Хроники Каленара: Ложное время

Совсем рядом Мелл обнаружил кусты корнеплодки. Отвратительное на запах растение. После запекания оно обретало вкус, чем-то отдаленно напоминающий картошку. Запах, правда, от этого не уходил. Но есть все же можно.

Набрав полные руки сочных клубней, он двинулся обратно к ночлегу.

У костра кто-то сидел. И этот кто-то был вооружен.

Мелл отступил в тень, надеясь, что человек его не видел. Тот сидел спиной, против света. Искатель видел только силуэт.  Бежать, нападать? Что делать? Оружия нет. Бросать оставшиеся вещи тоже не хотелось. Безмятежность ночного гостя настораживала. Он сидел не оглядываясь, казалось, он даже напевал себе что-то под нос. Мелл осмотрелся – в двух шагах от него лежал камень: невесть какое оружие, но все же лучше, чем ничего. Если нападать внезапно, есть шанс.

Мелл сделал шаг.

– Прошу простить меня за грубость, – внезапно начал человек, все так же не оборачиваясь. – Не хотел начинать без вас. – Голос его был странным. Казалось, он разносился со всех сторон сразу.

Мелл понял, что прятаться не имеет смысла, он медленно подошел к костру, стараясь не терять из виду гостя. Глаза постепенно начинали привыкать к свету. Тот, кого он первоначально принял за человека, человеком явно не был. Черная тень скрывала его, дымом собираясь в кольца у его ног.  Само существо, казалось, было соткано из темноты, лицо его и руки почти не отражали света, а на месте глаз зияла бездна. Меллу стало страшно. Он думал, что после древид его уже будет сложно чем-то удивить, но это… Древиды, несмотря ни на что, были близки людям, были живыми существами. То, что сидело здесь, живым не было.

– Не бойтесь, я пришел не за вами, – при разговоре тени вокруг пришли в движение.

Меллу пришлось собрать всю выдержку в кулак, чтобы начать разговор. Все его нутро кричало о том, что надо убираться как можно дальше.

Мелл сел.

– С кем имею честь? – промолвил Мелл, голос предательски дрожал.

– Ну зачем такие формальности? Вы же знаете, кто я. Мы уже встречались в прошлом.

– Вы, наверное, ошиблись. Вы довольно приметны, думаю, я запомнил бы вас.

– Эх, люди. Те, кто возвращается после встречи со мной, почему-то упорно продолжают делать вид, что со мной не знакомы.

– Тяжело вам, наверное, друзей заводить, – истеричный смешок слетел с губ Мелла. – Так как мне вас называть?

– Ну как хотите, раз вам нужен официоз. В вашей религии меня зовут Асхан, кто-то зовет просто завет Смертью, где-то на севере меня величаю Жнецом, что довольно обидно и однобоко. Так что зовите меня так, как вам будет удобнее. И да, дружба со мной обычно длится недолго, так что вы правы – друзей мне заводить сложно, – он улыбнулся, давая понять, что шутку оценил.

Мелла пробрал холодный пот от этой улыбки. Парализующий страх стянул сердце. Все происходящее походило на какой-то цирк. Сначала древиды. Теперь это. Он сходит с ума?

– Ну что вы так пугаетесь? Расслабьтесь, – слова еще не успели дойти до разума Мелла, как он почувствовал, что ужас отступил. Почему-то все стало таким бессмысленным. Все волнения ушли на второй план. Он чувствовал легкость. – Ну вот, так получше? – спросил он. – Обычно я использую это для почивших, но коли вы тоже можете меня видеть…

– Я умру?  – зачем-то решил уточнить Мелл.

– Конечно, но не сейчас, если вы об этом. Я пришел за вашим другом.

– Как? Он жив! Он почти вылечился!

– Ну это не совсем так, яд Михт Мера, боюсь, уже подошел к его легким, минут через десять он перестанет дышать.

Яд Михт Мера – еще один привет из сказки. Его называли зельем отсроченной смерти. Говорили, что в первую войну лесные братства использовали его. Достаточно капле попасть даже на царапину, и враг начинал медленно гнить изнутри. Ужасные муки, боль и потеря разума. Говорят, что те, кто столкнулся с действием яда, молили о смерти.

Мелл посмотрел на Лето. Видимо, стрела. Стрела была смазана ядом. Что же он наделал? Зелье только усугубило его страдания. Не дало ему легкой смерти. Значит, сейчас там, в плену снов… Из мыслей его выдернул голос Смерти:

– Странные времена настали. В той реальности, которую я помню, этот молодой человек должен был еще долго жить. А тут такая неприятность. Да еще и вы меня видите. Придется делать все при свидетелях. Сплошные хлопоты.

