Святая мечей. Винтерлид

– Вы разве не знаете о войне, назревающей на Перфруне, магистр Вилис? – Кара позволила себе улыбку, глядя хранителю прямо в глаза.

– Я не думал, что ваш отец так сильно доверяет вам, Мастер Смерти, – прошелестел магистр Вилис, аккуратно поднимаясь. Их дела на Перфруне были в строжайшем секрете, никому, кроме очень узкого круга лиц не дано было узнать об амбициях Императора.

– Мой отец ничего не рассказывал мне, – очень тихо ответила Кара. – И, как вы можете судить, это означает лишь одно – в Империи завелись предатели.

Магистр Вилис испытывающе посмотрел на девушку перед собой. Бесстрашная, сильная, рискованная и бескомпромиссная. Когда Император уговорил его сделать Кару Мастером Смерти – Вилис сомневался. Даже то, что она пошла на "заточку" без специальной мази – красивый жест, но не более, недостаточно чтобы переубедить старого хранителя. Но сейчас, глядя в ее глаза, полные злобы к врагам Империи, он начинал понимать, кто именно стоит перед ним:

– Я считаю, что все князья, кто смеет раскрывать свой рот и считать вас недостойной Короны Льда – очень сильно ошибаются, – только и сказал магистр.

– Тогда идемте со мной, сейчас самое время их в этом убедить, – кивнула Кара и направилась к выходу, а следом двинулись трое убийц и старый хранитель.

Глава 1. Искры в соломе

– Эй, ты не мухлюй давай, тут хоть и плохо светит я за игрой-то слежу, – здоровенный хамоватый стражник хлопает игрока напротив по рукам. Из засаленных грязных пальцев на стол падает маленькая фигурка, которую тот успел припрятать. – Ха! Ну и как теперь отвертишься?

Раздается громкий хохот, больше похожий на поросячий хор откормленных хряков, которых наконец-то выпустили побегать по улице. Трое стражников смеются вместе, икают, рыгают и чуть ли не падают со стульев, которые жалобно скрипят под их тяжелым весом. Вся троица – люди, прибывшие не так давно из Северной Империи. Родом из небольших деревень, они были одними из первых, кто отправился снискать славу на Большой Войне, последовав за Принцессой Льда. Они ответили на ее призыв, безропотно становясь под знамена и отправляясь на далекий Перфрун, мечтая о воинской славе и почестях. Это было около полугода назад.

Мужчины рвались в бой, но родом были не из богатых семей, а потому на броню и сносное оружие денег у них не было. Погрузились на корабли в составе ополчения, вооруженные хозяйственными топорами да вилами. Кто чуть побогаче был – кинжалы под куртками прятал, из этой троицы правда ни у кого лишних звонких монет не наблюдалось. Атака Империи пришлась на порт Кардана и, к тому моменту, как основные войска пришвартовались к берегу, битва уже была выиграна.

До этих стражников только слухи дошли, мол Император давно в городе боевые пирамиды поставил, якобы дар доброй воли, чтобы континент защищать. Брехня это была полная, как солдаты говорили. Как только решение на Высоком Совете приняли об атаке – так пирамиды оружием ощетинились и вмиг город с землей сравняли. Это, конечно, преувеличением было, но жителей они много поубивали. Только те, кто на окраине жили, и спаслись. Остальных всех копьями, горючими смесями да болтами арбалетными достало.

А как Кардан побежден был, Принцесса Льда приказала город занять и удерживать. Почти все ополчение здесь и осталось, включая эту троицу. Первые несколько месяцев они просто мародерством занимались, ну и пару нелюдей в заброшенных домах нашли. Всех в плен взяли и даже кое-какими трофеями разжились. Военное командование об их подвигах услышало и перевело из рядов ополчения в стражников. Мундиры выдали, оружие сносное и задачу дали: охранять пленников Империи.

Вот чем эта троица и занималась теперь. Целыми днями они сидели в небольшой каморке под землей, охраняя массивные двери, что вели к импровизированным казематам. Раньше тут была псарня, а теперь людей и нелюдей содержали, которые Империи пока еще живыми были нужны.

Мужики проводили здесь дни и ночи, ложась спать прямо в доме наверху. Изредка в город выходили, да только там делать было особо нечего. Имперская армия походные шатры развернула, остатки зданий разломала, которые не нужны были, а те, что пригодились – перестроила в госпитали, казармы и тюрьмы. Таким городом теперь был некогда богатый Кардан.

– Так, Аскольд, если я жульничать не буду, то как у тебя выиграю? – отсмеялся наконец один из них, тот что фигурку прятал. – Ты среди нас лучший игрок в «ходилки», – здоровяк вдруг наклонился вперед и нарочито тихо произнес, – а может и на всем Перфруне лучший!

