Без души

Она действительно оказалась той, о ком говорила Ева. По крайней мере была ею до катастрофы. В тот день они с коллегами проводили очередной внеплановый эксперимент на ускорителе частиц. Пусть Ева и говорила им, что это опасно, но все предыдущие испытания проходили успешно и они были уверены в собственных силах. Поначалу всё действительно шло хорошо и все показатели были в норме, но потом микропортал, через который они пытали протолкнуть энергетический зонд, чтобы посмотреть что там на другой стороне, вышел из под контроля и пошел в разнос.

– А затем я словно попала в ад. Меня и всех, кто находился в лаборатории – ученых института, обслуживающий персонал, и их семьи, проживающие неподалеку – всех стянуло в одно место и начало сливать воедино, как физически, так и ментально. Большая часть погибла в процессе магической трансформации, либо оказавшись внутри комка из тел и задохнувшись, либо будучи раздавленными в самом низу. Но они вряд ли поняли что произошло, ведь в этот момент мы слышали мысли друг друга и эта какофония просто сводила с ума.

Многие действительно сошли с ума. Кто-то не выдержал физической боли от слияния, а кто-то – шума чужих мыслей. Лишь единицы, включая саму Элис, смогли взять себя в руки и попытались разобраться в ситуации. Первым делом они попытались изучить своё новое тело и обнаружили просто колоссальную концентрацию маны вокруг и внутри себя. С её помощью они смогли обследовать всё более тщательно и продвинуться дальше.

Как оказалось, их общее тело совершенно не походило на человеческое. Оно полностью состояло всего из одного вида ткани. Мириады одинаковых клеток, каждая из которых менялась для выполнения необходимых функций, начиная от мыслительных и заканчивая защитными, могли при сформировать абсолютно любые органы и части тела. Элис и её товарищам пришлось учиться контролировать их. Это было нелегко, но они справились и спустя время наконец-то смогли больше узнать о последствиях катастрофы.

– После обретения контроля над нашим общим телом мы избавились от не переживших трансформацию тел внутри себя, переварив их в наскоро созданном желудке и создав новые клетки. Дальше настала очередь сошедших с ума, которые не переставали всё это время бормотать и кричать, требовать и умолять. В конечном итоге нам пришлось от них избавиться, переместив поврежденные разумы в специально выделенные для них скопления клеток и изолировав от остальных. А разобравшись, как манипулировать своими и чужими сознаниями, мы смогли и себя отделить от общего мыслепространства, словно научившись закрываться в личных комнатах от остальных соседей по квартире. Всё это время мы находились в глубинах разрушенной лаборатории не решаясь выбраться наружу, но время пришло и нам пришлось это сделать. А снаружи нас ожидало вот это, – Элис подняла голову и уставилась в экран. – Мы не сразу поняли, что это не Земля, мы подумали что это всё последствия катастрофы. Но когда решили искать других выживших и пошли в сторону ближайшего города, то вскоре наткнулись на пропасть. Дна, как и другой стороны, видно не было, и мы двинулись вдоль края, пока однажды не заметили, что движемся там, где уже проходили. Мы просто ходили по кругу. Тогда-то мы и догадались, что наш институт вместе с прилегающими землями превратился в подобие острова. И только позже выяснили, что он был вырван из мира Земли вместе со всем, что на нем находилось и перенесен в неизвестное место.

Куда именно они попали, выжившие так и не смогли выяснить. В томстранном мире, куда их забросила, не было ничего, на что можно было бы ориентироваться. Солнце, звезды – всё это осталось на Земле. Их же окружала только багровая пустота, в которой кроме них больше никого и ничего не было.

Но, как скоро выяснилось, в последнем они ошибались. Вскоре на их островок заявился гость. Из пустоты выплыла целая скала, заросшая какой-то растительность, из зарослей которой тут же выстрелили покрытые шипами лозы, попытавшиеся схватить Элис и её товарищей. К несчастью они даже и не подумали подготовиться в подобному и их тело сильно пострадало, будучи очень податливым и мягким. Но пришельцу досталось сильнее, ведь в ответ они атаковали магией. Несколько огненных плетений спалили большую часть лоз, а отрастившая щупальца Элис смогла проникнуть на скалу и уничтожить существо, которое на них напало.

