Мантра лунного света. Часть 1

Совсем скоро стало ясно следующее: правитель Стилантры был персонажем условным. В его руках власти было не больше, чем у ребенка, впервые научившегося копать землю деревянной лопаткой. Все вопросы Стилантры проходили через распорядителя арены, казначея и советников. Казначеем был нахальный испаатец, о которых Аша раньше никогда не слышала, но любезный Клио тут же подсказал ей, безошибочно угадывая легкую растерянность во взгляде распорядителя. Испаатцы обычно селились на севере Паталы, предпочитая умеренную погоду и холодный ветер испепеляющему южному солнцу. Они походили на обычных людей, жителей Бхуми, вот только их тела украшали целые полоски стали, обычно прямые, горизонтальные или вертикальные, но встречались и те, кого природа одарила необычным рисунком. Казначей был высоким мужчиной, с длинной шеей, на которой отчетливо красовались три узкие полоски из темной стали. Он был закутан в дорогой просторный халат из черного шелка и красных лент, умело переплетенных в «язык пламени» – так называли испаатцы одно из своих верований. Если долго приглядываться, могло показаться, что наряд на теле казначея живет собственной жизнью, пульсируя языками шелкового пламени. Он почти не раскрывал глаз, говорил учтиво и не осмеливался смотреть на распорядителя.

Чакра Аши безошибочно угадала в нем лжеца, сплетника, ушлого и бестактного представителя собственной расы. Испаатец, носивший излишне длинное имя Шанкар форж Феррохорн, определенно был самым опасным представителем власти в Стилантре.

Остальными членами совета были четверо ренжиров и один кримзит. Они выглядели почти одинаково: покорные, смущенные, пугливые и бесконечно кивающие. Как Стилантра продолжала существовать в суровом мире Паталы с такими правителями – оставалось великой загадкой. Аша с сожалением взглянула на верхушку собственного трона, туда, где размещалась тигриная шкура. Похоже, Багантим был не только великолепным воином.

– Что прикажете делать с резиденцией Наследника Тигра? – это был один из последних вопросов, которые любезно озвучил Шанкар. На все остальные Аша отвечала довольно просто, повторяя слова Клио, но в этот раз решила взять инициативу в свои руки:

– Я бы хотела, чтобы из нее сделали гостиницу.

– Простите, я, кажется, не расслышал, – учтиво улыбнулся испаатец.

– Гостиницу, чтобы почтить память великого Багантима. Пусть номер там будет стоить непомерное количество золота, а останавливаться смогут только самые богатые из гостей нашего прекрасного города. Я не хочу жить там, а сносить это несуразное здание – значит презреть все прошлое Черной Арены. Я хочу принять этот неуместный красный символ города и превратить его в прибыль. Разве не этого мы добиваемся, любезный Шанкар?

– Так-то оно так, – задумчиво протянул казначей, не решаясь делиться своими мыслями. – Будь по вашему, госпожа распорядитель. Вы желаете, чтобы гостиница носила имя Наследника Тигра?

– Безусловно, – кивнула Аша. Она украдкой покосилась на Клио – бог улыбался, как ни в чем не бывало.

– Тогда дело за последним и самым важным вопросом, – хлопнул в ладоши ушлый казначей. – Можем ли мы считать, что с вашим возвращением, двери Черной Арены откроются, скажем, – он на секунду задумался, поднимая хищные глаза и буквально впиваясь взглядом в беззащитную асуру, – сегодня вечером?

– Конечно, – слегка опешила Аша, вжимаясь в спинку трона. От мужчины исходила странная опасность, которую она раньше никогда не чувствовала. Он не был силен физически, но асура видела его способности, благодаря возможностям браслета. Ничего особо выдающегося, если не считать параметр интеллекта, приближающийся к восьмиста. Этот испаатец был определенно опасен и лучше ей придумать, как сделать его своим союзником.

– Славно, – улыбнулся он широкой улыбкой с таким удовольствием потирая руки, что даже закрыл глаза, позволяя асуре передохнуть. – Если позволите, я пришлю чуть позже своих слуг, они помогут вам определиться с новыми бойцами. Из-за вашего длительного отсутствия и скоропостижной гибели Багантима, многие бойцы пожелали покинуть Черную Арену. Так что теперь нам необходимо восполнить опустевшие раздевалки потенциально сильными бойцами, чтобы утолить жажду населения к свирепым боям. Чтобы их аппетит не унялся до того самого момента, как начнется великий мировой турнир.

