Гвардеец его величества

– Смотрите, лэр, дикари уже к реке подходят, сейчас отваливаться начнут, – проследил он за показаниями датчиков.

Любой специалист подготовительных подразделений Империи или корпораций, где использовалась методика стандартного виртуального теста, хронометраж сценария высадки знали едва ли не посекундно – для каждого рекрута все происходило совершенно одинаково, окружение могло меняться только вследствие действий испытуемого.

Особенно интересные ролики становились общим достоянием, просматривались и комментировались множество раз на закрытых порталах армейских подразделений, а роли в виртуальном тесте выполняли прототипы реальных военнослужащих. К примеру, сейчас в роли ведущего звена штурмовиков выступала лейтенант Анжелин из эскадрильи системных перехватчиков, приписанных к флагману Третьего флота, базирующегося на границе с мирами Тарна. После того как по статистическим результатам года она появилась в списке ста лучших пилотов, на портале космофлота было проведено голосование, по результатам которого именно она на целый год стала героем виртуального теста. Сержанта Тейлора тоже выбирали, и тоже голосованием – только в этом случае выбирали вовсе не по положительным критериям.

И сейчас младший оператор, прекрасно представляя, что испытывают в данный момент аборигены, едва не потирал руки, глядя на экраны. К этому времени обычно некоторая часть испытуемых уже срывалась в панику – когда бронекомбинезон выходил из строя и наглотавшийся воды кандидат физически не мог продолжать марш-бросок.

Значительно большая группа проходящих в первый раз тест рекрутов заканчивала от физического истощения, не в силах продолжать движение с вышедшей из строя системой экзоскелета, а основная часть выбывала после уничтожения отделения огнем из засады рядом с зенитным комплексом. Его уничтожение испытуемым считалось удовлетворительной сдачей теста, а участие в последующих событиях уже оценивалось выше.

Меир, замерший было, глядя на экраны, между тем встряхнулся и прошел на свое место. Не желая себе в этом признаваться, он сейчас нервничал все сильнее и сильнее.

По хронометражу рекруты уже должны были – наглотавшись воды – получить приказ от сержанта продолжать движение. В этот момент как раз и появлялись первые неудачники, но сейчас ни одного светового сигнала над голоэкранами не было. Пока не было. Меир невольно стиснул зубы и продолжал неподвижно сидеть, взглядом буравя данные телеметрии.

Забайкальский край, Борзинский район

На берегу меня вырвало едкой мутной грязью, которая заменяла воду в этой поганой реке. После под руки меня подхватили два бойца и некоторое время несли за собой. Автоматически шевеля потяжелевшими ногами, даже не заметил, как они меня отпустили – по инерции продолжал шагать сам, уткнувшись взглядом в землю, краем держа в поле зрения спину впередиидущего, все еще не в силах отойти от шока происходящего.

События последних нескольких часов сплелись для меня в нескончаемый фантастический фильм – оказавшись в подготовительном лагере, я отстоял положенную очередь, а после оказался в небольшой камере, прежде чем войти в которую мне было приказано полностью раздеться. Здесь меня отсканировало космически выглядящим аппаратом, выведя на экраны мою фигуру в проекции, полностью просвеченную и с подсвеченными разными цветами внутренними органами.

После выхода из сканирующей камеры одежды не обнаружил, да это и не планировалось, как оказывается – все, кто был рядом со мной, голышом отправлялись вперед, следуя указаниям местных инструкторов. Последовал указке и я, и эта дорога привела меня в медицинский блок – принадлежность его была сразу понятна, настолько все вокруг было белое и стерильное.

Здесь присутствовало довольно много местного персонала, большинство в белых одеждах – функциональные комбинезоны, стилем похожие на те, в которые были облачены виденные мною еще в аэропорту пришельцы, но встречался персонал базы и в комбинезонах серого цвета – и мужчины, и женщины. Многие из них беззастенчиво оглядывали рекрутов, что заставляло меня жаться в углу. Ведут себя как варвары какие-то, неужели у них даже подобия этики нет? Смотрели они совершенно беззастенчиво, я даже несколько раз прикрывался от смущения.

