Сильнее света

Лэйму показалось, рассказывал Джон, что он мгновенно оказался совсем не в своём доме, где он был до тех пор, а в очень странном месте. В круглой тесной каюте, так ему показалось. Вокруг было чёрное ночное небо, не только сверху, но и, насколько было видно, со всех сторон, спереди, справа, слева и даже снизу. На небе со страшной силой сияло множество звёзд. Гораздо ярче обычного даже для самой ясной ночи. Видно их было через большие круглые окна с толстыми стёклами. Как иллюминаторы на корабле, но больше чем все, виденные им, и выпуклые. И стёкла, хоть и толстые, почти совершенно прозрачные. Они были заметны только из-за отблесков или отражений каких-то маленьких, но сильных лампадок на каких-то железных ящичках, которых было много вблизи, соединённых между собой чёрными верёвочками. Очень маленькие были те лампадки, даже непонятно было, как может быть такое маленькое пламя. Всё же они не были совсем уж точками, как звёзды. А отражения их ещё больше отличались от звёзд, не только величиной, но и прозрачностью, всё-таки иллюминаторы – не зеркала. Чуть не забыл: то, что стёкла в иллюминаторах очень толстые, было заметно из-за того, что все отражения лампадок в них были двойные, и между одинаковыми отблесками в каждой паре было порядочное расстояние. А то, что они к тому же кривые, выпуклые наружу, было поятно хотя бы по тому, что эти отражения были заметно больше самих лампадок, и те, что сбоку, вытянуты вверх и вниз, а те, что сверху или снизу – вправо и влево. Ну ладно.

Фроунинг сидел на мягкой, но маленькой табуретке, Какие стоят у стойки бара, но совсем не такой высокой, наоборот, ниже не только барной табуретки, но и обычного стула, так что колени приходилось сгибать не очень удобно. А ступнями он вообще опирался не на пол, а на какую-то горизонтальную трубу. Справа и слева чувствовалось присутствие двух его хороших друзей, причём друзями они были только в видении, так-то он их раньше не знал. А там – знал, и не только помнил, что они рядом, но и мог увидеть их лица и фигуры, освещённые светом снаружи и теми же лампадками. Часть из которых горела очень ровно, а часть мигала, может, масло плохое заправили. Но, что интересно, многие из этих светильничков были с цветными стёклышками. Впрочем, он откуда-то знал, что лампадки как-то своим узором, цветом и даже миганием показывают, что сейчас всё в порядке, и можно пока что не отвлекаться на них. Ну, тут понятно, говорил в этом месте Джон, какие-то приборы со светодиодными индикаторами.

Трое друзей были в водолазных комбинезонах необычного вида, с целиком прозрачным шлемом. Впрочем, нет, шлемы были совсем прозрачными не целиком – верхняя часть сильно затемнена. И именно через неё в верхней части переднего иллюминатора было видно совершенно необычное небесное тело.

Шлемы были привинчены, хотя он откуда-то знал, что вокруг всё-таки был воздух. Но, видимо, он мог и перестать быть, так что страховка не мешала. Кажется, они всё же дышали воздухом кабины, в которой находились – через какие-то готовые в любой момент закрыться клапаны комбинезонах. Это для экономии запаса воздуха в комбинезонах. Которые, в отличие от обычных водолазных, не получали его через шланг, а имели с собой какой-то его запас в сжатом виде. Впрочем, и запас воздуха для кабины хранился точно так же, но он был больше, чем индивидуальный.

Все трое знали, что нужно как можно быстрее возвращаться туда, откуда они перенеслись в это странное место. Нет, не так. Каюта им не казалась странной, и перенеслись они не в неё, наоборот, именно она позволила им перенестись, и возвращаться тоже должны были вместе с ней. Странным было всё вокруг каюты, про что ещё не сказано. И таким оно было, что они не могли заставить себя нажать на кнопку возврата, рискуя тем, что вернуться станет невозможно. Это было возможно почему-то только в течение недолгого времени. У каждого из них была такая кнопка, на всякий случай. И никто не нажимал.