Они поглотили всё что было на скале, а её саму с помощью магии приземлили на остров, решив использовать как охранную башню, поместив на неё множество боевых и сенсорных печатей. Некоторое время они были настороже, ожидая нового нападения, но никто не приходил. И когда они окончательно расслабились, из пустоты появилась еще одна глыба камня с восседающим на нем монстром. А за ним еще и еще, один за другим. Все они были разными, но каждый хотел только одного – уничтожить их. И Элис с товарищами каждый раз приходилось искать всё новые способы победить, что им пусть и с трудом, но удавалось.

Время шло, и в какой-то момент битвы стали рутиной. Враги перемалывались словно в мясорубке и поглощались, позволяя нарастить больше плоти и усилить боевую мощь. Их тянуло к острову, словно мотыльков к свету лампы, и точно так же как мотыльки, они попадали в ловушку, оставаясь там навсегда.

Когда внешняя угроза стала несущественной, они принялись за поиски пути домой, на Землю. У них не было книг, компьютеров и знаний Евы, поэтому им пришлось начинать практически с нуля. Изучение магии не было простым делом, но, как выяснилось, у них не было проблем со временем, ведь клетки их тела не старели. И они, разделившись на защитников и исследователей, с головой ушли в исследования.

За время проведенное на острове, они узнали обо всем том, на что им когда-то намекала, но не рассказывала Ева. И о многом другом, о чем даже представления не имели. Но в итоге всё это было напрасно, поскольку дорогу домой они найти так и не смогли. Осознав, что им придется провести в этой багровой пустоте вечность, члены команды начали впадать в отчаяние. Начались ссоры, появились взаимные претензии в недостаточных усилиях. И однажды случилась первая смерть. Один из них исчез, никого не предупредив и не оставив никаких следов. Отбросив разногласия, они принялись за поиски и спустя время нашли пропавшего товарища, но к тому времени он уже был мертв. Это было чистое самоубийство. Окончательно потеряв волю к жизни, он отделил частичку общего тела, перенес туда своё сознание и забрался глубоко под землю. Там он изолировал себя от маны, которая поддерживала их существование, заснул и больше не проснулся.

Это был настоящая трагедия, но она показала им путь, отличный от вечного блуждания в пустоте. Товарищи Элис начали уходить из жизни один за другим, несмотря на все её уговоры и уверения в скором возвращении домой. И вот, спустя еще некоторое время она осталась в одиночестве. Упорно не желая смиряться с действительность, она продолжала исследования, параллельно защищаясь от периодических атак.

– Я жила так очень долго, исследуя и защищаясь, защищаясь и исследуя. Это продолжалось до тех пор, пока на острове не открылся разлом. Это было что-то новое и я готова была прыгнуть в него без раздумий, лишь бы выбраться из этой унылой пустоты. Но во мне вовремя проснулся голос разума и я, послушавшись его, выстроила вокруг разлома мощную оборону, опасаясь появления новых врагов. Время шло, я продолжала терпеливо ждать, но из разлома так всё никто не выходил. Это немного успокоило меня и я решил отправиться на разведку.

Элис проникла в разлом щупальцем и обнаружила на другой стороне пустую пещеру с парой выходов. Что это за место она не знала, но это точно была не Земля, поскольку там отсутствовала атмосфера, да и гравитация была несколько ниже.

Обследовав окрестности на наличие врагов и не обнаружив их, она двинулась дальше по коридорам лабиринта, в который вели оба выхода из пещеры. Но тут же обнаружилась проблема – концентрация маны за пределами пещеры была слишком низкой и Элис не могла там долго находиться. Ей нужен был помощник.

Ей уже приходилось создавать искусственных существ для обороны острова, но они не были автономными. Это было похоже на коллективный разум, когда все существа являются частью единого сознания. И всё по той же причине, из-за малого количества маны за разломом, она не могла их там контролировать.

Элис нужно было создать полноценного разведчика. И тут она вспомнила о найденных в развалинах института носителях для копирования сознаний, которые им передала Ева. До катастрофы они успели сделать несколько копий личностей добровольцев, но после сосредоточились на изучении порталов и с тех пор носители пылились в одной из лабораторий. И вот теперь они наконец пригодились.

Взяв один из них, Элис почистила воспоминания копии, наложила на неё множество ограничений и поместила в модифицированное тело одного из созданных монстров. Немного обучения – и помощник, что может без проблем находиться по ту сторону разлома, готов.