В медблоке меня прогнали через несколько аппаратов, а на одном из них и вовсе провели операцию под местной анестезией, вживив под кожу чуть ниже шеи небольшой нейроблок. Чуть погодя – на следующем аппарате, я вновь увидел проекционное изображение своего тела, раскрашенное в гамму зелено-желтых цветов. Логически рассуждая – если и тут зеленый цвет соответствует нормальному уровню здоровья, – то я неплохо сохранился. По крайней мере лучше, чем многие добровольцы – у некоторых проекция фигур играла оранжевыми красками, а кое-кто и вовсе местами светился красными пятнами в разных местах.

Сейчас, после установки нейроблока под кожу, я мог наблюдать, как вживленное под кожу оборудование в реальном времени интегрируется с нервной системой – ощущая при этом легкое покалывание по мере едва заметного изменения цвета паутины нервных окончаний на проекции собственного тела.

После медблока меня, как и еще десяток человек, завели в помещение, где полукругом вдоль стен стояли ряды неприятного вида кресел – какие-то влажные на вид, бесформенные – а над изголовьем каждого мерзкими щупальцами висели крепления глухих шлемов. Меня посадили в одно из них, и несколько минут ничего не происходило – усаживали и подключали остальных. Пока ждал чего-то, невольно морщился от неприятных ощущений. Нет, сидеть было достаточно удобно, даже кресло не холодило – его поверхность была, по ощущениям, температуры человеческого тела, но она была какой-то внутренне влажной – когда я шевелился, кожу поводило неприятным липким чувством.

Наконец, дошла и до меня очередь – подошедший инструктор с бесстрастным лицом надел мне на руки два широких браслета, прикрепил несколько датчиков, а после опустил шлем. Сразу же в шею меня легонько укололо, и я просто перестал чувствовать свое тело. На меня вдруг навалился дикий страх – при желании пошевелить рукой ничего не происходило! Казалось, мне подчиняются только мысли, и продолжалось это состояние около минуты, а потом как-то вдруг меня затрясло, замелькали вокруг тени, в уши ввинтился рев сирены, и я понял, что нахожусь внутри падающей железной коробки. А потом в шлеме благим матом заорал сержант с последним инструктажем, и я примерно осознал, что происходит. Находясь в ошарашенном состоянии во время высадки, переправы через реку и сумасшедшего бега по джунглям в испорченной броне, не совсем понимал, что происходит, и воспринимал происходящее как во сне.

– Внимание, «Утенок» вышел на позиции, до удара тридцать семь секунд! – вернул меня в реальность из раздумий и воспоминаний недавних событий голос сержанта. – Броня вглухую, активировать светофильтры! – зашелся криком он так громко, что я невольно вжался в землю рядом со своим укрытием.

Пока передавались по цепочке команды, светились на дисплее прицельного комплекса огоньки целей, я пытался понять, как мне открыть панель управления на бронекомбинезоне – был настолько занят этим, что почти не смотрел, как над нами выжигает окраины города звено штурмовиков. В итоге так и не разобрался – лишь попытался врасти в землю, когда раздался невероятной силы взрыв, сметая с лица земли часть раскинувшегося перед нами города.

Переждав ухнувшую взрывную волну, я плюнул на интерфейс управления и наконец-то пристально присмотрелся к винтовке у себя в руках – до этого она или за спиной была, или просто нес ее на весу, как инструмент. Надо же, интересная штука – угловатые очертания, массивная конструкция, магазин практически не выбивается из обводов ствольной коробки. Ствола как такового не видно – прямоугольный корпус будто обрублен, а сверху никаких прицельных приспособлений, нет даже обычной мушки с механическим прицелом. Сбоку горело несколько датчиков – один прямо над магазином похож на индикатор зарядки батареи телефона, и, кстати, он же дублировался у меня перед глазами на проекции экрана нашлемного визора. В тот момент, когда я перехватил винтовку, положив палец на кнопку спуска, в ухе еле слышно прозвучал зуммер, и прямо перед глазами на земле появилось небольшое синее пятнышко, от которого крестом отходило несколько засечек. Вот оно что, удивился я, теперь понятно, почему никаких прицельных планок нет: когда палец на спуске, на внутреннем экране визора наблюдаю то место, куда попаду, если выстрелю. Совсем как в компьютерной игре.