Да, самые яркие звёзды складывались, в основном, в знакомые созвездия, хотя их было трудно разглядеть из-за множества других звёзд, обычно слишком слабых, чтобы мешать. Но Фроунинг, хотя в том видении он был всё-таки, кажется, не собой, а кем-то другим, учился в своё время на штурмана, хотя так и не стал им по жизненным обстоятельствам. Так вот, он заметил, что очертания созвездий искажены. У большинства слегка, у некоторых сильно. Сейчас можно сказать, говорил про это Джон, что наблюдатель находился достаточно далеко от Солнечной системы, так что ближайшие звёзды оказались не на тех местах. Правда, тут, увы, никаких подробностей нет. Прадед не зарисовал карту звёздного неба, какой её увидел. Наверное, решил, что по памяти выйдет ненадёжно. А жаль, по искажениям можно было бы приблизительно определить позицию наблюдателя. Или, может, Лэйм-то зарисовал, но карта потерялась. Больше ста лет прошло, разные были события. Карты с пиратскими кладами – и те терялись, хотя хранили их люди, крайне заинтересованные в их сохранности..

Нашего бело-жёлтого Солнца нигде поблизости не наблюдалось, хотя откуда-то Лэйм, или тот, кем он был, знал, что оно точно сзади и очень далеко. Если обернёшься, что не так просто сделать в тесноте, притом в жёстком комбинезоне, вряд ли различишь среди других звёзд. Солнце ведь довольно заурядная звезда, как знают астрономы. Вблизи зато были два других солнца, ярко-синее и белое. Ну как – вблизи. По впечатлению, до них было подальше, чем до Солнца, видимого с Земли. Синее было на вид раз в пять меньше Солнца, а белое и вообще примерно как Юпитер в противостоянии. То есть ещё на порядок меньше. Так определил несостоявшийся штурман. В видении он знал, что, если бы не затемнение шлема, синее солнце мигом выжгло бы ему дырку в глазах. Белое, напротив, имело яркость всего-то где-то между земными Солнцем и Луной. Но он знал, что и оно было бы более вредно при прямом взгляде, чем наше Солнце. Хотя он не сразу его и заметил-то: оно расположилось очень близко к синему солнцу. Эта парочка, хоть и маленькая, да удаленькая, освещала всё внутри каюты, как днём. Хотя свет обоих солнц не заслонял звёзд, и лампадки на чёрных ящичках тоже были видны. Как-то весь свет был отдельно, что ли. Может, из-за той великой пустоты, что царила вкруг каждой искорки света, напоминая, что главная тут всё-таки она. Так как-то ощущалось.

В какой-то момент Лэйм, или кем он там был, заметил: синее солнце было… да, точно, так и есть! Синее солнце – не совсем круглое! И это не искажение в стекле, белое-то нормальной круглой формы, это видно, хоть кружок и маленький. И хоть смотреть на них приходится через затемнённую часть шлема. Солнце на Земле всегда имеет вид кружка, расположенного лицом прямо к наблюдателю. Кроме, правда, у самого горизонта, где оно из-за неравномерности дифракции имеет размер по вертикали 5/6 от размера по горизонтали. Он не знал, что думали по этому поводу древние: что Солнце видно несколько сбоку, или что оно наклонилось потому, что там, на краю Земли, её поверхность наклонная. Вообще-то, это два противоположных эффекта, один из которых, видимо, оказался сильнее другого градусов на тридцать. То есть или наклон поверхности там больше тридцати градусов, это ведь довольно сильный наклон – как эскалатор в метро. Тогда приближаться к краю опасно! Но эффект «заглядывания сбоку» мал, значит, Солнце довольно высоко по сравнению с размером Земли. Или, наоборот, поверхность близка к плоскости, но Солнце проплывает над Землёй низко и при удалении от центра мира, где живёт наблюдатель, позволяет увидеть себя немного не анфас. Но тоже только на самом краю Земли. Это же внеземное солнце было отчётливо сплюснутым, не находясь ни у какого горизонта, так что и никакой рефракции не должно быть. Не может же быть, чтобы это солнце было всё-таки диском, который не перпендикулярен линии взгляда?! – Бета обратил внимание: Джевелер говорил уже совсем не как уголовник… впрочем, возможно, он просто наизусть выучил рассказ приятеля, со всеми оговорками, вроде этой, о взглядах древних людей на природу светил и такими терминами как «перпендикулярный».