Он говорил быстро, очень быстро и невероятно тягучим голосом, льющимся как раскаленное железо из горна кузнеца. Его приходилось слушать и не было никакой возможности перебить и влезть со своими пояснениями. Когда Шанкар вновь открыл глаза, то было очевидно, что заседание он считает законченным.

– Мы можем быть свободны? – проворковал казначей.

– Все, кого не касаются дела мирового турнира могут проваливать, – одним жестким, надменным предложением Клио вернул все на свои места. Он шагнул вперед, из тени Аши, подводя черту ее сегодняшней тренировке.

Шанкар состроил кислую мину, которую, все же, успел вовремя спрятать. Как бы хитер не был казначей – ему не впору было тягаться в остроумии с настоящим богом, жившим целую вечность. Все происходящее до этого самого момента было для Клио берн Спирна игрой, развлечением.

– Ну же, живей, – прикрикнул он, заставляя правителя Стилантры хвататься за протянутую руку сына и поспешно покидать зал совещаний. Они вместе с советниками и казначеем гурьбой ринулись к двери, под издевательский взгляд Варии. – Этот мир принадлежит только сильным, не забывай и не позволяй себя одурачить. Такова воля богов, – Клио лишь на секунду развернулся к Аше, произнося эти слова, окатившие девушку холодной волной.

Она почти позволила втянуть себя в городские дела, подковерные игры и бессмысленные диалоги. Все это было глупостью и уделом слабаков. Как бы умен не был Шанкар, он никогда не сможет победить ее на арене. А значит – не достоин перечить ее словам. Ведь такова воля богов.

Те, кто до этого сидел в дальнем углу зала, скрываясь от палящего солнца в подобии прохладной тени, поднялись и двинулись вперед. Все знакомые Аши, хотя помнила о них она урывками, похожими на далекие, нереальные сны. Учитель Рави выглядел намного старше, чем она помнила. Косматая борода и уставшие глаза, он улыбался отеческой улыбкой, полной доброты и радости за то, что его ученица смогла выжить. Бандария, та, что предала Багантима и пыталась помочь асуре победить. Аша помнила, что чуть не убила ее, когда была Байравитом, но смогла сдержаться в последний момент. Львиная жанварка, чьи руки были усеяны детальными татуировками, описывающими страшное сражение. Ее разноцветные глаза, оранжевый и изумрудный, приветливо сверкали, стараясь убедить Ашу, что все будет хорошо.

Фелисити, громадная красная женщина, мастер чакры Муладхара, настоящая просвещенная. Аша помнила, что вроде как тренировалась вместе с ней и даже умудрялась сражаться. Сейчас, глядя с помощью браслета на характеристики этого монстра, распорядитель Стилантры сомневалась, что выстоит и одну секунду. Последним был незнакомой Аше мужчина. Тщедушный, худой и сгорбленный. Он носил строгий, дорогой костюм, который смотрелся на нем абсолютно карикатурно, словно был на несколько размеров больше, чем требовалось. Кожа отвратительного белого цвета, как у личинок червей-трупоедов. Мужчина старательно избегал палящие лучи солнца, бьющие через окна, двигаясь рядом со стеной и закрывая глаза поднятой ладонью. Аша присмотрелась и увидела небольшие мутноватые стеклышки, что казались вживленными прямо в глазницы. Они будто защищали странное существо от божественного солнечного света, что в противном случае выжгло бы его глаза за считанные секунды. Повинуясь нахлынувшему любопытству, Аша коснулась браслета, надеясь увидеть способности того, кого раньше ни разу не видела.

Нарак

Вот и все, что подсказали фиолетовые буквы. Никаких характеристик, вероятности победы и сведений о чакре. Все почтенно ждали, когда это существо проберется из угла в центр зала и только потом уселись на подушки. Как будто этот тщедушный мужчина был здесь настоящим правителем Стилантры.

– Нарак? – бесцеремонно проговорила-спросила Аша, уставившись на белое существо.

– Меня зовут Сиб, – улыбнулся он, демонстрируя затянутые греховной скверной почерневшие зубы. – Думаю таких, как я, ты раньше никогда не видела, Аша берн Спирн?

