Хроники Каленара: Ложное время

Хроники Каленара: Ложное время
Алекс Тейт

Из чего состоит жизнь искателя? Кто-то скажет, что из приключений и тайн, кто-то припомнит женщин и вино, что ждут тебя по прибытии с вылазки, а для кого-то это вечно больная спина и грязь. Но чаще всего это поиск. Сначала ты ищешь затерянные места, потом артефакты, а потом идиотов, готовых заплатить пару монет за безделушки ушедшего прошлого.

Но что будет, если однажды, вернувшись в родной город, ты обнаружишь, что жители впали в беспамятство? Друзья трепещут перед именем незнакомого таинственного Императора, история прежних времен стерта из разума адептов нового мира, а всякого помнящего «неправильное время» готовы разорвать на месте.

Вместо ответов судьба забрасывает искателя в самую гущу событий. Он предстает перед императором и получает задание – найти артефакт, способный изменить судьбу целого мира. Но стоит ли выполнять порученное задание? А главное – есть ли выбор?

Алекс Тейт

Хроники Каленара: Ложное время

Глава 1

Корабль подходил к гавани. Соленый запах моря сменился резкой вонью портового города. Этот аромат ни с чем не перепутать: чудовищная смесь дохлой рыбы, гнили и грязных тел. Мелла невольно передернуло. После нескольких месяцев морского пути этот смрад слепил и выворачивал наизнанку. Казалось, за столько лет путешествий уже можно к этому привыкнуть, но годы шли, и, каждый раз заходя в порт, Мелл чувствовал, как желудок просится наружу, а ноги так и норовят унести его прочь из этого места. Самое странное, что так везде. Как бы сильно ни отличались города и народы, вонь везде одинаковая, разве что в южных широтах в этот букет замешивается еще и удушающий запах сладких специй, а на севере (где, казалось бы, из-за погоды и гнить-то нечему) в общую симфонию вплетается ни с чем несравнимый запах серы из горячих подводных течений Черного залива.

Корабль причалил, люди орущим и толкающимся потоком хлынули на берег. Кто-то тащил на себе огромные мешки на продажу, кто-то с тоской прижимал к груди худой узелок вещей, оставшихся от прошлой жизни, а кто-то цепким взглядом уже присматривался к карманам зазевавшихся наивных идиотов, которые прибыли в этот город с надеждами и верой в светлое будущее.

Мелл спрыгнул на берег и быстрым шагом пошел прочь от порта. Вещей у него с собой не было – ни сумок, ни узлов – лишь острый нож в голенище сапога, вычурная позолоченная шпага на поясе и с десяток монет княжеской чеканки. Странный набор для путешественника.

Он направился в сердце этого города – к Длинной улице, – названной так в честь третьего короля Эретора Эзеймора Длинного. По иронии судьбы, а может быть, и по насмешливому умыслу ни сам светлейший монарх, ни его улица не могли похвастаться своими размерами. Улица тянулась всего на десяток домов и упиралась в базарную площадь, где по воскресеньям под веселые крики толпы казнили очередного бедолагу, который так и не смог обуздать нрав этого города.

Вокруг кипела обычная утренняя суета. Спорили за пару медяков раскрасневшиеся от крика бабы. Сновали по улицам извозчики. Из опиумных и питейных выползали запоздалые посетители, силясь найти дорогу домой.

Мелл шел, врезаясь в людской поток, но толпа, вместо того чтобы снести наглого выскочку, не следовавшего уставленным правилам, как будто сама огибала его, люди вдруг меняли свой путь, даже не понимая почему. Может, всему виной был его уверенный шаг, может, нагло вздернутый нос, а может быть, та неуловимая аура, что окружала всех людей его профессии.

Все здесь было ему знакомо: каждая улица, каждый поворот и даже каждый камешек мощеной мостовой. Мелл погрузился мысли, уже рисуя перед собой горячий обед и мягкую постель, от которой сейчас его отделяли всего каких-то несколько переулков. Он уверенно шел вперед, не смотря по сторонам.

Вдруг улица резко оборвалась. Тупик. В прошлый раз, когда он был в Калдоре[1 - Калдор – портовый город на юго-востоке Эретора.], такого не было. Теперь же его привычный путь преграждала огромная каменная стена высотой в два человеческих роста. Мелл внимательно осмотрелся, вспоминая пройденный путь и пытаясь понять, где он мог свернуть не туда, но все никак не складывалось. Он находился точно там, где и должен был находиться: справа от него вился спуск к мраморному дому гильдии каменщиков, слева, вдалеке, над черепичными крышами возвышалась часовая башня. Он совершенно точно был на месте, и без всяких сомнений стены тут быть не должно.