– Однако даже эти маленькие, но очень злобные солнца не так поражали воображение, как светящееся облако вокруг них, – продолжал увлёкшийся рассказом вор. – Часть его, видимая в затемнённой области шлема, была очень бледной, но облако распространялось и ниже, и в прозрачной части шлема прочно захватывало взгляд, ибо ничего подобного Лэйм никогда на небе не видел. Собственно, он сперва увидел именно облако, а потом внеземные солнца в его центре. И как раз тогда понял, что это не плотный объект, не светило, а именно облако, довольно прозрачное. В самом центре сквозь него просвечивали солнца, а вблизи краёв – даже звёзды. Зато размерами оно превышало все объекты земного неба. На котором заняло бы примерно одну восьмую часть расстояния от горизонта до зенита. Причём если мерить его в самом узком месте. Форма светящегося облака напоминала растолстевшую восьмёрку, и вот в талии-то оно и имело размер градусов двенадцать, превосходя земные Солнце или Луну более чем в двадцать раз. Вертикальный размер… не вертикальный в строгом смысле слова, облако-то висело наклонно… или, скорее, они висели наклонно по отношению к этому величественному объекту звёздного неба… размер по вертикали восьмёрки, если бы она не была наклонной… был ещё раза в два или три больше. Собственно, точный размер облака было установить сложно: если в талии его края были более-менее чёткими, то в длинном своём направлении оно размывалось на краях очень плавно. Кроме экзотической формы, это странное светило было неоднородным не только по краям. С изумлением он увидел, что в облаке есть какие-то струи, или потоки, его вещество, казалось, интенсивно выделялось синим солнцем, после чего частично поглощалось им же, а частично – невидимым поясом, стягивающим талию облака. Причём было видно, что фонтаны светящегося вещества били только из середин длинных сторон этого удивительного овального солнца. В результате длинная сторона «восьмёрки» была перпендикулярна длинной оси эллипсоида, каким выглядело синее солнце.

Но долго разглядывать светящееся облако он не стал, привлечённый более близкими объектами. Расстояние было оценить трудно, но эти сооружения были, по-видимому, колоссальных размеров. Не как солнца и планеты, но очень большими для искусственных сооружений, которыми они, очевидно, являлись. Прямо в пространстве висела цепочка толстых бубликов. Если они и были связаны между собой, то этих связей видно не было, однако расположились они так, как будто были нанизаны на общую верёвочку, пропущенную через их центры. Верёвочка была не совсем прямая – она плавно изгибалась, так что оба конца последовательности уходили от наблюдателей не строго вправо и влево, а вправо-вперёд-вверх и влево-вперёд-вверх. То есть, возможно, куда-то к светящемуся облаку. А может, если изгиб продолжался, их линия замыкалась в огромное кольцо. Но бублики вдали терялись на фоне звёзд, не дойдя до облака (на фоне которого потерялись бы ещё проще) и общая форма цепочки не просматривалась.

Суди по ближайшим бубликам, это были очень сложные сооружения из множества более мелких деталей. Например, каждый из них был снабжён плоской панелью, по виду – из тёмного стекла, в половину размера самого бублика, и у всех панели были направлены на светящееся облако и солнца в его центре. – Ничего особенного, солнечные батареи, наверное, – так прокомментировал это место рассказа прапрадеда Джон Фледжт, – вспомнил Джон Кэнни.