– Нет, – протянула девушка, чувствуя, как внутри закипает необъяснимое отвращение.

– Это Сиб, он мой советник по делам бессмертных, – улыбнулся Клио, подходя к существу и хлопая его по плечу. – Таких, как он, зовут нарак, ты права. Они осужденные на вечные страдания души, которые не имеют права больше ступать по земле смертных.

– И все же он тут? – удивилась Аша.

– Все же он тут, – эхом отозвался улыбчивый Клио. – Многие вещи могут казаться тебе необъяснимыми, молодая Аша, но, поверь мне, не стоит слишком о них задумываться. Мы все собрались здесь, – дэв быстро отбросил эту тему и перешел к делу, – чтобы обсудить нашу стратегию касаемо мирового турнира. А также ввести нашу чемпионку, Ашу берн Спирн, в курс дела. Не думаю, что внутри нее есть хоть какие-то знания о том, что ей предстоит пережить.

– Абсолютно никаких, – подтвердила Аша. И тут же увидела, как все собравшиеся уставились на нее, ожидая продолжения. – И мне очень страшно.

Повисла неловкая пауза, которую неожиданно разорвал громогласный смех Варии. К голему тут же присоединились остальные, не в силах сдержать почти животный хохот. И только нарак не смеялся, рассматривая асуру сквозь тусклые стекла своих глаз. Но, даже несмотря на пристальный взгляд нарака, Аша смогла на мгновение забыться и рассмеяться вместе со всеми, чувствуя неожиданную легкость и тепло. Ей показалось, что она в кругу семьи, где все желают ей только добра и счастья, готовы поддержать и помочь. Она давно не чувствовала себя так хорошо, ведь почти вся ее сознательная жизнь была осквернена холодными, мстительными тенями, затянувшими сознание и сковавшими душу. Прошла всего лишь неделя с тех пор, как Аша вернула себе собственную судьбу. Все казалось ей пугающим, опасным, жестоким. Может, все это время она ошибалась и ей стоит просто расслабиться и довериться тем, кто оказался рядом. Ведь, если быть честной, других вариантов у нее и нет.

– Вы закончили? – поинтересовался нарак, прерывая заразительный приступ смеха.

– Да, да, спасибо Сиб, что позволил нам насладиться этим моментом, – Клио в очередной раз похлопал нарака по плечу, а Аша отметила, что это бледному мужчине не сильно-то и нравится. – Прошу, начинай, – попросил ухмыляющийся бог, садясь на пухлую подушку.

Все замолчали, уставившись на Сиба, который собирался с мыслями. Аша даже подумала о том, чтобы слезть с трона и усесться со всеми вместе, но как только начала подниматься, нарак заговорил:

– В Патале пять крупных городов, раскиданные по карте единственного материка, по четырем сторонам света, – нарак быстро взмахнул рукой, рисуя в воздухе подобие креста. – Посередине находится названная богами столица, Кейлирин. Юг занимает Стилантра, север – Нондга. Урвая и Микнос на западе и востоке соответственно. Каждый из крупных городов будет участвовать в мировом турнире, таков закон. Чтобы одержать победу в мировом турнире, необходимо победить противоположный город – для нас это Нондга, а после – победителя битвы запада и востока. Если по исходу этих двух столкновений мы одержим верх – нас будет ждать финальная схватка с Кейлирином, представителем абсолютных чемпионов Паталы. По праву чемпионов они принимают лишь последний бой, что проводится на лучезарной Золотой Арене Кейлирина под присмотром верховных дэвов. Пока все понятно? – этот вопрос был адресован Аше и она уверенно кивнула. Кроме того, что названия городов были ей абсолютно незнакомы, она поняла основную суть.

– Получается всего три боя и я – чемпион Паталы? – деловито подытожила Аша.

