З.Л.О.

– Я и не надеюсь, – обреченно выдавил Бардак, он почувствовал, что по спине пробежал легкий холодок. Ладони взмокли, он не сомневался, что жуткий сталкер выполнит угрозу.

– И правильно делаешь, – удовлетворенно хмыкнул Беспалый, ласково поглаживая приклад автомата. Теперь он не беспокоился за сохранение тайны.

Внезапно он принюхался и преградил дорогу дезертиру, настороженно поводив фонарем по углам. В нос ударил резкий сероводородный запах, перемешанный с ароматом наркоза. Будь у него хуже обоняние, он и не заметил бы опасного соседа. Но Зона с каждым Выбросом совершенствует не только мутантов, но и людей, проживающих в ней или выживших. Кто знает, может, он и сам уже давно не человек. Загадка.

Так и есть, в углу он обнаружил притаившегося двухголового слизняка-обглодыша. Тварь маскировалась под бетонную замазку, растянувшись вдоль двухметровой стены. Такая пластичная скотина, что может принимать любые форму и цвет. Сымитирует разлитое пятно жидкости на полу, не различишь. А наступишь – даже не пошевелится, словно и органов нет никаких. Лег на нее и больше не встал. Хотя преимущественно любит действовать в форме удавки, замечен за ней этот грешок. Одурманит своей снотворной вонью людей, как удав, затянется на шее и душит. Минута – и амба. Поминай как звали. Тело ее как крепкая веревка, не порвать, сколько ни тужься. Зубы как пилы, прогрызут и дерево. Не иначе как сухопутная акула. Разместится на бездыханном теле и принимается за обед. Съедает подчистую все мясо и внутренности, даже кости обгладывает. Отсюда и название. А еще ее особенность: имеет рты с двух противоположных сторон, которые одновременно и пускает в ход. И сожрать может за присест хоть двадцать человек, куда только вмещается. Сама-то с палец, грубо говоря. А главное – не толстеет и не растет. Видно, не в коня корм.

А его на протяжении всего пути мучил вопрос, почему все идет гладко, что в Зоне случается крайне редко. Вот тебе и фокус. Вывод: всегда нужно быть начеку. Хотя фокус заключался в ином: как тварь оказалась в закрытом помещении?

Он, не целясь, выстрелил четыре раза. Каждая пара пуль уткнулась в импровизированные головы, разрывая плоть на ошметки, которые бурыми кляксами повисли на стенах.

– А что это было? – ошеломленно поинтересовался Бардак, нервно сжимая бесполезный «калаш».

– Тебе лучше не знать, – коротко бросил сталкер-предатель, вешая на плечо оружие, и едва не поплатился за самоуверенность. Краем глаза он заметил стремительно взбирающуюся вверх по ноге сороконожку, укус которой был смертельно ядовитый. Брыкающий взмах ногой не сбросил настырную тварь, но замедлил движение, что позволило выхватить нож и резким ударом отсечь голову.

– Ну, сколько еще нас поджидает сюрпризов?! – обыденным голосом произнес он, словно ничего не произошло, и пинком отбросил корчащуюся в конвульсиях тварь подальше от подполья. Но нож не убрал.

Тишина, никто больше не выпрыгивал и не пытался его укусить. Насекомое он не заметил по той простой причине, что то спокойно сидело на потолке и ожидало своего часа, чтобы укусить какого-нибудь лопуха в незащищенное место, спрыгивая сверху. И этим лопухом чуть не стал он.

– Интересно, кто подстроил мне эту ловушку? – нахмурился Беспалый, выстраивая логическую цепочку. Глаза мужчины зажглись мстительным огнем.