– Воображаемая верёвочка была не совсем воображаемой, – продолжан он. – Там, где она должна была находиться, время от времени проскакивала молния. Натуральная молния, хотя и не ветвистая, не изломанная, а очерчивающая в пространстве именно ту плавно изогнутую кривую, которую образовали бублики. – Джон прокомментировал это так, что прапрадед наблюдал работу ускорителя элементарных частиц, вроде тех, что сейчас строят на Земле, только там – подвешенного прямо в космосе в виде цепи отдельных электромагнитов. В результате не требуется поддерживать вакуум, он и так есть. И масштабы всего сооружения могут быть гораздо больше. Бублики – это и есть электромагниты, которым, возможно, не нужен жидкий гелий, и которые заворачивают пучок, возможно, гоняя его по гигантскому кругу…

– Вдруг в довольно близко расположенном бублике, хотя и не самом близком, произошло что-то неладное! – Уголовник был искренне напуган катастрофой у неизвестных учёных. – Молния, дойдя до этого бублика, погасла, а он как-то странно смялся, всё больше перекашиваясь, От его внутренней поверхности отваливались куски. Они притягивались в центр, где бесследно исчезали. Нет, не совсем бесследно, перед исчезновением они ярко вспыхивали и выбрасывали в пространство пылающие газы и пыль. Вскоре весь бублик оказался поглощён пустотой в центре, окружённой теперь рассеивающимся пылевым облаком, а соседние с ним стали медленно двигаться к тому месту, где он был, как будто там было что-то невидимое, но притягивающее, как магнит. – Это Джон прокомментировал так, что в результате работы ускорителя получилась небольшая, но опасная чёрная дыра. То ли она вообще была незапланированная, то ли незапланированным было её место появления прямо в одном из электромагнитов, в то время как между ними свободного места было гораздо больше.

– Откуда ни возьмись, налетели штуки вроде подводных лодок, – продолжался рассказ Лэйма в пересказе поколений семьи Джона Фледжта в устах Джона Кэнни. Который даже не стал пояснять, что это были, очевидно, космические корабли. – Пара прицепилась к бубликам, оказавшимся под угрозой, и с усилием потащила их в разные стороны, хотя и были эти «подлодки» гораздо меньше своей ноши, а десяток других, сомкнувшись плотным строем, стали как бы дразнить грозную пустоту на месте исчезнувшего члена цепочки. Они осторожно, мелкими перемещениями, приближались к этому месту, а затем с явным трудом отползали от него, как бы пытаясь увлечь за собой то, что им угрожало. Однако они были значительно меньше бублика, а бублик эта голодная пустота уже сожрала. У них ничего не выходило. Они толклись на одном месте, как комары над коровой. Впрочем, нет, всё-таки медленно смещаясь куда-то из цепочки. Вдруг одна «подводная лодка» зазевалась и оказалась слишком близко. Хотя теперь она пыталась улететь изо всех сил, пустота притянула её и сожрала. Остальные то ли не могли помочь, то ли не успели. Но и с потерей товарища они не прекратили своих опасных попыток.

Вскоре откуда-то явилась ещё большая группа таких корабликов. Они тащили, облепив, как муравьи, огромную скалу. К ним присоединились уже бывшие здесь, и все вместе они стали дразнить пустоту уже с помощью этой скалы. Кажется, дело пошло на лад – судя по тому, что, начав практически стоя на месте, они стали удаляться со всё большей скоростью. Видимо, у них были какие-то способы обнаруживать, гонится ли за ними грозный невидимый противник (облако вокруг него уже расселось), и догоняет или отстаёт, и они всё время поддерживали между скалой и им такое расстояние, чтобы увлекать его быстро, но не давать себя догнать. А вот замедлить эту погоню они не могли. Объяснение Джона: действительно, оторвавшись подальше и ослабив притяжение, они могли только уменьшить ускорение чёрной дыры. Чтобы её затормозить, нужно было бы сделать хитрый манёвр: оторваться подальше, описать большой круг и подобраться к ней сзади. Возможно, у них не было на это ресурсов. А может, их устраивало направление, в котором они двигались, а скорость не имела большого значения.

