Святая мечей. Винтерлид

– Ну, знаешь ли, это уже просто неуважение, – рассмеялся Виктор, подходя к Мастеру Меча. – Но вообще нет, не могу. Это своего рода плата за другие дары.

– Ладно, пойдем, – кивнула Марина, не собираясь слушать очередные неправдоподобные россказни. За свою жизнь в чужом мире она усвоила много правил и одно из них как нельзя лучше подходило к этой ситуации: «никогда не задавай вопрос магу, если не хочешь, чтобы тебя обманули».

Они двинулись вверх по лестнице, Виктор передвигался достаточно быстро для того, кто провел полгода в тюрьмах. Марине некогда было рассматривать мага, нужно было выбраться из этого места как можно скорее, но даже беглого взгляда хватило, чтобы увидеть жгучую ненависть в его глазах. Альзар оказался прав – Виктор примет помощь, обязательно выслушает ее и согласится сражаться. Больше всего на свете этот мужчина хотел отомстить своим пленителям, а Марина как раз собиралась предоставить ему такой шанс.

Беглецы поднялись из подземелья в дом и Виктор тут же тихо присвистнул. Пятерка стражников была аккуратно сложена прямо у дверей. С тех пор, как Виктор видел ее в последний раз, Марина, похоже, неплохо продвинулась по Пути Меча. Хотя одно то, что она была до сих пор жива – было достаточным доказательством.

Марина махнула рукой и они устремились к одному из раскрытых окон этого полуразрушенного здания, которое теперь служило казармами для стражников. Они выбрались наружу и побежали, скрываясь в тени зданий, к одному из тяжелых люков, ведущих в канализацию. Марина долго разрабатывала план этого побега и пока что все шло как нельзя лучше. Ночью имперцы не прочесывали улицы, выставляя только редких караульных. В нескольких километрах от Кардана не было ни одного очага опасности – никто не собирался нападать на опорную ставку Империи на Перфруне. Все основные военные действия разворачивались ближе к Дундимару и уходили дальше, на юг и восток, туда, где возводили свои укрепления люди и нелюди.

Безо всякой опасности они добежали до необходимого люка и Марина с легкостью подняла его, пропуская Виктора вперед. Они нырнули во тьму подземных ходов и Марина чиркнула огнивом, поджигая заготовленный факел. Приложила указательный палец к губам, призывая Виктора молчать, хотя маг и так не собирался задавать лишних вопросов. Началось их долгое, изнурительное путешествие по темным тоннелям под Карданом.

Их окружала тьма и зыбкая тишина, лишь изредка нарушаемая чьими-то криками и шепотом. Марина знала – тут укрывались последние жители города, которые чудом остались в живых. Но они не посмеют прикоснуться к ним или поднять тревогу. Никто не желает видеть имперцев рыскающих по подземельям. Да те, скорее всего, сюда и не сунутся, просто зальют люки своей горючей смесью и подожгут. Они уже делали так в нескольких местах, «выкуривая» прячущихся. Поэтому о безопасности Марина не беспокоилась, шагая вперед, стараясь не сбиться с пути. Виктор семенил сзади, пытаясь не отставать, хотя было видно, что маг выбивается из сил. Его первоначальная сноровка и бодрость были напускными, на самом деле Виктор безумно устал и не отказался бы сейчас от плотного ужина и здорового сна. Но ему придется потерпеть, прежде чем он получит желаемое, поэтому маг в очередной раз сглотнул скупую слюну и сосредоточился на движении.

Наконец, спустя несколько часов блуждания по подземельям, они дошли до ветхой деревянной лестницы, ведущей наверх.

– Полезай, – прошептала Марина, кивая на лестницу. Виктор кивнул и подчинился.

Стоило ему поднятся наверх, люк тут же отъехал в сторону, чьи-то крепкие руки схватили мужчину и вытащили наружу. Опасность ему не грозила, поэтому Виктор поблагодарил своего спасителя и позволил себе на секунду закрыть глаза, стараясь отдохнуть и восстановить дыхание.

– Эй, не время разлеживаться, – Марина больно пнула его в бок, заставляя проснуться. – Все готово, Андрэ?

– Да, но мне эта затея совсем не нравится, – буркнул коренастый гном, рассматривая мага. – И из-за него весь этот переполох?

