Тонконюх из Лисьего королевства

Он сел за стол и заказал себе ужин. Похоже, придется ехать в Когиду. Может там он найдет то, что ему нужно. Когда он был просто слугой, то лишь выполнял приказы. Он никогда не задумывался как все эти принцы и принцессы ищут союзников, набирают войско. Теперь придется учиться всему самому.

Тонконюх задумчиво смотрел на полупустой обеденный зал и размышлял. Все его действия глупы и неуклюжи. Что он делает? Бежит как собачка за хозяином. Гудвин все решит. Как же. Решит. Все что делал Гудвин, всегда приносило выгоду только ему одному. Нет. Это не вариант.

Надо действовать решительно. Храбросердце хочет власти. Отец хочет отдать корону Зоркоглазу. Ну что же. Пусть столкнутся и уничтожат друг друга, а он им в этом поможет. Тонконюх встал и пошел к себе. Он знал теперь что нужно делать.

33

Наступление дождливого сезона не охладило пыл горячих голов. Наемники, воевавшие за Гингему в Лелории, прятались в лесах. Но вскоре по всем городам и деревням Манчкинии пошли слухи о новой войне. В Хомморе наемников ждала слава и деньги.

Отряды головорезов начали просачиваться в Хоммор. Северный город Ханумар ожил. Большой лагерь наемников привлекал торговцев и купцов. Наемники, поступая на службу, получали сразу годовое жалование. Ходили слухи, что оплата шла от самого Гудвина. Но это никого не волновало.

Весной 1899 года прибыло новое войско. Это были уже не шемриты, а настоящие воины. Их вел могучий полководец Эрам Билан. После хорошего приема в честь гостей принц Храбросердце собрал военный совет.

Эрам Билан слушал имена тех, кого называл принц Храбросердце и внимательно смотрел на них. Принц Кривоног. Капитан наемников Карото. Лейтенант Карум. Все это вызывало вопросы.

– Зачем здесь наемники. Мы и без них справимся.

– Они хорошие воины, – возразил Храбросердце, – А эти два офицера прошли войну с арзалами. Они держат всю эту свору в кулаке, и поэтому я им доверяю.

– Я никому не доверяю, – мрачно произнес Эрам, – Я воевал с такими как они. Шемриты и манчкини трусливые псы. Совсем недавно эти самые шемриты потеряли Лелорию.

– А я слышал, что прославленные братья Биланы возглавляли армию Гингемы, – произнес Карото, – Вы потерпели поражение, имея войска шанолов, гилликинов, хемалов, винков и манчкинов. Так что не стоит сейчас говорить о том кому здесь не место.

Эрам встал.

– Это уже слишком, – яростно закричал он, – какой-то дерьмовый манчкин будет мне указывать. За такое оскорбление я лично изрублю тебя на мелкие кусочки.

– Стоять, – закричал Храбросердце, – поберегите свой пыл для боя. Мы здесь для войны с королем. Здесь я главнокомандующий. Кому не нравится, может убираться. Вас Эрам Билан наняли как блестящего полководца. Но не стоит испытывать мое терпение. А теперь давайте поговорим о предстоящей компании.

Эрам Билан мрачно смотрел на принца. Карото лишь усмехнулся. Он знал с чего это генерал такой бешеный. Он был одним из фельдмаршалов у Гудвина. Но его братец Дуарте взбунтовался и вот теперь они скитаются в поисках хорошего хозяина.

34

Крепость Келбалура полыхала огнем пожарищ. Воины принца Храбросердце ходили по территории крепости и осматривали убитых воинов. Повстанцы захватили Кулбалур, но город не тронули. Таков был приказ принца Храбросердце.

Уже вечерело и Карото с Карумом удалились в шатер. Карото мрачно смотрел на огонь очага и говорил:

– Не нравится мне все это. Мы слишком легко взяли город. Конечно, король стар, но не слаб. Сейчас Гингема бросила все силы на борьбу с арзалами. Но хоммориты принимают участие в этом лишь косвенно.

– Ты думаешь нас ждет засада, – спросил Карум, – Но где? Проще было встретить нас здесь и ударить всей силой. Но они этого не сделали.

– Здесь много мест где можно устроить ловушку, – ответил Карото, – Например, по пути на столицу. Дорога идет по густым лесам. Есть одно место, где дорога проходит близ высоких гор. Там можно идеально устроить засаду.

Оба задумались.

Карото считали весьма опытным командиром. В армию он попал шесть лет назад и с тех пор все никак не мог вернуться к мирной жизни. Когда-то его звали Бикк Нол. Он жил в Лелории и входил в состав лесорубов.

Он даже хотел жениться и завести семью. Но на беду девушка Рика Корус оказалась наследницей огромного состояния. Ее тетка Лита Йонси была замужем за одним купцом. Его торговый дом разбогател на поставках зерна и вооружения армии короля Аргола.

После его смерти наследников не осталось и чтобы удержать все состояние в своих руках Лита, объявила наследницей Рику. Она планировала выдать ее замуж за сына одного из компаньонов ее мужа. Их планы порушились из-за любви Бикка и Рики. В результате хитрых интриг Бикк был арестован и отправлен в армию.

Рику он больше не видел. Будучи в Пакори-Ками он пытался найти ее. Иногда он мечтал узнать, о смерти Литы. А иногда боялся увидеть Рику рядом с каким-нибудь князем. В городе он узнал, что Литу убили, а Рика вышла замуж и уехала. Обидней всего было то что уехала она с его лучшим другом.