Насколько могли судить земные гости, вся процессия удалялась в направлении облака. То ли управлявшие корабликами люди – если там были люди – рассчитывали, что этой страшной штуке целые солнца не по зубам, то ли списали одно из них в расход. То ли, наконец, это только сейчас они подманивали невидимого противника в этом направлении, оказавшимся почему-то удобным для начала, а там постепенно изменят направление, и выбросят куда подальше.

В любом случае у них ничего не вышло. Видимо, кто-то там не рассчитал ускорения, или не хватило скорости, но, судя по тому, что кораблики прыснули врассыпную, преследователь сделал рывок, которого они, отягощённые скалой, повторить не могли. Возможно, кто-то из них замешкался или выбрал неверное направление для бегства, чтобы не столкнуться с другими, пересчитать их наблюдатели всё равно не догадались. Но, если кто и был сожран, этого не было бы заметно на фоне очень яркой гибели скалы. Она была очень быстро поглощена, одновременно выбрасывая ярко светящиеся фонтаны газа и пыли, причём часть из них также затормозили и обрушились в невидимую глотку, а часть опять образовала светящееся и медленно редеющее, рассеивающееся и тускнеющее облако. Впрочем, в центре продолжающее поглощаться и испускать яркий свет, а по краям вращающееся и просто сопровождающее до того совершенно невидимый объект, который теперь как бы стал видимым, хотя не имел, похоже, никакого заметного размера, а был, скорее, просто светящейся точкой в пространстве.

Разлетевшиеся кораблики или исчерпали средства воздействия – возможно, у них не было поблизости другой скалы – или такой итог их устраивал. Скорее, первое, потому что они не отправились по своим делам, а повисли в пустоте, этим жестом как бы подчёркивая охватившее их отчаяние. Между тем облако со светящейся точкой в центре продолжало удаляться, пока не потерялось на фоне свечения огромной «восьмёрки».

Тут все трое одновременно поняли, что уже слишком долго находятся здесь. А дальнейшее наблюдение, если они хотят посмотреть, что будет, когда прожорливая точка достигнет одного из солнц, точно поставит крест на возможности возвращения. На путь до облака этой штуке могло потребоваться много времени. И они практически одновременно нажали на свои кнопки возврата. И сердца их опустились. Кнопки не сработали…

Трое друзей переглянулись, причём Лэйм только теперь осознал, что его соседи, видимо, индейцы, парень и девушка. Парень, впрочем, для индейца имел не совсем стандартный облик, впрочем, индейских племён много… Видимо, они имели какой-то план даже на такой отчаянный случай, потому что Лэйм тут же нажал другую кнопку, и на крыше капсула замигал мощный фонарь. Мигал он, изображая сигнал SOS, хотя они знали, что вряд ли те, кто соорудил всё это – бублики, и кораблики, и мало ли что ещё, чего они не видели, но оно точно должно было быть – знают этот сигнал. Однако достаточно было того, что такое мигание не могло иметь естественной причины, только рукотворную. Могло так случиться, что гостей всё равно бы не заметили, ведь хозяева явно только что потерпели какую-то катастрофу, но нет, несколько корабликов направились к ним. Хотя и неясно, с какой целью, помочь или уничтожить. И даже если помочь – а смогут ли они? Дышат ли они тем же воздухом, пьют ли ту же воду, едят ли такую же еду?..

На этом видение кончилось, и прапрадед Джона оказался дома. Поскольку сидел он в своём любимом кресле-качалке напротив напольных часов, то тут же установил, что «не было» его примерно столько времени, сколько он провёл в видении. Скорее всего, на самом деле он продолжал сидеть там, и только видел не то, что было перед ним. Впрочем, не только видел, но и чувствовал. Например, маленькая барная табуретка под задницей вместо удобного кресла оставила по себе неприятное ощущения в виде слегка отсиженной левой ноги, и неудобно согнутые во время пребывания в видении колени тоже некоторое время протестовали против подобного обращения…