– Позвольте представиться, бывший управляющий Бринт Морта, Виктор Намбэ, – маг грустно улыбнулся и протянул руку гному. Тот ошарашенно уставился сначала на него, а потом на Марину:

– Да ты совсем сдурела, барышня, – прошептал он.

– Не волнуйтесь, достопочтенный Андрэ. Он – необходимый ключ к нашей победе, – возвестила Марина.

– Скорее первый шаг к виселице, – гном потер шею и отмахнулся. – Ладно, за грехи наши воздастся нам, как говорится.

Гном развернулся и зашагал к плотной двери, чуть приоткрывая ее и выглядывая на улицу. Марина помогла Виктору встать и протянула шапку, которую где-то прихватила:

– Надень так, чтоб лица видно не было, – Виктор кивнул, нахлобучив головной убор.

– Вроде чисто, идем, – шепнул гном, открывая дверь и выбегая из небольшого домика, в котором они оказались.

Виктор перестал понимать, в чем заключается их план, поэтому просто повиновался командам своей спасительницы. Вряд ли она выкрала его, чтобы вновь отдать в руки имперцев, а значит ей можно доверять.

Троица выбежала из небольшого домика, скрывающего люк в подземелье, и засеменила к крытой торговой повозке. Андрэ запрыгнул на место возничего и подхватил вожжи. Марина юркнула в повозку и затянула следом Виктора. Они уселись между груженых ящиков с оружием и броней.

– Это? Это твой план? – рассмеялся Виктор. – Да нас вычислят на первом же посту.

– Ты переоцениваешь Империю, – улыбнулась Марина.

Андрэ натянул вожжи, заставляя могучих быков проснуться и нехотя двинуться в сторону ворот города. Они были уже не в самом Кардане, а в одном из прилегающих поселений. Подземный ход удобно вел за пределы осажденного города, стража здесь была сонной и скучающей, атаки они не ждали, а поэтому повозки не проверяли. Андрэ остановили у ворот двое мужчин, для проформы навели самозарядные арбалеты, испугали гнома, загоготали, проверили бумаги. Один стражник сунулся в повозку, посмотрел на ящики, спросил для кого оружие.

– Для армии великой Принцессы Льда и ее отважных воинов, – склонив голову ответил с гордостью гном.

– Прекрасный ответ, гном, – хохотнул стражник. – Ладно, давай, выезжай.

Стражник спрыгнул вниз и постучал по повозке, разрешая проезд. Марина услышала, как лязгнули ворота и перед ними открылась дорога. Прошло еще несколько часов медленного движения в полной тишине, которую нарушало только недовольное сопение быков. Виктор почти сразу уснул, а Марина продолжала вслушиваться в пустоту, надеясь заранее распознать опасный лязг железа, если имперцы обнаружат заваленную телами казарму раньше времени. Но ничего такого не произошло, сквозь стены повозки стали проникать утренние лучи и Андрэ развернулся, бросая короткое:

– Вроде пронесло.

– Отлично, – Марина улыбнулась, поднимаясь и, даже не пытаясь разбудить мага, подходя к гному. – Ты в очередной раз спас меня, достопочтимый Андрэ.

– Прекрати, Марина. Мы уже давно друг друга знаем, можешь не продолжать осыпать меня незаслуженными комплиментами, – смутился гном.

– Очень даже заслуженными, – рассмеялась девушка. Она снова скинула капюшон и закрыла глаза, подставляя лицо утренним лучам.

– Куда теперь?

– В Вея-Грот. Знаешь, где это?

– Об этой деревне разные слухи ходят, – кивнул гном, натягивая вожжи и чуть разворачивая быков.

– Почти все правдивые, но сейчас нам больше негде укрыться. Передохнем там и отправимся к остальным.

– Тяжелые времена ждут нас, Марина Щербинина, – проворчал Андрэ, громко вздыхая.

– Не только нас, но и их тоже, – хищно улыбнулась Марина, кивая в сторону Шпиля Принцессы Льда: невероятно высокого строения, уходившего высоко в небо. Это строение императорские войска установили в честь битвы при Дундимаре. Тогда они думали, что победа уже у них в руках. Но ошибались.

***

– Отец будет недоволен, – Кара покачала головой, глядя на развернутую карту. На ней были аккуратно выставлены деревянные резные фигурки разного размера. Те, что были синего цвета, символизировали Северную Империю.