– Чего вы хотите? – Мелл потерял терпение – пережитый ужас нашел выход через гнев. – Чего вы хотите от меня? Зачем вы пришли? Хотите порассуждать о мире?! Скучно вам стало? Сколько можно! Хотите, чтобы я вас пожалел? Если есть что сказать – говорите, а нет – так проваливайте туда, откуда явились!

– Ну что ж вы так сразу кричите? – казалось, он смущен. – Но да, вы правы, я пришел не просто так, я хочу предложить вам обмен.

– Обмен? Вы шутите? Мы не настолько с ним близки. Я не отдам вам свою жизнь за него.

– Ну что вы! Романов, что ли, начитались? Зачем мне ваша жизнь? Все равно она будет моей рано или поздно. Это для вас время имеет какую-то ценность. Я же вполне могу подождать. Нет, я предлагаю сделку.

– Сделку? Я что, должен кого-то убить? Принести кого-то в жертву во славу смерти?

– Люди, да что с вами? Зачем мне жертвы?  Моя задача забирать души людей, чтобы они не бродили по земле, а вы своими жертвами хотите добавить мне лишней работы. Нет, все намного проще. Я оставляю вашего друга жить, а вы оказываете мне небольшую услугу, когда я об этом попрошу.

– Какую услугу?

– Не переживайте, ничего сложного. Уверяю вас, это не больше чем формальность. Я не могу разбрасываться жизнями направо и налево. Я ведь должен что-то от вас попросить хотя бы для приличия. Да не тряситесь вы так! Ладно, если вы так уж боитесь соглашаться не понятно на что, – он замолчал, – пусть будет по-вашему. В обмен на жизнь вашего друга вы мне ответите на один вопрос, и все.

Мелл задумался. Во всем этом был явно какой-то подвох. Да и вообще, о чем тут думать? Зачем ему нужен был этот полосатый недодревид? Он знал-то его всего ничего. Он враг и предатель. Ради этого заключать договор со смертью? Это же безумие! Пусть катится ко всем чертям! Не будет он заключать никаких сделок! Умрет так умрет. Как сказал Жнец, все мы когда-нибудь умрем. Так что, может, сейчас для Лето не самое плохое время. Так что нет. Пусть все будет как будет!

– Я согласен, – и с этими словами Мелл протянул руку смерти.

– Вы интересный человек. Не ожидал… учитывая ваши мысли. Но вы сделали правильный выбор. Я не злой и не добрый, я просто делаю свою работу. И да, просто совет. Тебе нужно поторапливаться. Найди скрижаль.

Мелл хотел еще задать вопрос,  но Смерть уже исчез. Мелл услышал, как в тишине ночи Лето задышал ровнее.

Глава 3

Ночь прошла спокойно, тепло костра и многодневная усталость наконец победили, и Мелл забылся глубоким сном.

Проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Искатель открыл глаза. Над ним стоял Лето.

– Мда… так себе радость с утра видеть твою полосатую рожу, – начал Мелл, отворачиваясь.

– Ну прости, другой не нашел. Есть будешь? Я поймал зайца. Скоро будет готово.

Эта новость изрядно обрадовала Мелла, он уже давно нормально не ел. Мерзкий привкус корнеплодки все еще стоял во рту. Он поднялся, протер глаза. Лето выглядел совсем здоровым, как будто и не провел последние дни на грани жизни и смерти. События прошлой ночи опять всплыли в голове. Вчера вечером, засыпая, Мелл искренне надеялся, что все это ему просто привиделось. Но поведение Лето не оставляло на это надежд. Сделка состоялась, и одним богам известно, какие последствия будут у этого решения.

– Куда мы идем? – голос Лето вывел Мелла из мыслей.

– На восток, хочу выйти к Торговому тракту.

– Ты о дороге, что огибает лес? Зачем?

– Ну нам бы обзавестись провизией, да и всяким дорожным барахлом. Как ты, наверное, уже заметил, древиды не вернули нам наши пожитки.

– Ты думаешь, в тех краях можно что-то раздобыть? Там же одни деревни.

– И что? Нам нужны лошади да еда, деревни как раз этим славятся. Есть какие-то возражения?

Разговор иссяк. Они как-то сами собой решили делать вид, что Лето не умирал. Что Мелл совершенно не удивлен тем, что тот оказался древидом. И вообще, что за странные события они пережили? Как будто все это было нормой. Но спасибо-то сказать можно было.