Твари могли выжить без пищи не один месяц. Сами они туда не пробрались бы, не их любимое местопребывание. Да и щелей нет. Кто-то неизвестный, назовем его Икс, прознал про его схрон и, уверенный, что он его посетит вновь, устроил ловушку, заранее запустив тварей. Хоть и не самых опасных, и на том спасибо. Хотя как знать, возразил он себе, может быть, и наоборот, других бы он быстро обнаружил. Кто бы это мог быть? Вот где вопрос. Ведь гаденыш не оставил никаких следов. Очередной охотник? Непохоже, слишком изобретательно действовал негодяй. Таких подлецов, способных придумать столь коварный план, не считая себя, в Зоне можно было по пальцам пересчитать. Да и не настолько умны они, чтобы снизойти до такой уловки. Нет, ответ скрывается где-то рядом. Да и чувствовал, что простой он. Врагов нужно искать где-то поблизости, возможно, среди старых знакомых. Из старой гвардии. И отрешенно расплылся в улыбке. Старая гвардия… Бывшие друзья, а нынешние враги. Сталкеры-мастера. Мало кто из них выжил в противостоянии с ним, но кто остался в живых, нечего сказать, стали опытными мерзавцами. Палец в рот не клади, по локоть откусят. И убежденно опроверг их причастность к случившемуся происшествию. Все же это были не они, почерк другой. Да и территория влияния у них находится дальше от этих мест. Разбрелись они по Зоне, теперь у каждого свой участок. Главари сообществ. Высшая каста. Сталкерская элита, одним словом. Зачем им самим действовать, когда молодняк можно отправить? Натравить баек, чтобы задело самолюбие, и вперед. Те и рады стараться, пытаясь доказать свою значимость. Допустимый вариант, но не тот. Пути у них давно не пересекаются, значит, нечего и делить. Конечно, остается месть, но в Зоне она со временем выгорает. Зона сама разбирается с предателями. А если он до сих пор жив, значит, его она не считает изменником. Он это понимает, и они – тоже. Напрямую против Зоны они не пойдут, хотя устранить чужими руками могут. Игра фортуны. И Зоной это допускается, даже приветствуется. Хотя не стоит сбрасывать со счетов и подрастающих конкурентов. Молодняк тоже желает выбить место под солнцем, заставить считаться с собой. Ведь убийство Беспалого даст определенную известность и привилегии. Да и военные также не дремлют. Может, посчитали, что пришло время убрать опасного свидетеля? Опять же, почерк не тот. Солдафоны действуют иначе – им проще провести операцию. Снарядили бы группу спецназа и устроили возле дома засаду, а когда появится, устроили бы маленькую снайперскую войну. Проходили – знаем.

Думай… думай. Выявить скрытого врага – отвести несчастье.

– Как ты говорил, кличут сталкера, который смеялся надо мной? – бросил он угрюмо через плечо.

– Слоном, – елейным голоском напомнил Бардак, испуганно отступая на шаг, не зная, чего ожидать от разъяренного сталкера.

– Что он из себя представляет, этот Слон? – В тоне Беспалого слышались мрачные нотки, даже больше убийственные. – Опиши мне его.

Бардак облегченно вздохнул. Пронесло. Убивать его не собирались. Он, грешным делом, подумал, что Беспалый пытается заманить его в укромное место и там сожрать, вон какие о нем ходят по Зоне легенды. Ан нет, вроде нормальный мужик. А там, кто его знает.

– Здоровый… веселый…

– Ладно, достаточно, – злобно одернул сталкер, осторожно спускаясь на шаг по лестнице вниз. Это не он, сразу промелькнула мысль, здоровяки умными не бывают. Но наказать выскочку необходимо, решил он, чтобы другим неповадно было. Нельзя разбрасываться словами. – Какая у него эмблема?

– Я не разглядел… – жалобно промямлил солдат. – Но вроде, как мне показалось, скрещенные слоновьи бивни.

– Показалось ему, – недовольно пробурчал Беспалый, настороженно заглядывая в подпол и внимательно осматривая потолок. – Когда кажется, креститься нужно, – и уже примирительно добавил: – Ладно, спускайся. Все чисто. – И зажег свет в подполье.

Два свернутых матраса и перевернутый вверх дном ящик из-под водки, который служил импровизированным столом. Вот и вся мебель. И только сейчас он заметил лежащий на столе аккуратно свернутый листок бумаги.

– Это еще что такое?

Беспалый взял листок и, разворачивая, резко приказал:

– Давай поторапливайся, а то принесешь на хвосте какую-нибудь тварь. И задраивай за собой люк. Да крепче. Ночью лучше спать при закрытой двери.

Все встало на свои места. Это было послание от Доктора. Его почерк нельзя было спутать ни с чьим. Стройный, красивый, каллиграфический. Любо-дорого посмотреть. Слова плыли по бумаге синекрылыми лебедями. Словно не записку писал, а поэму выводил.

«Привет, Беспалый. Как тебе мой подарочек? Впечатлил? Вот решил проверить твою сноровку, не заржавел случаем? Если выжил, на что я надеюсь, значит – не потерял. Хотя я в этом не сомневался. С твоим-то образом жизни на печи не залежишься. А теперь о деле. Зона шлет тебе привет. Есть работа для тебя. Дело серьезное. Выбор пал на тебя, сама произнесла твое имя. И еще друг твой должен пойти с тобой, она имеет на него некие виды. Следующие инструкции возьмешь у Бармена. Он тебя ждет. Удачи тебе, Беспалый. Надеюсь, скоро свидимся». Подпись – Док. И все. Ничего конкретного. Беспалый растерянно пожал плечами. Как всегда, туманно и неопределенно. Как в сказке: пойдешь туда, незнамо куда, возьмешь то, не зная что. Да и откуда он узнал о попутчике, еще месяца три загодя? Вот уж точно демон.

