Святая мечей. Винтерлид

– Оккупация прилежащих земель оборвет поставки продовольствия и армия королей вынуждена будет встретиться с нашими силами у подножия гор, – пожала плечами Кара Айзеркил I.

– Эта игра в долгую, изнурительную войну не сделает вас фаворитом в глазах князей, – едко заметил генерал Калипсо, не вставая со своего удобного кресла. Кара смерила его уничтожающим взглядом, в ответ на который старик, в шевелюре которого не было ни единого седого волоса, лишь усмехнулся. – Ведь за этим же мы здесь? Чтобы заткнуть рты всем неугодным в Империи?

– Не забывайтесь, генерал Калипсо, – Спайк вышел из тени и приблизился к старику, но Кара остановила его властным жестом.

– Пусть говорит, тем более, что он прав, – пожала плечами Кара. Дворцовые игры она оставила на северном континенте. Здесь, в самом сердце Перфруна, ее окружали доверенные солдаты, которые следовали за ней, рассчитывая заполучить победу. Никто не ожидал, что их победоносный марш забуксует почти сразу после первых оглушительных побед.

– Я только надеюсь, что мы успеем победить до того, как я сыграю в ящик, – закашлялся генерал Молиген, последний из присутствующих в шатре принцессы. С утра до вечера он пил горячительные напитки, которые варили гномы и в беседах почти не участвовал. Этот старик был мастером осадных тактик, поэтому сейчас сидел практически без дела, изредка муштруя свои осадные отряды, чтобы те не теряли сноровки.

– Нам необходимо придумать, как уничтожить Вудрип, – протянула Кира, рассматривая зеленые фигурки, заполонившие лес и гексагон города на карте. – Желательно сделать это до того, как сюда прибудут тяжелые машины.

– Почему вы всегда стараетесь усложнить себе задачу, госпожа? – вздохнул Весканья. Старому вояке не терпелось отправить солдат в очередную битву, но он хотел бы, чтобы эта битва окончилась победой.

– Потому что передвижение тяжелых осадных механизмов выметает звонкие монеты из карманов великих князей Империи, – передразнила казначеев Кара. Умудренные опытом генералы украдкой ухмыльнулись, было время и они слышали такую фразу великое множество раз. Теперь все отчеты и переговоры вела сама принцесса, оставив на стариков только военное дело.

– Госпожа, – один из ее убийц без лишних церемоний появился в шатре и быстрым шагом направился к принцессе, припадая на колено.

– Орлим? – обеспокоенно посмотрела на него Кара. Она направила его на восток, наблюдать в горах за передвижениями армии королей. И, если он покинул свой пост, значит случилось что-то из ряда вон выходящее. – Что случилось?

– Мы держали пост в горах, как вы и просили. Нас было практически не видно и не слышно, но все же он нашел нас. Виллема больше нет с нами, – голос убийцы дрогнул, – только меня он оставил в живых.

Убийца склонил голову и протянул принцессе небольшую кожаную трубку. Кара выхватила из рук подчиненного предмет и резко вскрыла крышку, выуживая из цилиндра свернутое послание. Одного взгляда на имя автора письма ей хватило, чтобы понять, почему сегодня она потеряла одного из верных убийц. Принцесса в сердцах кинула послание на стол, собираясь с силами и пытаясь подавить гнев внутри.

На матово-белом пергаменте идеальным почерком было выведено послание, а внизу находилось имя того самого человека, что выследил ее убийц и с легкостью отнял жизнь одного из них.

– Альзар Эттери, будь ты проклят, – прошипела Кара, подхватывая письмо и впиваясь глазами в текст. Генералы тут же замолчали и поднялись с мест, подходя к госпоже.

***

– Проснулся наконец? – Марина сидела у окна и безразлично следила за небесным светилом, что вальяжно вылезало из-за горизонта. В ее лице отражались усталость и грусть, которую пыталась разбавить неуверенная улыбка.

Виктор аккуратно уперся руками и попробовал подняться. Его тело еще недостаточно окрепло и он не собирался подвергать себя необоснованному риску. Марине он все еще не доверял, более того, бывший придворный маг не знал точно, где находился. Что, если мечница Лиловых Небес привезла его сюда, чтобы заставить выдать какую-то информацию, а затем убить? Виктор пока не отметал никакую из возможностей.

– Как долго я спал? – тихо спросил он. Голос прозвучал сухо и отстраненно. Он выспался, впервые за долгое время утопая в излишне мягком матрасе простой, но крепкой кровати.

– Прошло два дня с тех пор, как мы вытащили тебя из Кардана, – на мгновение задумалась Марина, поднимаясь со стула.

– Куда-то собираешься? – настороженно спросил Виктор.

– Хотела принести тебе поесть. Или ты предпочитаешь голодание?

– Нет. Спасибо, – Виктор смущенно кивнул головой, а Марина направилась к выходу из дома.

Было так странно вернуться в Вея-Грот спустя все это время. Теперь она знала, что тот самый терем, который она приняла за часовню когда-то давно, на самом деле был домом Тьери и Роланды. Они скрывались тут, потому что высокородная семья Тьери была против его союза с безродной лесной эльфийкой. И не имело никакого значения, что Роланда Меликиин была одной из величайших Мастеров Меча на Перфруне. Тогда были совсем другие времена и эльфов заботили проблемы, кажущиеся сейчас абсолютно несерьезными.

Вея-Грот изменился, впрочем, как и любой другой город или деревня континента. Появился высокий частокол, а местные гномы неустанно трудились в небольших кузницах, перетягивая стрелы, снаряжая луки и выковывая острые наконечники. Империя вторглась на Перфрун и война захлестнула мир.

