Хроники Каленара: Ложное время

– Вы на удивление спокойны, обычно в такой ситуации люди ведут себя более… – он на секунду замялся, подбирая слова, – более эксцентрично.

Голос его звучал неожиданно мягко и певуче – он совершенно не подходил такому человеку. Язык был ему не родным: гласные он растягивал, губы его напрягались, когда он произносил звонкие звуки и иногда – всего на мгновение – задумывался, подбирая слова. От любого другого такие мелкие детали могли бы ускользнуть, но Мелл объехал полмира, и его тонкий слух сразу обратил на это внимание. Его собеседник давно говорил на языке Эретора и торгового содружества, учитывая обороты, которые он использовал, но родом он был явно не отсюда. Акцент Меллу был совершенно не знаком.

– Всегда считал, что спокойный разум может спасти во всех ситуациях, – в том же темпе ответил Мелл. – Тем более что ничего страшного и опасного не происходит? – он вопросительно посмотрел на собеседника, оценивая реакцию на слова. – Вы же мне сейчас объясните, для каких целей перенесли меня сюда? Прошу прощения, как ваше имя?

– Да, простите мою невоспитанность, – еще более наигранно ответил незнакомец. – Мое имя Ротар Двенадцатый, я имею честь быть первым помощником Императора и возглавлять отряд дознавателей великого Фартаха. Рад приветствовать вас, Меллетор, сын Тамита рода Рю, во дворце нашего правителя.

Холодный пот прошиб Мелла: уже много лет он не слышал своего настоящего имени. Не осталось, как ему казалось, в обитаемых землях человека, кто бы знал о его прошлом, о той жизни, которую он вел до того, как стать искателем.

– Я так понимаю, нам нет смысла играть в игры, – с трудом сохраняя ровный голос, ответил Мелл. – Вы знаете, кто я, и, скорее всего, вам известно, что мне совершенно не ясно, кто есть вы и что здесь происходит. Я так подозреваю, что именно из-за моих слов о Великом Фартахе я и оказался у вас в гостях?

– Вы правы, и ваш настрой мне нравится. Люблю деловых людей. Тогда перейдем сразу к сути. У меня нет цели запугивать вас или причинять вам какие-либо неудобства. По странному стечению обстоятельств или по воле богов, многие из вашей гильдии остались с памятью о неправильном времени. Нам повезло, что ваша братия славится не только выдающимися навыками, но и, как оказалось, умом – они хорошо понимают, на чьей стороне лучше находиться в такие времена. Так что многие из вас сейчас закрыли глаза на некоторые исторические несоответствия, рассудив, что не важно, какой герб на монетах, если они у них в кармане. И сейчас представители вашей гильдии работают на благо нашего великого государства.

– Вашего государства? – Мелл окончательно потерял нить разговора. – Прошу меня простить, но если мне не изменяет память, о которой вы так положительно отозвались, то Эретором уже несколько веков правит королевская династия. И простите за грубость, вы не совсем похожи на ее представителя.

– Вы правы, но, боюсь, ваша информация немного устарела.

Он встал и такими же плавными движениями пошел куда-то в глубь комнаты. Вернувшись, он развернул перед Меллом карту. Очертания материка, названия некоторых городов были прежними, но вот границы оказались либо полностью стерты, либо перенесены на какие-то неимоверные расстояния.

Все южные, восточные и часть западных земель, ранее пестривших мелкими княжествами и государствами, входящими в торговый союз, были жирно обведены толстой красной линией, границы между ними были стерты. Каллиграфическим почерком через все эти земли была выведена надпись «Империя Фа-Рах-Маль».

Мелл не верил своим глазам. Такого просто не могло произойти. Да, он почти два года провел на севере, но если полмира потонуло в Войне с неведомой ранее империей, новости должны были дойти даже до тех мест. Он еще раз посмотрел на карту. Столица бывшего Эретора Крейт, – что в переводе с языка древних значило «Город Славы» – исчезла. На ее месте была лишь точка и подпись мелкими буквами: «Альфаджу». Зато Калдор был отмечен символом золотой короны и сейчас носил странное имя Мулхан. В остальном география осталась почти без изменений, если не считать того факта, что названия были совершенно не знакомы, а многие тракты и дороги резко обрывались или упирались в какие-то пустоши.

