Верховный стратег. Роман

– Что же, давай выставим отсюда остальных, – вслух предложил я.

Мы сгребли за шиворот белобрысого, который не стал даже сопротивляться, и отправили вслед за кривлякой. Этот так и не смог взять себя в руки. Он все время всхлипывал, как ребенок малый и хлюпал расквашенным носом. С орком пришлось немного тяжелее. Он еще не совсем очухался, и смог только встать на четвереньки, тупо мотая при этом гудящей от удара головой. Его пришлось тащить к двери за ноги волоком. Кости у орков очень тяжелые, так что весил он ничуть не меньше мешка с камнями, но совместными усилиями мы справились и с этой задачей. Прогрохотав башкой по ступеням крыльца, орк окончательно успокоился, и мы с рыцарем оттащили его к колодцу.

– Неплохо ты их отделал, – протягивая руку, сказал эонит. – Родерик Эмерли к твоим услугам.

– Йоран Йонсен, – кивнул я, отвечая рукопожатием.

Мы вернулись в харчевню Старого Джекоба. Сам хозяин так и оставался на своем месте, но выглядел каким-то растерянным.

– Я что-то не так сделал? – подойдя к нему, тихо спросил я. – Мне не стоило вмешиваться в ваш конфликт?

– Нет, капитан, – вздохнув, ответил старина Джек. – Все правильно, наглецам нужно давать отпор, иначе они совсем на голову сядут.

– Я уже не капитан, – поправил его я.

– Нет, Йоран, – возразил он. – Ты настоящий капитан даккерейцев и останешься им на всю жизнь.

– Что тебя беспокоит?

– Черный Волк, – вздохнул дядюшка Джекоб. – Он не оставит этого происшествия без внимания. Понимаешь, за последнее время его банда уже привыкла считать Хагантану чем-то вроде своей вотчины. Мы сами во многом виноваты, не дали им отпора сразу. Сначала надеялись договориться, а потом стало уже поздно. Черный Волк и его люди запугали каждого поодиночке, вот теперь все и сидят по углам, прижав хвосты.

– И много у него людей?

– Человек десять-двенадцать, – ответил старина Джек. – В основном обычная шпана, но вот сам Волк…

– Что, очень сильный боец?

– Возможно. Говорят, будто он самый что ни на есть настоящий берсерк.

– Берсерк? – недоверчиво присвистнул я. – Ну, это вряд ли! Станет такой воин связываться с обыкновенными бандитами?! Родерик, как ты думаешь?

– Я вообще считаю, что все эти россказни о неимоверной силе и ярости в бою берсерков не более чем суеверные заблуждения безграмотных обывателей, – презрительно ухмыльнулся Эмерли.

Я был не до конца согласен с рыцарем, но в его словах была какая-то доля правды. Слишком уж много развелось тех, кто во всеуслышание объявлял себя берсерком, но на самом деле ни в коей мере не обладал этим редким даром. На то было множество причин, и благоговейный ужас окружающих, навеянный рассказами об их воинских подвигах, занимал в этом списке далеко не самое последнее место. Скорее всего, в случае с Черным Волком все было именно так. Ему просто захотелось стать неоспоримым лидером среди бандитов, вот он и выдал желаемое за действительное.

– Ну, так как, Родерик? – спросил я у Эмерли. – Проверим этого мнимого берсерка на вшивость?

По лицу рыцаря пробежала легкая тень сомнения.

– Я бы с радостью помог тебе, Йоран, – старательно подбирая слова, произнес он. – Терпеть не могу всевозможных мошенников и всегда готов разоблачить их. Единственное, что останавливает меня – это мальчик, мой спутник. На мне лежит ответственность за него, и мой долг в первую очередь защищать его.

– Он твой сын? – поинтересовался я.

– Нет, – коротко ответил Эмерли.

Я думал, что он расскажет мне о том, что его связывает с этим юношей, но рыцарь ограничился одним единственным словом. Видимо, у него были какие-то свои причины не особо распространяться на эту тему.

– О мальчике можете не беспокоиться, сэр Родерик! – живо откликнулся старина Джек. – Наверху он будет в полной безопасности. Да и наши мужики тоже помогут. Правда?

По залу прошел не слишком-то дружный гул голосов, выражающий, как я понял, робкое согласие. Поселянам до чертиков надоел этот Черный Волк со своей бандой, но они были изрядно запуганы им. Моя победоносная стычка с бандитами придала им немного смелости, но наличие второго опытного воина в наших рядах могло добавить уверенности в собственных силах.

Все было в руках Родерика Эмерли, а перед ним открылась сложная дилемма. Как рыцарь, он не мог позволить себе прослыть трусом перед этими людьми, но был еще какой-то долг перед мальчиком, суть которого эонит явно не собирался мне объяснять. В конце концов, гордость все же взяла верх, и Эмерли произнес:

– Хорошо, я в деле!

– Отлично! – кивнул головой я. – Тогда мне стоит сходить за своим мечом. Со шпаной можно разделаться и голыми руками, а вот с берсерком, хотя бы и мнимым, вряд ли. Дыма без огня не бывает, и если уж этот Волк назвался им, значит, хоть какие-то навыки, положенные взятой на себя роли, имеет.