События вокруг меня между тем пустились вскачь, одновременно завораживая и пугая своей реалистичностью – горел затерянный город в джунглях, летали над головой самолеты с веселой девчонкой во главе, хрипло орал командами сержант. С одной стороны, было интересно – отстраненности эмоций придавало понимание, что физически я сейчас нахожусь в кресле со шлемом на голове. Но с другой – происходящее вокруг было совершенно неотличимо от реальности: броня на плечах висела тяжким грузом, причем у меня уже саднило в паре мест от натертостей, мышцы тянуло усталостью, а когда совсем недавно тонул в речке, ощущения были донельзя реалистичные. После всего этого было опасение, что если меня тут подстрелят, то больно будет как по-настоящему. Кроме этого, мелькали пугающие мыслишки, что меня усыпили и доставили сюда, а все происходящее по-настоящему реально.

Вдруг, услышав пронзительный девичий возглас и подняв взгляд от винтовки, я увидел, как к трем штурмовикам, барражировавшим над окраиной города, тянутся дымные нитки. Одна из машин прянула в сторону, уходя от ракет, и свечкой устремилась ввысь. Второй штурмовик, наоборот, приник к земле и, едва не цепляя брюхом верхушки деревьев, помчался прочь, отстреливая снопами тепловые ловушки.

– Эй, мальчишки, квадрат XS-5, зачистите гаденыша! – раздался у меня в ушах девичий голос со сварливыми нотками, оборванный на полуслове – в этот момент рядом вакуумно рвануло воздух, и ввысь к штурмовикам устремилось несколько ракет, поднявшись из зарослей совсем неподалеку. Уже почти не пригибаясь от колыхнувших воздух громких звуков, я смотрел вслед штурмовику – теперь понял, что меня слегка коробило – и девичий голос пилота, и сержантский рык были очень похожи интонациями на тот, которым разговаривал с нами пришелец в ангаре при первой встрече. Похоже, они прогнали свою тестовую программу через переводчик и синтезатор речи – иначе как объяснить, что и вечно орущий сержант, и эта задорная девушка разговаривают на русском языке?

В тот момент, когда я это осознал, стало легче – все же не покидала сознание мысль, что вдруг я на самом деле здесь, на этой дождливой, поросшей джунглями планете. Мало ли что могло произойти, после того как на меня шлем надели?

– Отделение, за мной! – между тем заорал сержант Тейлор, вскакивая и призывно махнув рукой, а я еще раз убедился в некоторой синтетичности его речи.

Когда уже бежал следом за толпой своего отделения, обернувшись несколько раз, понял – расцветившие мой экран визора яркие огоньки подсветки приоритета целей на панораме разрушенного города пропали. Осталась только первоочередная задача уничтожения установки ПВО.

Несколько минут бега слились для меня в размытые очертания деревьев по сторонам и серое пятно бронекомбинезона впередибегущего. Вдруг земля перед нами взбрыкнула, поднимаясь, сразу несколько фигур сломанными куклами взлетело в воздух. В шлеме тут же взорвался сонм голосов, а я, осознавая, что происходит что-то совершенно отличное от планов моего командования в лице сержанта, рухнул на землю и, перекатившись несколько раз, укрылся за разветвленными корнями толстого дерева, вжавшись в небольшую ямку. Воздух вокруг погустел от мешанины из веток, грязи, ошметков человеческих тел. Рядом засвистели пули, гулко заработал крупнокалиберный пулемет, затрещали падающие деревья. Одно из них упало совсем рядом со мной, закрывая обзор на все, что находилось впереди.

– Вот попали, вот попали! – громко орал бестолково заметавшийся неподалеку солдат отделения. Вдруг прямо в забрало паникеру ударила пуля, и его тело тут же изогнуло в воздухе – ботинки с рифленой подошвой взлетели даже выше головы от инерции удара.

– Солдат! – возникло прямо передо мной лицо Тейлора – откуда взялся только?

Выглядел сержант плохо. Даже очень плохо, если не сказать хуже – у него не хватало ног, многочисленные пробоины бронекомбинезона пузырились пеной, похожей на молодой макрофлекс – только голубого цвета.

