Верховный стратег. Роман

– Не стоило мне вчера так напиваться, – вздохнув, сказал мне Родерик. – Наш орден не поощряет пьянства.

– А разве у нас был другой выход? – резонно возразил я. – Люди из Хагантаны не поняли бы нас, откажись мы разделить с ними общую радость победы.

– И то верно, – согласился он. – Я, должно быть, на пьяную голову наговорил вчера кучу глупостей?

Судя по настороженности тона, этот вопрос сильно беспокоил рыцаря. По большому счету я сам толком ничего не помнил, но и у меня было какое-то тревожное ощущение, что в этом пьяном разговоре проскальзывали какие-то темы, показавшиеся мне по меньшей мере странными. Но вот только что именно? Нет, освежить отказавшую память было выше моих сил.

– Может и так, – по возможности безразличным тоном ответил я. – А кто в таком состоянии говорит умные вещи? Честно говоря, я почти не помню, о чем мы вели беседу, но уверен, что и сам не слишком-то блистал мудрыми изречениями.

Родерик с облегчением улыбнулся.

– Может, выйдем на улицу? – немного помолчав, предложил он. – Здесь такая духота!

– С удовольствием, – согласился я.

Мы вышли на крыльцо и, облокотившись на перила, с удовольствием дышали полной грудью.

– Вот что, Йоран, – неожиданно произнес Эмерли. – Я очень уважаю тебя, а потому не буду ходить вокруг да около. Отдай мне то письмо, которое вручил тебе мальчик.

– Какое письмо? – изображая полное недоумение, переспросил я.

– Не надо притворяться, капитан, – усмехнулся рыцарь. – Ты же сам вчера сказал, что принц Эмильен передал тебе письмо. Я прошу, чтобы ты отдал его мне.

«Вот тебе и раз! – промелькнуло в моей голове. – Да ты трепло, Йоран! Так подвести того, кто доверился твоей честности!».

– Назови мне хотя бы одну причину, по которой я должен это сделать? – с некоторой долей вызова спросил я.

– Их несколько, – ответил Эмерли. – Во-первых – потому что так будет лучше для всех: и для меня, и для тебя, и, в конечном счете, для самого принца тоже. Во-вторых – я не хочу, чтобы это письмо попало в чужие руки. Вполне возможно, что там нет ничего серьезного, тогда я сам со спокойной совестью отправлю его по назначению. Но может случиться и другой вариант. Эмильен еще слишком молод, он не в состоянии трезво анализировать происходящие события. По неведению он может причинить вред людям, которых я уважаю и которым безмерно доверяю. Если же у тебя есть сомнения в том, что его жизнь или свобода находятся в безопасности, могу заверить, что это совсем не так. Принц путешествует со мной по собственной воле и, что особо важно, с согласия императора Августина. Ну и в-третьих – я просто прошу тебя об этой услуге.

– Из всех доводов я принял бы во внимание только последний, – сказал я. – Но извини, Родерик, я не могу нарушить данное слово.

– Насколько я понимаю, ты его уже нарушил, – усмехнулся Эмерли. – Принц же просил тебя никому не говорить о письме? Брось, Йоран! Ты все время забываешь, что уже не состоишь на службе. Тебе нужно устраивать свое будущее, а из сотрудничества с орденом ты сможешь извлечь весьма существенную выгоду.

– Предлагаешь мне разменять честь на презренный металл? – насмешливо спросил я.

– Зачем же так? Деньги конечно важны, но не они одни определяют твое положение в обществе. Видишь вот этот знак?

Он протянул мне руку, на безымянном пальце которой красовался массивный золотой перстень, украшенный восьмиконечной рубиновой звездой. Точно такая же была и на его плаще.

– Этот перстень говорит о том, что я занимаю достаточно высокое положение в ордене, – пояснил Родерик. – Моя рекомендация практически гарантирует, что тебя примут в его ряды, а это не только обеспеченное будущее, но и почет, знания, возможность прикоснуться ко многим тайнам нашего мира. Я вовсе не шучу. Нам всегда были нужны сильные воины, к тому же способные на поступок, а ты как раз один из таких.

Эмерли искушал меня, и я отлично понимал это. Да, мне необходимо было определиться со своим будущим. Да, я остался практически ни с чем, и мне было нужно прибиваться хоть к какому-то берегу. И, наконец, это была отличная возможность продолжить воинскую карьеру, пусть не в императорской гвардии, так в рыцарском ордене, что выглядело ничуть не хуже. Предложение Родерика казалось просто идеальным во всех отношениях, но что-то внутри меня активно противилось тому, чтобы принять его.

Виной этому был, должно быть, наш ночной пьяный разговор, детали которого я так постыдно забыл. Что-то в словах рыцаря насторожило, а может даже и напугало меня. Вот только что? Почему Эмерли был так напряжен до тех пор, пока не выяснил, что память полностью подвела меня? Какую тайну, а может и не одну, он ненароком выболтал этой ночью? Вот ведь незадача какая! Ничего не помню!

