Уясните это и не забивайте себе голову тем, что вас не касается.

Снаружи вновь разгулялась вьюга. Нижнюю часть оконной рамы облепили крупные хлопья снега – и это в октябре… Даже в холодном Холмогорье такое бывало редко. Элмерик поёжился и осмелился задать ещё один вопрос, давно его беспокоивший:

– Леди, помнится, вы говорили, что считаете бардовское искусство легкомысленным и неподобающим занятием?

– Это так. – Эллифлор тоже глянула за окно. – А нам обязательно возвращаться к этой досадной теме?

– Но ведь мастер Каллахан тоже бард. Хоть и высокоранговый, но бард же!

– И что с того? Он мне тоже не нравится.

– А как же вы тогда служили под его началом? – Элмерик вытаращился на неё.

– Моя верность и моя приязнь – это разные вещи, юноша. Не надо их путать. Или вы думаете, что все должны сходить с ума по этому надменному эльфу? Смею вас уверить: я не из таких.

– Простите, я не то имел в виду…

– И тем не менее вы меня оскорбили! Ах, я знала, что этим всё кончится! Вот, значит, чем вы платите за мою доброту? Это так низко! – Эллифлор взмыла над креслом.

– Ну, начало-о-ось… – протянул Джерри, закатив глаза к потолку.

Леди-призрак тоскливо взвыла. Её вопль поднял пыль и выдул из углов паутину. Элмерик зажал уши; Джеримэйн после небольшой заминки последовал его примеру. Оглохнуть никому не хотелось.

Вдруг дверь с грохотом распахнулась, ударившись о стену, и на пороге возник мастер Каллахан. Вид у него был устрашающий: белые брови сошлись у переносицы, ноздри раздувались, глаза горели недобрым огнём, а над ладонью светился, мерцая, алый потрескивающий шар. В библиотеке вмиг потемнело, как будто сумерки настали раньше времени. Воздух стал вязким и липким. Элмерик не смог даже отползти в сторону: его словно придавило к полу, разом вышибив дух. Джерри прилип к стене, ловя ртом воздух.

Заметив Эллифлор, эльф попятился и спрятал руку за спину, сжимая кулак. Красноватое свечение пробивалось сквозь пальцы, но вскоре угасло. В помещение вернулся свет, а вместе с ним – и возможность сделать вдох. Каллахан моргнул, подул на обожжённую ладонь и широким жестом указал ученикам на выход:

– Вон отсюда! Оба!

Элмерик и Джеримэйн не заставили просить себя дважды. Они стремглав вылетели из библиотеки, не забыв притворить за собой дверь. Некоторое время они пытались отдышаться, привалившись спиной к бревенчатым стенам.

– Я думал, он нас прямо там размажет! – простонал Джерри, сползая на пол. – Вот это силища!

– Да, с ума сойти! – Элмерик упал рядом, виском привалившись к его плечу. – Это что такое было вообще – дикая магия?

Страх ушёл, уступив место восхищению.

– Ага! – Джерри ковырял ладонь, пытаясь достать глубоко засевшую под кожей занозу. – Видал, какой бешеный примчался? Наверное, призрака почуял. Или решил, что это Лисандр лезет.

– Ой! – Бард широко раскрыл глаза. – А ведь леди Эллифлор говорила, что не хочет его видеть. Неудобно-то как получилось…

Джеримэйн, махнув рукой, рассмеялся в голос:

– Ну чё могу сказать: значит, сегодня ей не повезло!

Дожидаться, пока эльф выйдет из библиотеки, они благоразумно не стали.

Королевские ловчие

1

Через день-другой выяснилось, что книги больше нет. Джерри сперва сам облазил все полки, потом прибежал с тревожной вестью к Элмерику, и они уже вместе перерыли библиотеку сверху донизу. Но напрасно. Видимо, мастер Каллахан унёс книгу с собой и хорошенько спрятал. Сдаваться так сразу не хотелось, и бард предложил попробовать заклятие поиска. Зря что ли их учили?

Джерри едва успел начертить нужные фэды, как вдруг дверь скрипнула и в помещение вошла Розмари. От неожиданности Джеримэйн стёр начатое заклинание и даже руки за спину спрятал, но глазастая девушка всё равно успела заметить чары.

– Ой, ну и пылищу подняли-то, грязищу развели, колдуют не пойми зачем! – Она распахнула настежь окно, и занавески взметнулись вверх от порыва ветра. – Из-за чего сыр-бор-то? Чё потеряли хоть?

– Да так… хотели кое-что почитать, а книги на месте нет. – Элмерик пожал плечами и дважды чихнул.

Крупные капли упали на подоконник. Погода менялась каждый час, и сейчас вместо мокрого снега опять пошёл дождь. Холодный ветер, наконец убрав с пути тонкие занавески, ворвался в библиотеку, поднял в воздух ещё больше пыли и растрепал белокурые волосы Розмари, которые она как раз сегодня решила не убирать под платок. Девушка больше не пыталась повторить сложные причёски Брендалин (эта идея заведомо была обречена на провал), а просто заплела две тонкие косички на висках, оставив прочие волосы лежать, как им вздумается. На её косах, перевязанных голубыми лентами, красовались новенькие латунные заколки в форме птичек (похожие Элмерик как-то видел на деревенской ярмарке) и пара бусин из прозрачного стекла – почти таких же, как у эльфа, только совсем дешёвых. Это выглядело даже мило.