С тех пор он забыл о любви. Он стал Ником Востро, а затем и просто Карото – капитан наемников. Но иногда он мечтал о том времени, когда он сможет отыскать свою возлюбленную и возможно даже как то ей помочь.

Но чем он может помочь. Он ведь даже не нашел в себе сил бороться за свою любовь. Он должен был драться на смерть, убить всех кто встанет у него на пути. А что сделал он? Его взяли, заковали в цепи и отправили служить в армии кровожадной Гингемы. Надо было бежать. Но он этого не сделал. Все жалел себя. Как же так. Бикк Нол служит Гингеме, убивает по ее приказу, и еще смеет мечтать обрести любовь. Для такого как он счастья не будет. А будет лишь смерть от меча.

Карум оставил Карото в шатре с его мрачными мыслями. Он решил проверить как дела в городе. В отличие от Карото Карум никогда не жалел ни о чем. Он родился среди рабов шемритов в Гилликине. Ему было тринадцать лет, когда пала империя хемалов.

Жизнь в Гилликине стала просто ужасной. Повсюду оккупанты, банды дезертиров и патриотов, и новые хозяева. Часть рабов вернулись в свои земли. Карум был схвачен одним арзалом, обучен боям на мечах и стал его бойцом.

Лишь в восемнадцать лет он смог бежать в родной Шемр. Но на родине он был никому не нужен. Поэтому он поступил на службу к Гингеме и вскоре вошел в Шемритский корпус. Но уже через год арзалы захватили Шемр. С этого дня началось отступление армии Манчкинии до Пакори-Ками. Потеря этого города сделала солдат бродягами.

Война принца Храбросердце дала возможность, таким как Карум вернуть себе честь. Проиграв, Карум стал Трусливым Львом. Если они победят, то возможно старейшины шемритских кланов признают Карума вновь Смелым Львом.

Карум прислушался. Похоже, в городе ни все спали. Он направился на крики. В темном переулке трое солдат отбирали у женщины узелок. Присмотревшись, он узнал наемников из своего отряда. Он грозно крикнул:

– Эй. Храбрые воины Хоммора. Помогите девушке встать и проводите ее.

Они повернулись. Напряженно оглянувшись, они расслабились.

– Лейтенант Карум, – сказал один из них, – Вы один. Идите в другое место. Здесь поживиться можно в любом доме. Не хотелось бы, чтобы наша встреча стала для вас последней.

– Ты слишком много болтаешь, – усмехнулся Карум, – Был приказ не трогать мирных жителей. Бросьте все и уходите.

– Нас трое, – заметил тот же воин, – А ты один. А ну-ка ребята. Покажем ему кто здесь закон. Заходите с боку. Ну что упрямый шемрит. Готов встретить свою смерть.

Карум вытащил меч. Бой с тремя противниками в узком переулке. Это может оказаться для него смертельно. Только чудо может спасти его. Чудо пришло из темноты: рассекая воздух, пролетела стрела возле шлема Карума и вонзилась в горло одного из воинов.

Тот с хрипом начал оседать на землю. Два воина посмотрели за спину Карума. Увиденное им не понравилось, и они бросились бежать. Но от несущих смерть боевых стрел уйти было не возможно. Воины были убиты выстрелами в спину.

Карум повернулся. Перед ним стояли всадники. Два воина поехали добивать мародеров. Карум вспомнил, где видел их. Это были дружинники посланные князем Лонха. Карото говорил, что именно князь Лонхский оплачивал всю эту компанию. А поскольку князь Лонхский имеет тесные связи с Гудвином, то говорили, что всю эту войну оплачивала империя Оз.

– Храбрый ты воин, – сказал командир лонхитов, – Храбрый и безумный. Выйти против троих с одним мечом. Это наше дело бороться с мародерами и дезертирами.

– Я лейтенант Карум, – хмуро произнес Карум, – Я обязан проследить за своими людьми. Я думаю что, убив одного, я бы вразумил двоих.

– Очень сомневаюсь, – ответил капитан, – А теперь можешь нас поблагодарить и возвращайся в лагерь. Этих мародеров мы завтра выставим перед лагерем. О твоем участии лучше умолчать. Иначе в бою кто-нибудь попытается тебе отомстить.

– Благодарить мне не за что, – сказал Карум, – Вы даже не дали им шанса. В следующий раз дождитесь, когда я буду валяться на земле.

Карум повернулся и пошел к лагерю.

Дворец Келбалура был освещен огнями масленых светильников и факелами. Повсюду гуляли придворные и военные. Для воинов и наемников выкатили бочки с пульке. А во дворце подавали красное вино и изысканные яства. Многие придворные замечали, что никогда еще в Келбалуре не было такое торжества.

В тронном зале знатные лица и офицеры сидели на коврах либо стояли вдоль стен. Говорили в основном о предстоящем походе на столицу. Самую большую компанию собрал вокруг себя принц Храбросердце. Своим слушателям принц что то весело рассказывал. Из охраны возле него было всего два его брата.

Карум стоял у колоннады. Он медленно пил из чаши и смотрел на толпу гостей. Все это веселье было не к месту. Какой смысл праздновать, когда предстоит такой поход, после которого мало кто увидит рассвет. Он смешался с толпой и пошел к другому концу зала.