Марина дошла до ближайшего дома, где жила милая пухленькая Винка. Гномиха славилась на весь Вея-Грот своим добрым нравом и искусством великолепной готовки.

– О, достопочтенная Марина! – приветливо махнула ей хозяйка, приглашая зайти в дом. В деревне все вставали очень рано и тут же принимались за работу. Люди, гномы и эльфы трудились вместе, пытаясь сохранить свой шаткий мирок и огородить семьи от захватчиков и королей Перфруна.

– Утро доброе, благородная Винка, – улыбнулась Марина, проходя к кухне. – Скажите, могу ли я приобрести у вас тех самых знаменитых пирогов?

– Это для того мага, которого вы привезли? – тут же насупилась Винка, глядя на Мастера Меча исподлобья. Марину они принимали, но на этом гостеприимство заканчивалось. Девушка знала, что как только Виктор окрепнет, желательно сегодня вечером, им придется покинуть деревню.

– Он может помочь нам в войне.

– От магов нет никакого прока, – отмахнулась Винка, тем не менее подходя к разгоряченной печи и вытаскивая порцию горячего пирога.

– С этим я вынуждена согласиться, – засмеялась Марина. – Но, как говорят, на войне все методы хороши. Без его помощи вряд ли у нас получится победить.

– В победу я, признаться честно, совсем не верю, – угрюмо проговорила Винка, раскладывая пирог на столе, умело разрезая и укладывая идеально нарезанными квадратными кусочками в короб. Как только Марина почувствовала запах свежеиспеченного пирога, то не сдержалась и шумно сглотнула. – Выжить бы нам, Марина Щербинина.

– Нельзя прожить всю жизнь в страхе и боли, достопочтенная Винка, – уверенно высказалась Марина. – Не жизнь это вовсе.

– Но мы так уже привыкли, – невесело ухмыльнулась гномиха, протягивая короб.

– Да ну? – удивилась Марина, неожиданно легко подхватывая Винку под руку и подводя к окну. – Это ли мы видим с тобой за окном? Тех, кто сдался и в страхе ждет свою судьбу? Или тех, кто готов поставить на кон свое сердце, чтобы хотя бы попробовать победить.

Они смотрели на пробудившийся Вея-Грот, в котором уже кипела работа. Кузнецы размахивали коваными молотами, а мужчины несли из леса срубленные поленья и мощные ветки, что сгодятся для длинных копий. Жители проверяли частокол и вбивали новые колья там, где замечали прорехи. Несколько человек начинали постройку смотровой башни, одной из первых. Марина знала, что они собираются установить около трех, чтобы охватывать все выходы из леса. Эта деревня не сдастся без боя.

– Наверное, ты права, мудрый Мастер Меча, – улыбнулась Винка и покачала головой. Марина обняла ее за плечи и подтянула к себе:

– Спасибо за твою доброту, Винка. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы война никогда не нашла дорогу в Вея-Грот.

– Знаю, – тихо ответила гномиха.

Марина поблагодарила хозяйку за пироги, оставила горсть звонких монет на столе, невзирая на протесты и отправилась обратно к бывшему магу королевства. Ей бы пригодилась сейчас помощь, как точно вести переговоры с этим странным человеком она не знала. Но и ждать больше не было смысла: через пару дней остальные будут ждать ее в лесах, рядом с Вудрипом, а чтобы успеть туда – отправляться надо сегодня же.

– Где же ты, Ин'Фрит, моя единственная подруга, – тихо проговорила Марина, закусывая губу. Демонесса пропала сразу после битвы в Стинлире. Они спасли Линарис, смогли сохранить мир и помешать планам безумного дракона. Но какой ценой?

Девушка покосилась на свою руку, которая безжизненно болталась на груди. Иногда она чувстовала знакомую боль, как будто ее кости горели изнутри – и только эти моменты вселяли надежду, что наступит тот день, когда демонесса вернется. Но месяцы шли друг за другом, а издевательского голоса надоедливой нахалки она так и не слышала.

– Что это? – Виктор сидел как ни в чем не бывало на кровати и держал в руках пеструю красную рубаху с черным рисунком.

– Попросила жителей дать тебе вещей ненужных.

– Я такое не надену, – смешно фыркнул управляющий Бринт Морта. – Это издевательство какое-то, а не рубаха.

– Серьезно? – Марина подошла и поставила короб с пирогом на стол. Виктор на вопрос ее не ответил, зато уловил запах свежей выпечки. Девушка отправилась на кухню, захватить кувшин с водой, а когда вернулась, увидела одного из сильнейших магов континента набросившимся на пирог и жадно поглощающим его.

– До смерти вкусно, – часто закивал Виктор, громко чавкая и явно не собираясь отказываться от еды так, как от рубахи.

Марина лишь улыбнулась и поставила перед ним кувшин, разумно предположив, что стакан магу не потребуется. Сама она успела отхватить только один небольшой кусочек и то ей пришлось выдержать тяжелый, укоризненный взгляд невероятного юноши. Впрочем, за годы в чужом мире, в «гляделки» Марина научилась играть лучше других. Не раз ей говорили, что в ее взгляде читается настоящая сталь, отдающая холодом и смертью. Сама Марина за собой таких опасных вещей не замечала и вообще считала, что все окружающие сильно ее достоинства преувеличивают.

Наконец Виктор доел и с благодарным стоном завалился обратно на кровать. Маг хотел уснуть, но по серьезному взгляду Марины понял, что такой роскоши ему никто не позволит. Поэтому он подтянулся на кровати, подхватил подушку и уселся, прислонившись к стене. Марина устроилась на стуле напротив.

– Время разговора?