Сам он не увидел в увиденной катастрофе ничего странного, то есть, ему всё показалось удивительным. А вот приятель мой долго недоумевал: как могла такая катастрофа получиться? Известно ведь, что такие дилетантские опасения насчёт возможности получения чёрной дыры были перед запуском адронного коллайдера в Европе. А тут вдруг нате вам. Хоть ускоритель гораздо больше, но, скорее всего, разгоняли там всё-таки обычные ядра каких-то элементов, Не пушечные ядра. Откуда там такая масса, что чёрная дыра сразу после рождения заглотала один из электромагнитов ускорителя? Причём не то чтобы прикоснулась к нему и затянула, а уже на расстоянии отламывала куски? А потом через гораздо большее расстояние дотянулась до соседних электромагнитов и попыталась их притянуть? Это осталось непонятным. Разве что, несмотря на очевидную похожесть, ускоритель ахернарцев на много порядков мощнее наших, и масса разгоняемых частиц уже вполне макроскопическая. За счёт добавки релятивистской массы, разумеется. Т.е. они подобрались к скорости света намного ближе нас. Неясно, как они справились с синхротронным излучением, ну ладно, пускай. А чёрная дыра при рождении каким-то образом заглотала эту релятивистскую массу, превратив её в обычную. Но даже так остаются необъяснённые моменты. Если у них там в ускорителе крутился объект с массой, сходной с массой электромагнита, независимо от природы его массы, его должно выкидывать из канала ускорителя центробежной силой. И если он не утаскивает электромагниты с собой, увеличивая кольцо, значит, у них есть способы противодействия этому давлению. Собственные двигатели или ещё что-то, неважно. Тогда вопрос: а почему после образования чёрной дыры соседние электромагниты стали сдвигаться к ней? В обоих случаях у неё какое-то слишком сильное гравитационное воздействие на находящиеся не очень далеко предметы. А то, что она догнала и сожрала астероид, намекает на то, что и для невольных создателей чёрной дыры её поведение оказалось не предсказанным, модель не создана – вот они и потеряли корабль, подлетевший слишком близко. А потом и астероид упустили. И, возможно, потеряют одно из солнц, а то и оба. Всё из-за аномального поведения чёрной дыры. А если опередившие нас в научно-техническом отношении ахернарцы не смогли пока что правильно смоделировать её гравитационное поле, то нам и времени терять не стоит, всё равно не поймём, почему так получается.

Я мог бы рассказать, какую информацию всё же смог извлечь из этого видения мой приятель, но тогда я пропущу обед, который мне никто не компенсирует. Может, вы меня навестите ещё? В конце концов, содействие важной комиссии, вроде вашей, как мне настойчиво объяснило тюремное начальство, мне зачтётся. Вряд ли снижением срока, но в тюрьме на самом деле довольно много возможностей сделать жизнь легче. Или тяжелее. Так что я ни в коем случае не хотел бы, чтобы моя просьба о перерыве прозвучала как отказ сотрудничать. Если вам так срочно, пропущу обед, что поделать.

Но Бета решил, что чем лучше он будет обходиться с Джевелером, тем больше вероятность, что тот расскажет что-то важное. Пусть тот припомнит побольше деталей, а он придёт, как только сможет снова организовать новую беседу. А пока комиссия сама попробует сделать какие-то выводы. Интересно, подумал он, насколько они с Альфой окажутся глупее Джона Фледжта, когда он был мальчишкой.

2022, 5 июля. Место старта

Гамма получил спутниковые данные довольно оперативно. Особенно учитывая 4 июля. Уже пятого он с торжеством докладывал Альфе результаты.

– Всё как вы предполагали! – восхищался он. – Пустыня на полуострове Калифорния. Брошенный лагерь, две палатки, одноместная и двухместная, место для приготовления пищи, вещи валяются. Фургон стоит в низинке, да ещё за скалой по отношению к лагерю. С другого края лагеря большая пустая бочка. Нужно ехать.

– Вы правы, и спасибо за отличную работу, – сказал Альфа.

Экспедиция к месту старта космической машины была уже подготовлена и вылетела на вертолётах уже через полчаса.

Место оцепили и тщательно исследовали.

Увы.