Мелл попытался успокоиться и сосредоточиться на запоминании карты – сейчас любая информация будет ему полезна.

Ротар внимательно смотрел на Мелла, но не мешал. Молча ждал, что же будет дальше.

– Я вижу, вы немного удивлены. И у вас много вопросов, – наконец заговорил он, когда молчание слишком затянулось. – Давайте выпьем чаю, и я с радостью расскажу все, что вас интересует. Главное, что я бы хотел отметить, – я вам не враг. Не надо повторять ошибки своих недальновидных коллег. Так что успокойтесь. Сейчас нам принесут чай, и мы все обсудим.

Невидимая ранее дверь, скрытая за рядом занавесок, открылась, и девушка в полупрозрачных одеждах внесла поднос с чаем и какими-то сладостями.

– Начнем с главного. Все, что вы знали о государственном устройстве ранее, вы можете забыть, – тихо начал Ротар. – Не нужно задавать вопросов «почему» и «зачем». Просто примите тот факт, что империя Фа-Рах-Маль вечна, она была есть и будет во веки веков. Наши земли простираются, как вы видели, от самых южных просторов до великих пустошей запада. И могу вас уверить, в скором времени весь мир будет ее частью. Как вы заметили, языки, письменность и даже культура остались пока неизменными. – Он сделал акцент на «пока», что Меллу совершенно не понравилось. – Мы не ведем войн, мы не порабощаем людей. Все могут жить так, как им хочется. У таких, как вы, – он посмотрел на Мелла, – тех, кто помнит ложное время, есть два пути. Первый. Вы пытаетесь разобраться в том, что происходит, морочите людям голову, всячески привлекаете к себе внимание и в конце становитесь такой же небылицей, как и тот мир, о котором вы говорите. Просто в какой-то момент – и заметьте, это не угроза – вы провалитесь в черный портал и уже не увидите света. И второй: вы вступаете в ряды Императорских искателей, живете долго и счастливо, занимаетесь любимым делом на благо нашего великого государства.

Он улыбнулся и с громким прихлебыванием отпил чай из золоченого блюдца.

– Выбор потрясающий, – ответил Мелл, пытаясь скрыть саркастические нотки в голосе, так и норовящие выплеснуться в лицо его надменного собеседника. – Мне он определенно нравится. Не буду скрывать, перспектива кому-то подчинятся, пусть даже многоуважаемому императору, мне претит, все-таки мы вольный народ. Но с другой стороны, Эретор и вся королевская семья никогда не вызывали в моей душе каких-то теплых патриотических чувств, так что оплакивать их я не буду. Но вы и так это знали, судя по тому, что вам известно мое родовое имя. Я согласен. Где нужно подписать? И что мы делаем дальше?

***

Комната, куда привели Мелла после беседы, была поменьше, но тоже вся покрыта тканями и коврами. Казалось, что создатель этого интерьерного шедевра поставил перед собой цель спрятать все поверхности помещения за бесконечными драпировками и вуалями. Даже на потолке раскинулся огромный балдахин, висевший над кучей подушек, видимо, заменявших здесь кровать. От обилия красок вокруг резало глаза. Но все равно это было лучше, чем провести ночь в холодной тюремной камере. Все происходящее с ним было глупым и больше походило на театр абсурда, чем на реальную жизнь. Мелл давно приучил себя не строить догадки при недостатке информации, но сейчас мысли одна за одной лезли в голову, рисуя перед ним картины, каждая из которых была нелепее другой.