– Уважаемый, – обратился Мелл к проходившему мимо человеку в богато украшенной широкополой шляпе. Насколько ему было известно, такие вошли в моду в прошлом году на юге Фнеогера[2 - Фнеогер – государство на южном побережье Каленара. После женитьбы Эланора II на принцессе Бердрандир Внимательной в 1037 году, Фнеогер вошел в торговое содружество.], – не подскажете, что это за здание? И как мне можно пройти на Длинную улицу?

Незнакомец удивленно уставился на Мелла, как на какое-то сказочное существо. Он так закатил от возмущения глаза и высоко поднял брови, что, казалось, шляпа сейчас начнет скатываться на его лысеющий затылок.

– Добрый день. О чем вы говорите? – спросил он гнусавым голосом с громким придыханием, всем видом показывая, насколько Мелл его озадачил своим неуместным вопросом. – Это же дворец его величества Фартаха Четвертого, да будут боги всегда освещать ему путь! Как вы можете о таком не знать!

Ни о каком Фартахе и уж тем более о четвертом по счету Мелл никогда не слышал. Все выглядело как нельзя странно. И вообще, откуда у него мог взяться дворец прямо посередине дороги?

– Прошу меня простить, но я никогда не слышал о достопочтенном Фартахе. А Длинная улица раньше находилась ровно спустя два переулка от этого перекрестка, на котором мы с вами стоим, – ответил Мелл, выдавив из себя самую милую улыбку.

– Не может быть! – в ужасе закричал незнакомец. – Достопочтенный Фартах был с нами всегда. И его великий и прекрасный дворец стоит на этой улице от начала веков. Поэтому и главный проспект ведет к стенам его замка! – он еще раз глянул на Мелла из-под своих косматых бровей, потом его лицо резко изменилось. – Неужели вы один из этих? – спросил он, пятясь назад.

– Из каких – из «этих»? – начал раздражаться Мелл, преграждая ему дорогу. – Давайте поговорим спокойно!

– Точно! Я про вас слышал! – взвизгнул он. – Мне проблем не надо!

Еще раз опасливо взглянув на Мелла, незнакомец натянул пониже шляпу и со скоростью, совершенно не подходящей его телосложению, скрылся в соседнем переулке.

День становился все загадочнее.

Мелл пошел вдоль стены, перебирая в голове все то, что только что узнал. Казалось, по всем канонам логики человек нес полнейшую чушь. Мелл был в городе не далее чем две весны назад и ни о дворце, ни о каких-то правителях со странными восточными именами здесь тогда никто не слышал. И все это можно было бы списать на бред незнакомца, если бы не толстенная каменная стена, перегородившая ему дорогу.

На всякий случай, чтобы окончательно убедиться, что он не бредит, Мелл потрогал стену. Обычный камень, похож на гранит или что-то подобное. Его покрывала тонкая соленая пленка, что делало происходящее совсем уж фантастическим. Допустим, кто-то неведомый и правда воздвиг дворец меньше чем за два года. Но как он довел камень до такого состояния?

Вдруг в голову пришла совершенно нереальная идея. Мелл сложил пальцы в треугольник, пижонски отодвинув мизинцы, как на великосветском чаепитии. Появился еле заметный свет. Плетение Арт – рассеиватель морока – начало работать. Плетение было простым, но действенным, обычно оно развоплощало на долю секунды даже самые сложные и сильные наваждения. Оно не раз спасало Меллу рассудок в его путешествиях. Свет начал гореть немного ярче. Прошла секунда, две, но ничего не происходило. Камень оставался все таким же камнем и даже не думал исчезать. Мелл постучал по нему, поскреб грязную кладку ногтем и даже попробовал на вкус. Результат оставался неизменным. Просто старый камень. Ничего больше.

Нужно было в этом разобраться.

Посещение гильдии Искателей, расположенной как раз на Длинной улице, куда он первоначально держал путь, откладывалось на неизвестный срок. Взвесив все варианты, Мелл решил первым делом проверить таверну, в которой раньше так любили собираться его коллеги по цеху.

Таверна стояла на перекрестке Малой и Каменной улиц. Неприметное здание, куда забредали только знающие люди. Здесь всегда было вкусное пиво и неболтливые официанты. К немалой радости, таверна стояла все там же и, казалось, за прошедшее время ни капли не изменилась. Даже вывеска «Хитрый Брю» висела все так же – перекошенная набок. Кто такой Брю и почему он хитрый, за долгие годы Мелл так и не смог выяснить.

Как только Мелл зашел внутрь, его сразу обдало жаром и запахом кислого вина. Хозяйка этого прекрасного заведения, краснощекая громила Зельда, как обычно стояла на высоком стуле в углу комнаты и кричала кому-то на кухне, чтобы они пошевеливались. Ростом она была почти сто двадцать сод[3 - Сод – мизинец короля. Единица измерения длины. Около 9 мм], чем прослыла среди всего горного народа настоящей великаншей. Она на секунду прекратила кричать и наконец заметила вошедшего.