Ни людей, ни космического аппарата, ни его остатков. Почти ничего ценного, если не считать того самого рефрижератора на жидком азоте. Но он-то как раз описан в патентной заявке, а вот приборное воплощение второго этапа охлаждения, от которого описания не осталось, видимо, было реализовано прямо в космической капсуле и улетело вместе с ней.

Бочка оказалась не просто бочкой, а довольно сложным сооружением, в котором сама бочка была закреплена с возможностью изменения наклона от вертикального до горизонтального. А к её бортам были в двух местах привинчены самые настоящие телескопы. Уровня любительской астрономии, конечно, не профессиональной. Современный профессиональный телескоп на фургоне не увезёшь. Но им, видимо, хватило и таких, со стократным увеличением. Всё же каким-нибудь монокуляром с десятикратным увеличением они не удовлетворились.

Оставленная одежда, палатки, спальники, походная посуда, газовая плитка с небольшими баллончиками – ничего не говорили о своей принадлежности первооткрывателям революционного способа космических путешествий.

Всё же на месте оставили наблюдателей, не прямо в лагере, а вокруг него. Для этого ФБР привлекло армейскую часть. А также, из вежливости, пригласили наблюдателей от Мексики. Но надежда на возвращение путешественников была слабой. Ясно же, что они не планировали долгого отсутствия. У них не могло быть с собой большого запаса воздуха, воды и еды.

Бочку на всякий случай только осмотрели, не прикасаясь, чтобы не сбить ориентацию. Смотрела она, кстати, куда-то довольно низко над горизонтом. Судя по показаниям шкалы поворотной рукоятки, которой изменялся наклон, 5°02' от горизонта. Что касается географической ориентации, бочка была нацелена на юг.

Дождавшись ночи, постоянно заглядывая в прикреплённые к ней телескопы, оставленный в лагере астроном записал все звёзды, оказывавшиеся в центре поля зрения. Надо сказать, ориентация телескопов была очень хорошей – звёзды были одни и те же в обоих. Надо было надеяться, что ориентация оси бочки также была выверенной и соответствовала ориентации телескопов. Не было ли тут тоже какой-нибудь заявки на патент? Или такой патент уже был раньше?

Впрочем, по сравнению с главным упущенным открытием, это уже было не так важно.

2022, 6 июля. Вторая беседа в тюрьме

На вторую беседу с Джевелером вместе с Бетой пошёл Альфа. Хотя это было не так эффективно с точки зрения распределения их времени. Но его бы любопытство замучило.

– Ну, до чего докопались? – весело спросил Джевелер, когда Бета познакомил его с Альфой.

– Мы знаем звезду! – хором сказали члены научной комиссии.

– Ахернар, – тон зэка был такой, как будто он произнёс что-то непристойное.

– Откуда вы?!.

– Нет, сначала – откуда вы?

Они рассказали о фиксации всех звёзд, проходивших в течение ночи через телескопический прицел найденной в мексиканской пустыне бочки. Самой яркой среди них оказался Ахернар. Будучи, собственно, звездой Южного полушария, в Северном он виден с широт южнее 32°46' северной широты. То место в Нижнекалифорнийской пустыне, находящейся на полуострове Калифорния, было на 27°44? северной широты, так что Ахернар там виден не выше 5°02? над горизонтом. Именно на место его максимального восхождения целилась бочка, являвшаяся, каким-то образом, пускателем космического аппарата.