Кара смотрела на огромную лавину подчиненных ей войск, с легкостью прорвавших оборону Кардана и за несколько недель успешной осады, захвативших Дундимар. Город быстро сдался, когда понял, что никто не отправит им войска на подмогу. Люди и нелюди склонили голову и отдались на милость ее императорского превосходительства. Большинству Кара великодушно сохранила жизнь, отправив в сторону Кардана, помогать армии разворачивать временную стоянку. Самых ретивых приказала прилюдно казнить, пристально наблюдая за эффектом, который произведет казнь на мирных жителей Перфруна.

Такая демонстрация превосходства лишь разожгла в глазах нелюдей былой костер ярости и неприязни к людям, но Кара сделала так специально. В ее планах был простой расчет – заставить видеть имперцев как очередных людей-оккупантов, принесших с собой только огонь и смерть. Всего за пару месяцев ей удалось нарушить шаткий договор лидеров волшебных рас с королями Перфруна. Их альянс раскололся и материк поделился на две враждующие фракции, каждая из которых в одиночку пыталась сдержать натиск Северной Империи.

Это была первая уверенная победа и отец послал сдержанное, но хвалебное послание, наслаждаясь успехами дочери. После этого дела пошли под откос. Все началось с приступа Гринхолла. Кара явно не рассчитала свои силы, потому что никогда не сталкивалась с магией, а маги-предатели давно не выходили на связь, с тех самых пор, как на Перфруне открылись Врата Греха.

В итоге, ее армия не смогла даже подойти к горам Гринхолла – их остановил магический камнепад, обрушившийся с небес и похоронивший бронированный авангард ее армии. Принцессе пришлось отступить и это не слишком понравилось генералам, рвущимся в битву. К счастью, Кара была умнее импульсивных вояк и понимала, чем может обернуться такое опрометчивое решение. Она послала несколько убийц и те подтвердили, что на защиту Гринхолла встали двое могущественных волшебников.

Пришлось отступить обратно к Дундимару и обратить свой взор на запад и юг. На западе были только болота да Бринт Морт – величественный город-тюрьма, который представлял собой огромный замок, полностью закрытый от вторжения и готовый к бою. Кара подумывала уничтожить его, но разумно предположила, что перетягивать тяжелые боевые машины ради того, чтобы сравнять с землей всего один замок, полный славных воинов и никчемных преступников – слишком большая трата времени. На юге же располагался Бескрайний Лес и Вудрип – крупный город, ставший чем-то вроде столицы нелюдей на Перфруне. Именно на него и собиралась напасть Кара, перетягивая все больше сил в Дундимар. Их марш затянулся – на армию начали совершать регулярные нападения из лесов, солдаты принялись сочинять байки о тенях, что появляются из тьмы и уносят воинов в лес, а потом жарят заживо на кострах, дым от которых видно ранним утром.

Эльфы, тролли и орки отлично умели воевать в лесу, а имперцы привыкли сражаться на холодной земле, при тусклом свете, не ожидая атаки в спину. Кара придумала правильную стратегию, вот только не рассчитала, насколько могут быть суеверными ее солдаты. Когда они наконец направились в Вудрип, их встретили деревья, украшенные останками солдат Империи. На телах еще можно было различить сломанные и разорванные куски брони. Это вселило настоящий ужас в сердце могучей имперской армии. Им вновь пришлось отступить. И вот теперь, спустя почти полгода на чужой земле, Кара стояла перед разложенной на столе карте и пыталась придумать, что ей делать дальше.

– Нам необходимо выдвигаться к Гринхоллу, – уверенно проговорил Весканья, один из ее генералов, подходя к столу и тыкая пальцем в сторону изображения гор, где сгрудились десятки красных фигурок.

– Маги никуда не делись, мы не сможем подойти, – отмахнулась Кара. Этот разговор уже начинал набивать оскомину, но она продолжала мириться, не зная, как переубедить упертого старика.

– Вы же Мастер Смерти! – воскликнул в ответ Весканья, – Пошлите одного из своих, пусть он расправится с магами и мы разнесем к чертям собачьим этот последний оплот королей на Перфруне!

– Магов охраняют Мастера Мечей. Они не уступают, а в чем-то и превосходят моих убийц, – Кара слушала вполуха, этот разговор начинался и заканчивался одинаково уже не в первый раз.

– Тогда как вы собираетесь захватить Гринхолл? Он нужен нам для контроля Перфруна.