– Ха! Это ты хорошо, Браги, сказал, – усмехнулся Аскольд, хватая массивную железную кружку и опрокидывая содержимое. Имперцам местное кисловатое вино не по душе приходилось, а потому они его сдабривали горстями тростникового сахара и подогревали. Напиток получался густой и горячий, его еще повара пряными травами заправлялил и выходило вполне сносно, но от медовой браги Имперской все же сильно отличалось. – Послушай, Вигги, а нет новостей от командира? Когда нам смена придет?

– Да не придет смена, – отмахнулся третий, бородатый здоровяк Вигги. – Так и просидим штаны здесь, этих отбросов сторожа. Но слухи ходят, что лучше в бой не соваться, здешние короли не так просты оказались, да и нелюди собираются в королевство собственное. Неспокойно на Перфруне в общем, лучше здесь отсидеться.

– Получается что, Принцесса Льда может с поражением воротиться?

– Эй ты говори, да чушь не неси, – шикнул на Аскольда Браги. – Дочь Императора поражений не знает, это только вопрос времени, когда наши континент захватят. Вигги тебе за то говорит, что ценой жизней, вроде наших, они за это заплатят.

– Заплатят и не поморщатся, – подтвердил Вигги. – В общем успешная война была, пока до центра Перфруна не дошли, а там уже проблемы начались. Говорят, принцесса подкрепление ждет, да только откуда ему прийти? Ведь если еще больше солдат сюда перекинуть – Империя совсем незащищенная останется.

– И то верно, – задумался Аскольд, насупившись. – Ну да не наше это дело – такие сложные думы думать. Нам бы попроще задачу.

Как будто в ответ на слова Аскольда дверь в их каморку приоткрылась и вошла девушка. Невысокая, закутанная в темный плащ, голову скрывает плотный капюшон натянутый чуть ли не до самого подбородка. Только кончик носа да губы разглядеть можно и еще вьющиеся локоны непослушные, которые у румяных щек место себе отыскали.

– Ба, что за гостья к нам пожаловала! – воскликнул Вигги, тут же подскакивая со стула и перегораживая путь девушке. Аскольд и Браги последовали примеру друга, вставая за его спиной. Никаких посетителей они не ждали, а потому тут же приготовились к бою. – Кто ты, откуда, по чьему приказу здесь? Бумаги есть показать?

Девушка ничего не ответила, только распахнула полы плаща и мужики увидели две рукоятки мечей, что примостились на дорогой перевязи у правого бедра. Незнакомка подняла руку и стянула капюшон: пара серых глаз, сверкающих сталью уставились на стражников. Темноватые волосы цвета опавшей листвы и несколько затейливых рыжих локонов, чуть выбивающихся из общей картины. Девушка задумчиво закусила нижнюю губу, косясь на мечи, которые не аккуратно висели на поясах стражников.

– Ого, да ты на мечах сражаешься? Ха! Погляди, у нас тоже мечи есть, – Брагги схватился за рукоятку и не с первого раза смог вытянуть непослушный клинок из ножен.

– На вопросы отвечай давай, – шагнул вперед Аскольд, доставая свой увесистый клинок.

Мужчины заметили, что у девушки одна рука была затянута в плотную кожаную ткань и прицеплена накрепко к животу специальной перевязью. Может сломана была, а может еще чего хуже. Вигги это первым приметил, так как стоял ближе всех, а потому спросил сразу:

– Зачем тебе два меча, если у тебя рука только одна здоровая? – усмехнулся он, шагая к девушке. – Ты давай, на вопросы отвечать начинай, а то у нас терпения маловато.

Он потянул к девушке руку, намереваясь схватить ее за плечо, но незнакомка перехватила его пальцы и резко сжала, заставляя здоровяка вскрикнуть и от неожиданности упасть на колено. Она крутанула руку и бородач попытался подняться, но недостаточно быстро, незнакомка дернула руку на себя и послышался громкий хруст – это локоть сломался как сухая ветка. Вигги закричать попытался, но девушка рубанула ребром ладони ему по шее, лишая способности кричать и дышать. Здоровяк упал к ее ногам, теряя сознание. Незнакомка опустила ладонь на синеватую рукоятку меча, но после недолгих размышлений, передумала и просто перешагнула Вигги.

– Да кто ты такая?! – взревел Аскольд бросаясь на девушку, которая явно не была простым визитером. Он замахнулся клинком и обрушил его вниз, желая разрубить незнакомку.

Его движение остановилось, когда девушка подставила ладонь и с легкостью перехватила сжатые на рукоятке пальцы имперца. Чуть наклонила их в сторону и Аскольд завизжал, выпуская клинок. Девушка подхватила меч на лету, перебирая в пальцах и мгновенно воткнула в живот стражнику, отбрасывая того в сторону.

Браги просто стоял, сжимая рукоятку меча. Он вжался в стену и таращился на незнакомку, которая лениво двигалась в его сторону. Все это было ненастоящим, пугающим и безумным. Кто эта девушка? Та самая Мастер Меча, о которых рассказывал капитан? Невероятно сильные воины, сравнимые с убийцами Империи? Они считали, что это просто байки, чтобы неотесанные деревенщины не вздумали высовываться из города.