Родерик молча кивнул. Я поднялся к себе в комнату, открыл сундук и достал из него свою «Стрекозу». Это имя дать мечу пришло мне в голову отнюдь не случайно. Его гарда по своей форме очень напоминала сложенные крылья этой стремительной летуньи, вот прозвище как-то сразу и приклеилось.

Вообще-то меч был очень неплохой, я бы даже сказал отличный. Судя по клейму, изготовлен он был в Арутане, а уж там-то знали толк в оружии. Мне он достался в качестве трофея во время одной из стычек с мятежными эльфами, усмирять которых был послан наш Даккерейский полк. Мои друзья чуть не лопнули от зависти, когда увидели какое сокровище оказалось в моих руках, а капитан Филс даже предлагал за него весьма приличную сумму денег. Но я отказал ему. Меч для солдата – это лучший друг и товарищ в бою. Ему ты доверяешь свою жизнь, а она стоит гораздо дороже любого золота. Во всяком случае, для тебя самого.

Я повесил «Стрекозу» на пояс и, выйдя из комнаты, нос к носу столкнулся с мальчиком, спутником Эмерли.

– Извините, капитан, – боязливо озираясь по сторонам, тихо произнес он. – Не могли бы вы уделить мне пару минут?

– Чуть позже, парень, – похлопав мальчика по плечу, ответил я. – Вот проучим с твоим дядей местных бандитов, и я обязательно поговорю с тобой.

– Эмерли вовсе не мой дядя, и он ни в коем случае не должен знать о нашем разговоре, – горячо возразил юноша.

– Ты говоришь какими-то загадками, – пожав плечами, ответил я. – Честно говоря, мне пока ничего не понятно из твоих слов.

– Я принц Эмильен, сын императора Августина, – неожиданно заявил мальчик. – То, о чем я Вас прошу, дело государственной важности.

Видя сомнение в моих глазах, он засунул руку за ворот своей рубахи и извлек оттуда висящую на цепочке печатку, изображающую императорский герб Лоренов. Принца Эмильена мне доводилось видеть пару раз, и внимательно присмотревшись к мальчику, я нашел, что он и в самом деле очень похож на него. Вкупе с императорской печатью его слова выглядели очень убедительно.

– Вы ведь приносили присягу на верность императору? – настойчиво продолжил принц.

– Да, но Ваш отец лично освободил меня и моих товарищей от нее, – ответил я. – Хотя в данном случае это не имеет никакого значения. Чем могу служить Вашему Высочеству?

– Мне необходимо, чтобы Вы передали письмо канцлеру Наварусу Микато, – ответил принц. – В нем содержатся очень важные сведения, касающиеся безопасности Лоренваля. Вы должны отдать его лично в руки канцлеру, а не кому-либо из его окружения, и даже не моему отцу. Именно Наварусу. О награде можете не беспокоиться. Канцлер щедро оплатит Вам эту услугу.

– У Вас какие-то проблемы? – с тревогой в голосе спросил я. – Вам ничего не угрожает? Если что, то я вполне могу доставить Вас во дворец.

– В этом сейчас нет никакой необходимости, – помотав головой, ответил Эмильен. – Я в полной безопасности. Вот письмо. Возьмите его и идите, а то сэр Родерик заметит Ваше слишком долгое отсутствие. И ради всех богов, не говорите ему о нашей беседе!

Принц сунул мне в руки запечатанный сургучом пакет и быстро юркнул в дверь своей комнаты. Так ничего толком и не поняв, я сунул письмо за пазуху и спустился вниз. Во всей этой истории определенно что-то было не чисто. Родерик Эмерли, не слишком-то распространяющийся о своем спутнике, сам принц, тайком от него отправляющий послание канцлеру.

И вообще, почему Эмильен оказался здесь, в такой глуши? Причем в сопровождении только одного воина, практически без охраны? Все это никак не укладывалось в моей голове, но времени на раздумья у меня сейчас не было. С минуты на минуту в харчевню мог нагрянуть Черный Волк со своими людьми, и необходимо было дать им соответствующий отпор.

Пока я отсутствовал, сэр Родерик Эмерли наскоро организовал отряд самообороны. Как ему это удалось, не могу сказать. Запуганные селяне не казались мне такими уж надежными союзниками, но эониты славились своим красноречием, и вполне возможно, что слова рыцаря каким-то образом вдохновили их. Вооружились они кто чем смог, в основном из того, что нашлось в хозяйстве дядюшки Джекоба.

– Ну, как настроение, орлы?! – бодрым голосом спросил я. – Зададим им жару?!

«Орлы» нестройными голосами ответили мне робким согласием.

– Родерик, Волка я возьму на себя, – сходу начал планировать бой я. – А ты с остальными парнями проследи за тем, чтобы бандиты не лезли в наш поединок. Если удастся нейтрализовать главаря, то его подручные тут же наложат в штаны. Что это за публика вы все уже видели. Храбры они только до тех пор, пока не получили настоящего отпора.

Я старался выглядеть как можно увереннее. Все, что я говорил про Волка и его бандитов, касалось ведь и нашего отряда тоже. Если командир дает своим подчиненным понять, что знает, каким образом нужно действовать, чтобы одержать победу, то его уверенность передается и всем остальным воинам тоже. И наоборот, нерешительность лидера подрывает их веру в свои собственные силы.