Поначалу всё шло хорошо, разведчик приносил информацию о новом мире и однажды даже притащил неизвестный кристалл, с которым Элис потом еще долго разбиралась. Но однажды он исчез и больше не возвращался. Его судьба так и осталась неизвестной.

За первой попыткой последовала вторая, потом третья, но все созданные монстры однажды просто исчезали, то ли погибнув, то ли сбежав. И тогда Элис поняла, что ей нужен помощник, который будет помогать добровольно, ведь все предыдущие были скорее рабами, чем союзниками.

К тому времени она разобралась с кристаллом, обнаружив что это ядро искусственного магического существа – голема. Она не смогла проникнуть внутрь него, настолько крепкой оказалась защита, но снаружи были порты для подключения и управления, через которые у Элис получилось зарядить и активировать этот удивительный механизм.

Убедившись, что голем идеально подходит для её задач, она взяла последний носитель с личностью и подключила его к голему, создав для подопытного тихий мирок со своей историей. Память ему она на всякий случай подчистила, списав это на повреждения мозга, и записала воспоминания их знакомства. Так и появился на свет Джон.

Для общения с ним Элис выбрала собственную внешность в двадцать лет, так что заполучить симпатию и лояльность молодого парня было не сложно. А затем она поручила ему несложную работу разведчика, посулив высокие награды при хороших результатах, на что он с радостью согласился. Теперь ей оставалось только ждать его с миссий, надеясь что он не исчезнет так же, как остальные.

В итоге это всё же произошло, он надолго исчез. После всех предыдущих пропаж Элис не ждала что он вернется, но однажды от док-станции в пещере пришел сигнал и она, обрадовавшись, тут же подключилась к Джону, даже не удосужившись проверить к чему подключается. И попала в ловушку Евы.

– Дааа, сильно тебе досталось, – сочувствующе протянула Ева, когда Элис закончила свой рассказ и опять уткнулась взглядом в пол. – А с другой стороны, я ведь предупреждала вас не бежать впереди паровоза.

Джон не знал что сказать. Вся эта история казалась ему невероятной, хотя её концовка совпадала с тем, что помнил он сам. Тем более Элис вряд ли стала бы лгать всемогущей Еве, а значит всё это было правдой, от начала и до конца. И наверное именно поэтому он не испытывал особого сочувствия к девушке, создавшей его и использовавшей ради своих собственных целей как инструмент. Конечно, постигшая её судьба внушала ужас, но он поймал себя на мысли, что возможно она её заслужила, став причиной случившейся на Земле магической катастрофы.

Словно почувствовав, что парень думает о ней, Элис подняла голову, посмотрела ему в глаза и криво улыбнулась:

– Я просто хотела вернуться домой, – пробормотала она. – И у меня бы всё получилось если бы ты не привёл её…

– Что у тебя почти получилось? – настороженно спросила Ева, услышав её тихий голос, но пленница в ответ лишь продолжила бормотать что-то про скорое возвращение домой. – Ну ладно, не хочешь отвечать, так мы сейчас сами всё и увидим.

Она повернулась к экрану и картинка на нем опять задвигалась. Голем продолжил путь от разлома вглубь острова, ориентируясь на самый высокий шпиль вдалеке. Чем дальше он уходил, тем более нервно вела себя Элис, начав грызть ногти и что-то тихо бормоча.

Когда спустя некоторое время голем добрался до шпиля, то они увидели, что он поднимается из огромной чашеобразное ямы, свободной от застилающей остальной остров плоти, но покрытой таким знакомым Джону серебряным магтаном. При этом его поверхность была полностью покрыта печатями, о предназначении которых парень не мог даже предположить.

– Неплохо-неплохо, – одобрительно закивала Ева. – Масштабы установки поражают, как и филигранность исполнения. Расскажешь, чем ты тут таким интересным занималась? – обратилась она к Элис, но та опять опустила глаза и замолчала. – Ладно, сейчас всё сама выясню.

Она отправила голема вдоль границы ямы, чтобы увидеть больше печатей. Внезапно девушка нахмурилась и голем шагнул через край ямы, заскользив по гладкой поверхности вниз. Когда он добрался до самого дна к основанию шпиля, они увидели, что тот установлен на нескольких тонких магтановых опорах. А прямо под ним находился еще один разлом, но совсем маленький и словно истончившийся. Настолько, что казалось он может исчезнуть в любой момент.

Голем подошел к дыре в пространстве, направил на него руку, после чего Джон услышал смех Евы.