– Не три боя, три столкновения, – поправил ее Сиб. – Мировой турнир – это не схватка один на один. Пять боев, – он поднял ладонь, растопырив пальцы. – Каждый город выставляет пятерых бойцов и последним всегда идет распорядитель. Если распорядитель повержен – город считается проигравшим, но не раньше этого факта. Все бои проходят в определенной последовательности. Открывают столкновения «лучи» – это одновременно самые популярные и сильные бойцы. Их слава обычно опережает появление, распорядители не боятся заявлять их, надеясь, что они смогут с легкостью победить оппонента и перейти к следующему этапу. После первой битвы «луч» бросает вызов «защитникам». Один из двух бойцов, которых распорядитель может скрыть и не заявлять до начала самой битвы. Это главные фигуры в столкновении городов. Благодаря «защитникам» выигрываются и проигрываются битвы. Если «луч» побеждает одного из «защитников», его следующий бой будет против оставшегося. Принцип легко понять – после каждой победы участник бросает вызов следующему бойцу и так далее, пока перед ним не останется «избранный» – это главный боец распорядителя. Тот, что может остановить любого бойца и не позволить ему дойти до распорядителя. Финальный бой, после того, как падет «избранный» – против распорядителя. Как только чемпион чемпионов проигрывает – город считается побежденным.

– Это значит, – неуверенно перебила Сиба распорядитель Стилантры, – если мои бойцы будут достаточно сильны, мне вообще не придется сражаться? – в глазах девушки забрезжил луч еще неокрепшей надежды. Может она и сможет пережить этот мировой турнир, даже не выходя на арену!

– Таковы традиционные правила мирового турнира, – подтвердил догадку своего протеже Клио. – Но, в силу определенных событий, совет богов Кейлирина внес новое правило. Закрывающий бой всегда проходит между распорядителями.

– То есть, даже если мой первый боец победит всех лучей, защитников и избранных – мне придется выйти на арену и сразиться с распорядителем?

– Да, с одним из пятерых сильнейших бойцов Паталы, – отозвался Сиб рассматривая реакцию распорядителя Стилантры.

Она не выглядела сильной, скорее напуганной, но держалась молодцом. Смотрела прямо перед собой, не пыталась сдерживать слезы, да и не особо нервничала. Может просто привыкла принимать тяжелую судьбу, не коря богов за трудности, а может внутри нее были секреты, о которых нарак и не догадывался. Как и многие другие, он скоро попал под чары Аши, без стеснения разглядывая ее, не в силах отвести взор. От девушки исходил непривычный реальный магнетизм, заставляющий смотреть на нее все пристальнее, чтобы постараться заметить каждую деталь ее необычной внешности. Несколько секунд Сибу потребовалось, чтобы наконец понять, в чем именно был секрет Аши берн Спирн.

– Выходит простого выхода из этой ситуации нет? – спросила Аша, закусывая половину нижней губы и откидываясь на спинку трона.

Она аккуратно дотронулась указательным пальцем левой руки до кончика рога, незаметно поглаживая. Девушка слишком быстро утонула в собственных мыслях, совсем не стесняясь того, что за ней пристально наблюдают друзья и союзники.

– Получается, – проговорила она, возвращая остроту туманному взору, – самый важный момент сейчас – выбор «луча», «защитников» и «избранного»? Ведь именно от этого зависят все столкновения? Если мои воины не смогут победить четверку противников – мне придется сражаться с ними самой. Не так ли?

– Ты проницательна, как никогда, молодая Аша, – усмехнулся Клио, поднимаясь с подушки. – К счастью, у нас есть четверо чемпионов Багантима, которые как нельзя лучше подойдут на эти роли. Твоя победа обеспечила их лояльность, они обязаны подчиняться тебе.

– Так не пойдет, – протянула Аша, прерывая очередную тираду хитрого бога. Тот возмущенно уставился на асуру. – Сиб, – ее голос немного дрогнул, когда она обращалась к нараку, – чем карается проигрыш на мировом турнире для одного из чемпионов?

– Бой идет по стандартным правилам арены. В случае проигрыша судьбу бойца решает распорядитель. В рамках мирового турнира роль распорядителя будут выполнять приглашенные дэвы.

– То есть, если один из них захочет предать меня и намеренно проиграть – его будет ждать помилование и, возможно, горы золота. А я просто лишусь чемпиона?

– Все верно, – усмехнулся Сиб. Он видел всполохи дикого фиолетового пламени, еле заметными осколками таящиеся во лбу девушки. – Но все чемпионы – жанвары, они скреплены клятвой крови и вряд ли предадут вас.

– Багантим сдерживал их с помощью своей чакры, – покачала головой Аша, отметая эту версию. – С его гибелью контроль уничтожен, единственная, кто скреплен клятвой крови – это Бандария.