– Задача – уничтожить зенитный комплекс! Вперед, солдат! – забрало Тейлора было поднято, открывая искривленный, вымазанный кровью рот – одна из пуль, видимо попав вскользь, разбила прицельный комплекс, ошметки которого располосовали сержанту нижнюю часть лица.

Тейлор между тем протянул мне сдвоенную трубу гранатомета.

– Вперед, солдат! – закричал сержант, пытаясь приподняться на локтях и указывая направление, но тут у него из глотки хлынула кровь, и Тейлор ткнулся лицом в землю. Из оплавленных дыр на его спине полезла новая партия пузырящейся густой небесно-голубой пены.

Так. Прекрасно, подумал я, вжавшись в землю. Уничтожить зенитный комплекс – это, конечно, хорошо, вот только как он выглядит? Недолго думая, я закинул переданный мне сержантом гранатомет за спину, где он с мягким чмоком прилип. Очень замечательная система направленных магнитных креплений – это я еще перед форсированием реки понял, когда увидел, как все в моем отделении так делали.

Кстати, как там на войне дела? Я сфокусировал взгляд на полоске снизу, на периферии зрения. Плохо дело – все мое отделение уже стало героями, или, судя по багровым маячкам, активно готовилось к этому. Так, ладно – по всей видимости, чтобы пройти этот тест, мне надо уничтожить зенитный комплекс. Ну, попробуем.

Надо сказать, интерфейс нашлемного прицела хоть и был загружен приличным количеством разных показателей, но надо было быть дураком, чтобы в нем не разобраться. Если смотреть прямо, можно было наблюдать местность вокруг, не заслоняемую ничем, кроме метки прицела винтовки и подсвеченных ориентиров целей, а вся информация проецируемого визором изображения на экране интерфейса шла по краям. Из многочисленных показателей я уже разобрался с индикаторами боезапаса, уровнем повреждения своей брони – на схематичном изображении бронекомбинезона красным был подсвечен контур экзоскелета; иконками сослуживцев, или как там называются мои коллеги по отделению. Еще интуитивно понятны были двигающиеся красные конусы стрелок разной степени объемности, показывающие на различные места передо мной. Наверняка это обнаруженные местоположения невидимых мне сейчас солдат противника.

Пытаясь как можно сильнее вжаться в землю, я прополз мимо поваленного дерева и чуть-чуть выглянул из-за ошметков корней. Так и есть – стоило только бросить взгляд вперед, как на просматриваемом участке местности увидел две подсвеченных тонким красным контуром фигуры. Всего несколько мгновений, и перекрестье прицела совместилось на первом из противников, а я уже жал на кнопку спуска. Эффект превзошел все ожидания – во-первых, винтовка стреляла совершенно без отдачи, а во-вторых, запулил я сразу очередью, и фигуру, в которую я целился, буквально на атомы раскидало – только кровавые ошметки по сторонам брызнули.

Выпустив еще несколько коротких очередей туда, где врагов видно не было, но красные метки присутствовали, я неуклюже перекатился и пополз назад. Упав в какую-то промоину, не обращая внимания на то, что лежу в густой жидкой грязи, попробовал, не особо высовываясь, осмотреться по сторонам. Так, правее и чуть сзади между деревьев мелькали голубоватые метки – наверняка союзники подходят. Стрельба становилась гуще, то и дело неподалеку выстрелы рвали стволы деревьев, несколько еще и упало, широко махнув кронами. Взяв небольшую паузу, я постарался понять, где свои, где чужие и вообще куда надо бежать. Сосредоточиться мешало несколько мигающих иконок перед взором, но что они означают, я не понимал, поэтому не обращал на них внимания, осматриваясь визуально.

Там, где совсем недавно появились союзники, раздавались взрывы, стрельба, воздух чертили яркие огненные стрелы. На меня, похоже, внимания никто пока не обращал, и я понемногу начал продвигаться вперед. Вдруг запищало зуммером, и на экране забрала появилась багровая, немалая метка, указывающая куда-то вперед. Не торопясь и пытаясь лишний раз не суетиться, я пробрался по грязевой протоке и осторожно выглянул.