И как бы он ни пытался выстроить в общий ряд все, что ему было известно, все равно что-то не сходилось. Даже если забыть о том, что за пару лет выросла никому неизвестная империя размером с половину мира, что само по себе уже невозможно, то оставался вопрос, почему все вокруг ведут себя так, будто ничего не происходит. Не могли же они заставить всех молчать. О чем вообще говорил Ротар? Что за ложное время? Магия? Могли ли они за два года захватить половину Каленара, а потом с помощью магии затереть всем память о войне? Тоже какой-то бред. Основы магии гласят, что для изменения чего-то нужна энергия. Энергия постоянна, она не возникает из ничего, то есть для того, чтобы промыть мозги половине мира, нужно как минимум полмира уничтожить…

«Но это совсем бред. О таком точно кто-то бы узнал, да и, судя по словам Ротара, я по какой-то причине помню все. А на моей памяти подобного точно не было. Последний подобный выброс силы был во времена кровавого паломничества Миратора, но с тех пор прошло более двух тысяч лет, потоки силы должны были раствориться».

Мысли роились в голове. Магия явно отпадала, война тоже, повальное сумасшествие, в принципе, бред. Больше у Мелла идей не было.

От раздумий его отвлек стук в дверь. В комнату вошла девушка, которая подавала им чай. На этот раз подносы были заставлены чем-то более съестным. От вида еды в животе заурчало. Мелл понял, что последний раз ел еще на корабле. Голодным взглядом он оценил содержимое подноса. Блюда были ему не знакомы. Черная, похожая на смолу, жидкость покрывала мелко нарезанные прозрачные куски янтарного цвета. Рядом, в мелких позолоченных тарелочках, были разложены разные овощи, нанизанные на тонкие деревянные палки. От всего этого шел сильный пряный запах.

Девушка поставила еду на столик, который с трудом доходил до колена. Видимо, в этой культуре предполагалось есть, сидя на полу.

– Вечером мы приготовим вам купальню, а после обеда к вам зайдет портной, – сказала она тихим певучим голосом, когда он принял из ее рук чашку с ароматным чаем.

«Видимо, это особенность всех жителей империи. Надо будет узнать, как звучит их язык, вдруг это поможет понять, из какой части мира они прибыли», – подумал Мелл, мило улыбаясь девушке.

– Портной? – спросил он, аккуратно пробуя незнакомое блюдо. На вкус оно оказалось лучше, чем на вид. Если не считать обилия трав, то чем-то напоминало обычную тушеную картошку с кроликом. – Зачем мне портной?

– Фартах Великий встретится с вами завтра, для этого вам нужно парадное одеяние, – не поднимая глаз, ответила она.

– Как вас зовут?

– У меня нет имени, я его еще не заслужила, – ее щеки заалелись краской.

– Не заслужила? О чем ты?

– Мне было велено подать вам ужин и предупредить о портном, – испуганным голосом ответила она. И не дожидаясь новых вопросов, девушка поклонилась и вышла, так же тихо, как появилась.

Спустя пару часов пришел человек. Одет он был так же, как Ротар: в какое-то подобие платья, разве что ткани были более сдержанных тонов и покрой попроще. На попытки с ним заговорить он отвечал молчанием и только иногда сильной рукой разворачивал Мелла в нужную сторону, чтобы снять мерки. Что-то записывая в маленький блокнот, он задумчиво кивал и снова приступал к своему делу. После он откуда-то достал несколько обрезков ткани каких-то немыслимых цветов, с ног до головы окинул Мелла оценивающим взглядом и, видимо, что-то для себя решив, еще раз довольно кивнул, сделал пометку в блокноте и, не прощаясь, вышел вон.

Больше в тот день его никто не тревожил.

Ночь прошла спокойно. Мелл сразу провалился в сон. Еще одна привычка, выработанная годами работы, – он мог спокойно засыпать при самых странных обстоятельствах. Нет смысла переживать о том, на что повлиять ты не в состоянии.