– А мне давным-давно Джон сказал, что это Ахернар был в том видении его прапрадеда, – объяснил Джевелер. – Это ведь очень характерная звезда. Очень яркая, в три тысячи с лишним раз ярче Солнца. Очень быстро вращающаяся. Из-за этого заметно сплющена. И температура на поверхности из-за этого очень разная, у экватора около десяти тысяч градусов, а на полюсах около двадцати. Из полюсов бьют фонтаны горячей плазмы, создающие вокруг звезды газовую туманность. Есть спутник, звезда немного горячее Солнца и вдвое больше его по массе, делает оборот за 14-15 лет. Джон предположил, что эта звезда-спутник должна, как пылесос, заглатывать газ туманности, отчего в районе его орбиты она будет казаться как бы перетянута поясом. Всё это было в видении. Любой астроном вам бы сразу назвал Ахернар по такому описанию. А вот что это обитаемая звезда, то есть, что у неё имеется, скорее всего, обитаемая планета, притом опередившая нас по части космоса, астрономы вам не скажут. И о том, что там в этом году произошла катастрофа с ускорителем, тоже… С другой стороны, и по тому, насколько он показывается над горизонтом, Ахернар тоже можно определить. Как вы это сделали. Так что это железно он. – Джевелер помолчал. – Есть и ещё одно совпадение, хотя куда уж больше. Он на расстоянии 139 световых лет от нас. А видение, если помните, датировано 1883 годом. Так что Джон всегда знал, что именно в этом, 2022 году исполнится ровно 139 лет с даты видения, что совпадёт с временем, которое нужно свету, чтобы туда или оттуда добраться. И это не просто так.

– Кажется, до меня начинает доходить, – сказал Бета, – что парень имел какие-то веские основания поторопиться со своим проектом.

– А тот чиновник из патентной комиссии, единственной, выдавшей патент на изобретение дешёвого способа обогащения азотом пятнадцать смеси изотопов, ещё намекал, что торопиться некуда, – припомнил Альфа. – Нитридное ядерное топливо, де, очень востребовано, или вскоре будет востребовано, и там требуется именно этот изотоп, так что с помощью доходов от этого патента можно будет самостоятельно финансировать свои проекты, и незачем обращаться во всякие фонды за грантами. Оказывается, подождать несколько лет было нельзя. Но почему, собственно, должно совпасть это время? То есть, какое отношение одно из этих времён может иметь к другому? Создаётся впечатление, что спешка была даже не такая, что в пределах, допустим, лет пяти, а именно в этом году. Они ведь плохо подготовились. Хотя бы в плане оповещения возможных спасателей. Ну, или создания более компактного рефрижератора, чтобы поместить его в капсулу, или более просторной капсулы, чтобы в неё поместился уже созданный рефрижератор. Мы ведь его тоже нашли возле бочки. Получается почти наверняка дорога в один конец. Как бы там ни работал их двигатель, часть его они оставили тут…

– А потому, дорогие мои бюрократы, – окрысился вдруг заключённый, – что речь в видении ещё и об определённом положении спутника Ахернара относительно его самого. Помните, они в описании совсем рядом? Это значит, спутник между Ахернаром и наблюдателем. Такое положение бывает раз в 14-15 лет. Например, в этом году. Даже противоположная сторона орбиты, через 7 с четвертью лет, не годится, тогда вряд ли спутник можно было бы разглядеть – сквозь всю толщину облака, да рядом с гораздо более яркой звездой. Только так, что спутник между нами и главной звездой. Годом позже, если потратить его на другую капсулу или другой рефрижератор, так не выйдет. Спросите какого-нибудь астронома. Да и 139 лет с даты видения превратятся в 140. Но наше общество управляется людьми, которые не знают ничего, кроме науки управления, да и та у них убогая, рассчитанная именно на то общество, которым они управляют. Это, между нами, наука о том, как подольститься к начальнику и подсидеть конкурента в борьбе за местечко повыше. Что касается их саморекламы, о повышении всяческой эффективности, то это реклама и есть, в чистом виде. То есть ложь. Вообще сейчас качество работы заменено её рекламой. Везде. В науке, сам я не знаю, но Джон говорил, всё то же самое. Учёных оценивают по числу публикаций, появляются журналы, покупающие себе рейтинг, и продающие место авторам, публикуют чушь, их закрывают, они снова появляются под другим названием, а набранные публикацией очки автору остаются. Потому что бюрократам хочется оценивать учёных, понимая в их работе меньше, чем понимает уголовник вроде меня. Ладно, проехали. Вы тут ни при чём, вы-то хотите разобраться и помочь, я помню. Вы говорили, вам студенты рассказывали про семинары. Что они рассказали про сам принцип космического аппарата?