– Ты, ты Мастер Меча! – закричал Браги, выпуская из рук клинок. Для него это была просто игрушка, военный трофей: сражаться на мечах он не умел. Северянин подхватил здоровенную дубинку, которая валялась на земле, и набросился на девушку.

С этим оружием он мог неплохо управляться. Балка свистнула над головой, разрывая воздух и устремляясь в голову девушки. Глаза незнакомки сверкнули и она решила все же выхватить меч. Браги ничего не понял, как так произошло, что он попал в мечницу, но она продолжала стоять и улыбаться. Потом он перевел взгляд на свое импровизированное оружие и увидел, как оно распадается на десятки маленьких, идеально разрезанных частей. Он даже не успел закричать, когда почувствовал странное дуновение ветра, сбивающего его с ног и опрокидывающее на землю. Синеватое свечение меча незнакомки стало последним, что он увидел в своей жизни.

Девушка взмахнула мечом, стряхивая капли крови и привычным движением вернула клинок в ножны. Подошла и попробовала открыть дверь в псарню. Как она и думала: та оказалась не заперта. Незнакомка улыбнулась и легко отворила дверь, подхватывая небольшую масляную лампу. Она шла по длинному, узкому коридору, всматриваясь в небольшие клетки, где в скрюченных, болезненных позах, лежали враги Империи. Она не собиралась освобождать их всех, ей нужен был только один конкретный пленник. И он оказался в самой последней клетке, установленной чуть ниже остальных, прямо на сырой земле. Ей пришлось нагибаться и всматриваться в этого искореженного, грязного человека, некогда наделенного немыслимой властью. Только благодаря специальным оковам, светящимся тусклым лунным блеском, она смогла догадаться что перед ней именно тот, кого она искала.

Таинственная мечница отставила масляную лампу в сторону и выхватила черный клинок. Послышалось шипение и вокруг запахло раскаленным железом. Замок упал с клетки и она ногой отворила дверцу. С трудом выволокла мужчину и потащила в каморку, схватив ручку масляной лампы ртом. Когда они добрались до помещения, то первым делом мечница посадила мужчину на стул и плеснула ему в лицо из кружки стражников. Пленник закашлялся, чуть не свалился на землю и с трудом открыл опухшие глаза, давно залитые кровью.

– Ого! Марина Щербинина собственной персоной! Чем обязан? – мужчина попытался улыбнуться и девушка увидела несколько прорех, оставшихся от вырванных зубов.

– Я пришла вернуть должок, Виктор Намбэ, – Марина улыбнулась. – Идти можешь?

– Вряд ли, – покачал головой бывший придворный маг. – Ноги сломаны и никуда не годятся.

– Ты же великий маг, – издевательски рассмеялась Марина, на что Виктор подбородком указал на диковинные оковы.

– С ними я простой сломанный человек. И тебе придется волочь меня на плечах, если ты все же решишься спасти «великого мага».

– А, это, – Марина достала из внутреннего кармашка небольшой камешек и коснулась им оков. Лунный свет мгновенно пропал, перетекая в камень и превращая оковы из волшебных, в самые обычные.

– Откуда у тебя осколок Белого Димма? – удивленно проговорил Виктор.

– Давай сначала отсюда свалим, а потом поговорим, идет? – сбросила улыбку Марина. В своих силах она была больше, чем уверена, вот только выбираться с боем из Кардана будет достаточно проблематично. У Империи была куча хитрых машин и приспособлений, сильно превосходящих общую картину средневековья Перфруна, к которой она привыкла. Сражаться в очередной раз против самозарядных арбалетов ей совсем не хотелось.

– Но без предметов силы я не смогу творить волшебство, – начал было Виктор, но заметил, как Марина разворачивается и уже направляется к выходу. – Ладно, ладно. Ты меня раскусила.

Яркое свечение на мгновение заполнило узкую каморку и Марине пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Когда сквозь закрытые веки перестал пробиваться свет, она посмела открыть глаза и увидеть, как Виктор придирчиво снимает одежду со стражников и выбирает, какая ему больше подойдет.

– А не резать ты их не могла?

– Вот этот целый, – Марина пнула тело Вигги. – А вообще, ты многовато болтаешь для того, кто полгода валялся в собачьей клетке.

– Твоя правда, – задумчиво проговорил Виктор, натягивая рубаху и штаны. Ему пришлось сильно подворачивать и запахивать одежду, чтобы она села хоть немного сносно. Все же здоровенные северяне были почти вдвое больше волшебника, который в физическом плане был ближе к двадцатилетнему стройному парню.

– Форму ты поменять не можешь? – протянула Марина, глядя на Виктора, похожего на огородное пугало в мешковатых одеждах.