– Я благодарен тебе, Родерик, за заботу о моем будущем, но это не мой путь, – старательно подбирая слова, ответил я. – Давай лучше оставим все, как есть, и не будем усугублять наши разногласия из-за каких-то пустяков.

– Это не пустяки, Йоран, – настойчиво продолжил рыцарь. – Я уже говорил тебе насколько это серьезно для меня и для ордена. Если ты не прислушаешься к моим словам, то окажешься на очень опасном пути! Мы не допустим, чтобы это письмо оказалось в руках канцлера Микато!

– Родерик, это уже смахивает на угрозу, – с упором на последнее слово ответил я. – Мне не нравится такой тон!

Честно говоря, его настойчивость разозлила меня. Если еще полчаса назад я вполне мог добровольно отдать Эмерли письмо принца, то теперь понял, что не сделаю этого ни за что.

– Ты совершаешь страшную ошибку, – ледяным голосом произнес Родерик.

– Пусть это и ошибка, но я поступаю так, как велит мне совесть!

Я повернулся и собирался уйти, но что-то заставило меня обернуться. Должно быть, божественное провидение вмешалось в мою судьбу. В руке Эмерли был кинжал, и рука эта была занесена надо мной. Буквально за долю секунды до смертельного удара я все же успел перехватить ее и отвести в сторону. Завязалась борьба. Родерик был силен, но мои навыки в рукопашной схватке оказались выше. Вывернув кисть руки своего противника, я заставил его разжать пальцы и выронить кинжал, после чего повалил на деревянный настил крыльца и прижал к полу. Какое-то время он еще пытался вырваться, но моя хватка оказалась крепкой.

– Будь ты проклят! – прохрипел Эмерли. – Кто тебя подослал?! Канцлер Микато?! Ты ведь не случайно появился здесь?! Так?!

– Дурак ты, Родерик, – в сердцах сплюнул я. – Как есть дурак! А мне-то казалось, что я встретил настоящего друга!

– Можешь убить меня, но твоя партия все равно проиграна! – продолжал хорохориться рыцарь. – Я не могу одолеть тебя сейчас, но придут другие и сделают это за меня. Ты уже подписал себе смертный приговор, капитан! Верховный Стратег никогда не щадит тех, кто становится на его пути!

– Брось, Родерик, – с усмешкой ответил я. – Неужели ты не понимаешь, что находишься не в том положении, чтобы угрожать. Ты сейчас просто смешон!

– Зато тебе будет не до смеха, когда орден обрушит на тебя всю свою мощь! – огрызнулся он.

– Да ну?! – рассмеялся я. – Целый орден на одного отставного солдата?! Высокие же нравы царят у вас там! Прямо как у Черного Волка и его банды!

Эмерли только скрипнул зубами на мое замечание и отвернулся в сторону.

– Похоже, ты боишься своего Верховного Стратега гораздо больше, чем я. У тебя будут неприятности?

– Тебя это не касается! – огрызнулся он.

– Допустим. Но меня касается будущее принца Эмильена. Не могу же я бросить его на произвол судьбы с таким неуравновешенным спутником, как ты. Что вы собираетесь сделать с ним?

– Я не буду отвечать на этот вопрос. Могу лишь сказать, что в отличие от тебя, принцу уготовано блестящее будущее.

– Родерик, давай прекратим эти бесполезные угрозы и попробуем побеседовать по существу. Если ты пообещаешь не кидаться на меня с кинжалом, или каким-то другим способом уничтожить меня на месте, то я отпущу тебя, и мы сможем обсудить все спорные моменты в более удобной позе. Пока нашу размолвку еще никто не заметил, но ты, наверное, не хочешь, чтобы о ней трезвонили по всей деревне?

– Хорошо, – нехотя согласился Эмерли. – Обещаю, что не буду стараться убить тебя.

– Вот и славно, – с облегчением произнес я. – Вставай, и поговорим как мужчина с мужчиной.

– Что ты хочешь сказать мне? – растирая кисть руки, угрюмо спросил Родерик. – Ты передумал?

– Нет, но у меня есть для тебя заманчивое предложение. Мы вполне можем разойтись миром. Ты ведь узнал о письме принца совершенно случайно?

Родерик кивнул.

– Ты, как и я, был сильно пьян и вполне мог не помнить этого разговора? – продолжил я.

– Но я же помню, – упрямо возразил рыцарь.

– Значит, забудешь! – отрезал я. – Иного выхода у нас просто нет. Ты не можешь переступить клятву, данную этому твоему Стратегу, а я не могу предать Эмильена. Кстати, что для тебя важнее – завладеть письмом или доставить принца к месту назначения в целости и сохранности? Если мы начнем выяснять отношения при помощи оружия, то далеко не факт, что удача будет на твоей стороне. И что тогда? Ты оставишь мальчика на мое попечение? Но пойми меня правильно, я вовсе не собираюсь лезть в вашу политику! Я предлагал Эмильену доставить его в Лабрассу еще вчера, но он отклонил мое предложение. Следовательно, это не входило в его планы, и я выполню только то, о чем он меня просил. Ну а ты продолжишь свой путь туда, куда до нашей встречи и намечал. Скажи, на твой взгляд, в моих словах присутствует здравый смысл?