– Так вот в чем дело, – хохотнула она. – Кое-кто действительно собрался домой.

– О чем ты? – спросил Джон, не понимая что происходит, но потом его осенило: – Ты хочешь сказать, что этот разлом ведет на Землю?

– Бинго! И кое-кто решил через него вернуться туда, – ответила Ева, кивая в сторону Элис. – Правда разлом очень мал и нестабилен, но судя по обстановке вокруг, она нашла способ его усилить. Вся эта конструкция является гигантской антенной и одновременно накопителем маны. Как только энергии будет достаточно, она вольется в разлом, усиливая его, а антенна стабилизирует связь между мирами. И тогда через него можно будет пройти на другую сторону, не опасаясь внезапного схлопывания. Я верно угадала твой план, Элис?

Элис продолжала молчать, безучастно глядя в пол. Джон в какой-то мере понимал чувства девушки, ведь он тоже совсем недавно изо всех сил стремился попасть домой, пусть это и было не так долго как в её случае. Но даже так, после всего что он узнал, парень не мог воспринимать её как ту Элис, с которой был знаком все эти полгода. И теперь ему было интересно, как же Ева поступит с ней, после того как всё выяснилось.

– К сожалению я не могу позволить тебе вернуться на Землю. Даже если отложить в сторону тот факт, что ты уже давно не человек, остается вопрос твоего психического состояния. Случившееся с тобой не могло не сказаться на нём. Слияние, смерть товарищей, одиночество – каждое из этих испытаний уже само по себе ужасно, а все вместе они должны были превратить твою жизнь в кошмар длиною в столетия, – с сожалением в голосе произнесла Ева, глядя на собеседницу.

– Только не говори, что запрешь её тут со мной, – недовольно проворчал Джон, представив себе такое соседство.У него уже была Ника, к которой еще нужно было привыкнуть, а ему уже судя по всему планировали передать на попечение еще одну странную особу, которую как оказалось он совершенно не знал.

– С тобой? – недоуменно наклонила голову девушка. – Ааа, вот ты о чем. Нет, для неё я подумываю сделать отдельную симуляцию.

Ева взяла третий стул, поставила его вплотную к Элис и села рядом с ней. Осторожно взяв её за подбородок, она подняла её голову и заговорила, глядя ей прямо в глаза:

– Элис, я хочу тебе помочь, но без твоего согласия ничего не выйдет. Сейчас самым правильным будет поселить тебя в тихом, уютном месте, где ты будешь в полной безопасности, и постепенно привести в порядок твой разум. Остров я возьму под свою защиту, чтобы демоны Изнанки не навредили тебе пока ты на лечении, а потом мы переместим тебя целиком на мою станцию. Да, я не смогу позволить тебе вернуться на Землю еще долго, но по крайней мере ты будешь совсем рядом с ней и сможешь увидеть всё, что там происходит.

На последних словах взгляд Элис стал более осмысленным, она медленно моргнула и уставилась на Еву. Правда, судя по её следующим словам, большую часть монолога Евы она даже не слышала.

– Ты отпустишь меня? – тихо спросила она с надеждой в голосе.

– Нет, милая, – участливо ответила Ева. – По крайнем мере не в ближайшее время. Но сразу, как только смогу убедиться, что ты полностью здорова и не причинишь никому вреда.

– Но как же… как же мой портал? – растерянно пробормотала Элис. – Я ведь так долго к этому готовилась… ты должна меня отпустить, иначе это всё было зря.

– Извини, разлом на Землю придется закрыть, – с немного виноватой улыбкой ответила Ева. – Это слишком опасно. Если оборона острова будет прорвана, то в ваш мир могут проникнуть демоны Изнанки и окончательно разрушить его. Я не могу так рисковать.

Эти слова сработали совсем не так, как она ожидала. Они были подобны нажатию на курок пистолета и выстрел не заставил себя ждать. Лицо Элис исказилось, стоило ей услышать их, и она задрожала всем телом словно от холода. Ева потянулась к ней в попытке обнять и успокоить, но в следующее мгновение отстранилась от неё и нахмурилась. Элис трясло всё сильнее, до такой степени, что контур её тела стал размываться, а сама она становиться прозрачной.

– Остановись! Ты всё равно не сможешь вырваться и только сильнее навредишь себе! – крикнула Ева, пытаясь пересилить всё усиливающийся гул.