Утром его разбудил стук в дверь. Принесли парадный халат. Да! Именно халат. Странное зеленое месиво из лент, бантов и рюш. На груди гордо красовалась вышивка какого-то пятилапого существа, роющего землю кривыми клыками. Глаза ему заменяли два огромных ярко-желтых камня.

– Ваш парадный костюм, – вежливо поклонившись, произнесла приходившая вчера девушка без имени. – Я помогу вам его надеть, – и, не спрашивая разрешения, она направилась к Меллу, держа перед собой это создание безумной мысли портного, словно знамя победы над вкусом и здравым смыслом.

Парадный костюм оказался не только ужасным на вид, но и до неприличия неудобным. Надевался он на голое тело. О том, как Мелл боролся с хрупкой на вид девушкой за право сохранить на себе хотя бы штаны и окончательно не лишиться достоинства, говорить не стоит.

В костюме практически невозможно было поднять руки, длинные полы постоянно путались под ногами, а широченный пояс лишал возможности вздохнуть. Казалось, что все в этом наряде было придумано лишь для того, чтобы носивший его чувствовал себя не в своей тарелке.

Завтрак ему, видимо, не полагался. Голодный и нервный, Мелл сидел посреди подушек в ожидании, когда за ним придут, чтобы он наконец смог увидеть того самого Фартаха, из-за которого весь мир сошел с ума.

Минуты тянусь бесконечно, но в дверях так никто и не появлялся. Мелл хотел было подняться и хотя бы размять ноги, но и это ему толком не удалось. Ужасный халат упорно не хотел давать ему нормально двигаться. Дошло до того, что он уже начал думать, не оплели ли ткань каким-нибудь замысловатым раздражающим заклятием. Ну не может обычная ткань так нервировать. Мелл в свое время потратил уйму денег и сил на то, чтобы в ловкости и скорости не уступать мэнтам[4 - Мэнты – народ, живущий на севере Каленара. Славятся своей ловкостью и скоростью. Признаны лучшими травниками и знатоками ядов.]. Он учился выпутываться из самых замысловатых капканов и ловушек, но все эти навыки сейчас просто пасовали перед обычной тряпкой!

Мелл поднял руку. Сосредоточился, вспоминая очертания знака, плетение должно было лишь немного ослабить путы и рассеять слабую магию оков. Знак Ра легко соскочил с его пальцев, но у нового мира были другие планы. Не успели нити заклинания осесть в реальности, плетение вспыхнуло сотней искр. Язычки пламени хлынули во все стороны и стали жадно пожирать все вокруг. Начался пожар.

Пламя быстро перекинулось на стены, вся эта тканевая феерия рассыпалась на глазах.

Волна жара ударила в лицо Мелла. Паника начала подбираться к горлу. Он вскочил, к счастью, халат наконец-то ослабил свои путы. Мелл побежал к двери.

Двери не было. Ну не то чтобы не было совсем, просто на ее месте был рисунок. Рисунок двери, в которую так уверенно совсем недавно входили люди.

Жар становился все сильнее. Ковры начали чадить и падать со стен, оголяя каменную кладку.

Глаза слезились. Он метался из угла в угол, пытаясь найти выход. Вдруг стоящая рядом стена потеряла плотность, и сквозь полупрозрачные камни Мелл увидел коридор. Огонь пылал, отбрасывая вокруг устрашающие тени. Уже задыхаясь, он дотронулся до камня – он был холодным: и не скажешь, что совсем рядом полыхает огонь. Камень был холодным и… вязким. Черный дым заполнил всю комнату. Ничего не было видно. Пробираясь на ощупь и уже чувствуя, как легкие разрываются, моля о вдохе, Мелл сделал неуверенный шаг вперед и провалился сквозь стену.

Он оказался в длинном коридоре. Не разбирая пути, он бежал вперед, подальше от бушующего пламени. На глаза накатывались слезы. Воздух с громким свистом вырывался из легких, разрывая горло. Отойдя на десяток шагов и убедившись, что пламя не идет следом, Мелл наконец-то смог успокоиться и осмотреться.