Вот, попался – увидел я красные контуры приземистой машины на расстоянии метров трехсот от меня. ЗРК наверняка: хотя я таких машин ни разу не видел, но понял, что это он – низкая приземистая броневая платформа в небольшой низине последи леса. Комплекс я видел одновременно частично и полностью – перед глазами четко стояли его очертания красной пунктирной линией, игнорируя преграды для взгляда в деревьях и складках местности. Те части машины, которые наблюдал прямым взглядом, были обведены сплошной красной линией, но таких было немного – два механических оружейных щупальца, которые поднимались над корпусом, глядя в небо.

Нырнув обратно в грязь, я прополз еще несколько десятков метров, миновал заросли травы, похожей на осоку, и вновь выполз повыше, укрывшись за небольшим деревцем, осматриваясь. Теперь в просветах зарослей был виден подсвеченный кусок борта комплекса. Ощерившись довольной улыбкой, я сполз в ложбинку и потянул из-за спины переданный сержантом гранатомет. Обмахнув его от комков грязи, осторожно взял цилиндрическую трубу в руки, пробуя к ней приложиться по-разному.

– Ну, и как тебя… – успел только сказать я, как труба ожила, приходя в боевой режим – чуть разошлась вширь, немного меняя свою форму, а из корпуса появилось подобие тактической рукояти. Только гранатомет трансформировался, я интуитивно понял, как его держать, и полез обратно наверх. Стоило вскинуть трубу на плечо и перехватить рукоятку, перед глазами сразу возникло круглое серое уплотнение, над которым в том месте, где оно касалось земли, проецировался огромный серый купол возможного разлета осколков. Не медля, я навелся на зенитный комплекс, и тут же пятно прицела приобрело оранжевый цвет, а в ушах противно запищало зуммером.

В трубе было два заряда, и для верности я выпустил сразу оба, один за другим.

– Ну вообще! – не удержался я от удивленного восклицания, когда в том месте, где стоял ЗРК, разверзся ад – мелькали летящие ввысь деревья, бушевало пламя, летели обломки машины.

Наверное, надо было сразу после выстрела менять позицию. Об этом я думал все время, когда меня то накрывало болью, то снова отпускало – брызгая из прорех бронекомбинезона лечебной пеной. Валялся я так несколько минут, а после ко мне подлетела команда медиков, и один из них еще колдовал надо мной. Но недолго.

Вот не могли сразу в реальность отпустить? Нет, еще помучить надо было, раздраженно думал я, вывалившись сознанием обратно и вновь чувствуя родное тело, закрепленное в кресле.

Освобождавший меня от держателей инструктор смотрел как-то… не знаю, как. Обычно все пришельцы смотрели безэмоционально, а этот с выражением – вот только с каким, я все понять никак не мог. Наверное, с пренебрежением – ведь я, судя многочисленным еще занятым креслам, на которых сидели погруженные в виртуальность теста новобранцы, был одним из первых. Так, раз пустое, два пустое, вон еще несколько. Черт – я вздохнул и расстроенно поморщился. Опозорился, судя по всему, как бы меня сейчас с манатками на выход не попросили.

Но повели меня вроде бы не туда, откуда пришел – а дальше, в глубь базы. Только когда мы вместе с инструктором подошли к коридору, я вспомнил, что до сих пор абсолютно голый – до этого в ушах еще звенели звуки боя, и казалось, закрой глаза, снова окажусь в джунглевом влажном лесу.

Подведя меня к коридору, инструктор жестом показал направление, а сам отправился обратно в зал, где в этот момент раздалось несколько звуковых сигналов, сопровождаемых вспышками света над креслами. Коротко глянув, как кто-то еще закончил прохождение теста, я двинулся вперед. Всего один пологий поворот, и коридор превратился в длинный зал с рядом стоек вдоль стены, похожих на пункты регистрации в аэропортах, за которыми сидели люди – мужчины и женщины, в стандартных здесь комбинезонах серой расцветки.

Я быстро шагнул к первой свободной стойке, и когда попытался представиться, вместо этого пробурчав что-то невразумительное, сидящая женщина подняла глаза, оглядев меня бесстрастно.

Красивая какая. Черты лица у нее такие, которые принято называть правильными. Причем смотришь на нее – вроде ничем не отличается от обычных девушек, и в то же время видно, что она какая-то неправильная. Вернее, слишком правильная.