– Мелл! Душа моя! Я думала, ты давно пропал на берегах северного моря, ан нет! Живее всех живых! Я так и знала, что эти мертвяки не смогут затащить тебя в бездну! Сай! – она крикнула куда-то в дальнюю часть зала. – Ты должен мне десять золотых, наш малыш жив! – и с этими словами она спрыгнула со стула и заключила Мелла в цепкие объятия. – Чего замер? Проходи! Я сегодня щедра, как шлюха после исповеди. Эля тебе за мой счет. Ну что, рассказывай, где пропадал? Что видел?

Зал был наполовину пуст. Мелл огляделся, знакомых не было. Опять какая-то странность. Даже в самые рыбные времена в таверне всегда собиралась пара-тройка знакомых ребят.

– Зельда, а где все? Кто-нибудь из наших в городе? – спросил он, присаживаясь за стойку.

– Из ваших? А что им тут делать? Разгар дня же, они, наверное, во дворце сейчас. Фартах Великий не любит, когда люди отлынивают от работы

– Опять Фартах? Да кто это, к Асхану, такой-то? От какой работы? – вся эта странность начала потихоньку пугать.

Зельда застыла, глаза ее наполнялись ужасом, точно так же, как у того буржуа в шляпе.

– Как ты смеешь?! – зашипела она. – Не говори о нашем великом правителе в таком тоне! Фартах наш спаситель и покровитель вот уже сотни лет! Неужто тебе память отшибло на твоих ледниках?!

– Я ничего не понимаю. Я что, пропустил какую-то войну? Нас что, успели захватить? – попытался пошутить он, но его слова повисли в воздухе. – Я был здесь всего пару лет назад, и ни о каком покровителе здесь никто слыхом не слыхивал!

Вдруг все посетители затихли, пряча взгляд. Зельда попятилась, руки ее затряслись. Она смотрела куда-то ему за спину.

Мелл почувствовал, как воздух рядом с ним начинает сгущаться. Мгновение спустя чья-то рука в стальной рукавице втащила его в только что открывшийся портал. Никто в таверне не пошевелился, никто не решился издать хотя бы звук. Все знали, как работают ищейки визиря. Никто не хотел вслед за несчастным идиотом отправиться в жерло черных порталов.

***

Казалось, падение в бездну будет длиться вечно. Вокруг темнота и тишина, где терялся даже стук его сердца. Паника и ужас первых мгновений уже прошли, и сейчас Мелл просто пытался не потерять себя в этой липкой пустоте. Он так и не понял, что произошло.

О подобных ловушках он никогда не слышал и даже представить себе не мог, что угодит в подобную переделку не где-то в бескрайних лабиринтах гробниц мертвых земель, не в одной из своих самоубийственных вылазок под покровами ледяных скал, а здесь, прямо посреди Калдора, города, который он всегда считал самым безопасным для себя местом. В городе, в котором нашивка искателя на груди отпугивала от тебя всех, кто мог покуситься на твою жизнь. И тут такое.

Он мог бы еще долго предаваться размышлениям о превратностях судьбы, но вдруг мрак рассеялся так же внезапно, как и появился. Падение прекратилось, и его вышвырнуло на свет.

Солнце ослепило привыкшие к темноте глаза, и, несмотря на многолетние тренировки и заклятие зрения, Мелл на несколько секунд потерял способность видеть. Немного привыкнув и почувствовав, что опасность ему не грозит, по крайней мере, сейчас, он аккуратно посмотрел по сторонам

Он находился в небольшой комнате где-то на высоком этаже, судя по верхушкам деревьев, заглядывающих в окна. Комната была чем-то средним между гостиной и приемной. Тяжелые шторы обрамляли окна, на полу лежал мягкий ковер ручной работы, но кресла и диваны с прямыми, даже на вид неудобными спинками давали понять, что в этой комнате встречаются явно не для отдыха.

На одном из кресел был человек. Он сидел так неподвижно, что сначала Мелл даже не обратил на него внимания, что совсем не свойственно человеку его профессии. Одет он был непривычно: длинное платье из темно-синего бархата полностью закрывало всю его фигуру; это было даже не платье, а что-то похожее на дишдаша, как называли ее на крайнем востоке. Совершенно бесцветный рот, белесые водянистые раскосые глаза. Он был как-то одновременно похож и совершенно отличался от всех рас, известных Меллу. Какой-то усредненный человек. Единственное, что бросалась в глаза, – длинные черные волосы, убранные в замысловатую косу.

Мелл продолжал осматриваться, молчание затянулось, но никто не решался его нарушить, ибо каждый понимал, что тот, кто задаст первый вопрос, потеряет власть в разговоре. Наконец незнакомец не выдержал.