Настороженность прошла, и он расслабился. На Доктора за его проделки он не злился, не в его компетенции. Если тот так поступил, значит, так решила Зона. И тихо выругался: проверяет, стерва.

Он расстелил матрас и, не раздеваясь, лег, подложив под голову руки. Как ни странно, спать не хотелось. В голову лезли разные мысли, в основном философские: о смысле жизни, о правительстве, которое допустило такой бардак, об ученых, ставящих опыты на людях. Да и о многом другом, из чего теперь состояла или складывалась жизнь. Это еще как посмотреть. Мысли скакали одна к другой, но тонкая цепочка сохранялась. Логика последствий. Но за всем разве уследишь? Гоняешь мысли в голове как скакунов, а истина неизбежна. Как ни крути, а результат и конец неизбежны. Только жить-то хотелось иначе. Раньше он мечтал о семье, доме, детях, теперь – лишь выжить. Хотя иногда возьмет и промелькнет коварная мыслишка о потомстве. Как это, иметь любимую женщину, дом, детей? Растить внуков, вести хозяйство, ходить на работу. Проскользнет как ветерок и растворится в насущных проблемах. А их хоть отбавляй, и каждая ждет пристального внимания. Как не погибнуть, достать аптечку, починить оружие, запастись патронами. Черт возьми, реальность не позволяет расслабиться. Где там. Необходимо всегда быть собранным, предельно внимательным. Расчувствовался, не уследил – и плачевный результат. Зона такого тебе отвесит пинка, впору долететь до неба или провалиться в Ад. Кто как заслужил. И пощады у нее не вымолить, не помогут никакие постулаты. Она, в отличие от людей, неподкупна.

Рядом разместился молодой солдат, теперь уже бывший. Дезертир, или как там его по имени – Бардак. Лег и так же отстраненно разглядывает потолок. Нелегкий ему выдался денек, насыщенный, где уж тут уснуть. Видно по загнанному взгляду: эмоции захлестывают, бьют через край. Заговорил бы, да боится. А хочется, наверное, с кем-то поделиться впечатлением. Излить душу. Но я ему не доставлю такой радости, пусть побудет в шкуре одиночки. Узнает, почем фунт лиха, когда предоставлен только себе. Хотя ничего плохого он не совершил, так что сделаю ему маленькую поблажку.

И он завел разговор.

– Ну что, ощутил на губах привкус смерти?! – улыбаясь, поинтересовался Беспалый, привставая на локте, и весело добавил: – То-то еще будет! Зона любит с людьми устраивать представления. Каждый у нее на особом учете, за всеми наблюдает. Так что это лишь цветочки, приготовься к ягодкам. Как игра в шахматы, только партию ты ведешь с невидимым противником. Сущность эта весьма интеллектуальная и бескомпромиссная, а главное, неосязаемая и непредсказуемая. Нет лица, физического облика, по ней нельзя выявить эмоциональное состояние, хотя и можно переопределить решение, а то и действие. Не спорю, игра ведется по-честному, и после каждого шаха тебе достается призовой бонус. – И нравоучительно объяснил: – Бонус – это богатый хабар или временная передышка. Выиграв несколько партий, ты получаешь главный приз – нерациональное мышление и сверхъестественные способности организма. По правде – королевский подарок в населенной монстрами Зоне. Очень помогает выживать. Вот только рано радоваться, эта игра бесконечная, а правила игры с каждым разом усложняются, и численность противников увеличивается. Замкнутый круг получается. Удержаться живым в зоне – это как устоять на ногах на раскрутившейся карусели. Постоянно сбрасывает, отрывает от земли, подбрасывает. – И шепотом спросил: – Хочешь, я открою тебе секрет долгой жизни?! Как обыграть Зону?!

Бардак неосознанно кивнул головой, зачарованно поддавшись вперед.

– Прими Зону в себя и отбрось все мечты о другой жизни. Все это – прошлое. Кто прожил в Зоне день, не сможет уже вернуться к обычной, привычной жизни. Необъяснимо, но факт. Будут это солдаты, медики или ученые. А знаешь, почему в Зоне много контрактников? – Бардак отрицательно мотнул головой. – Потому что они не могут уйти. Зона держит надежнее любых цепей. Солдаты, офицеры, генералы. На всех людях, соприкоснувшихся с Зоной, лежит печать возвращения. Она никого не отпускает и помнит всех и каждого. Это твоя награда и проклятье в одном лице. Награда – что ты изменился. В буквальном смысле слова стал другим человеком. Как бы возродился в новой ипостаси. Проклятье – что жить ты сможешь только здесь. Мысли будут рваться на волю, а ноги – нести в Зону. Это я знаю не по словам, сам когда-то вернулся обратно. Так что даже не мечтай о прежней жизни. Забудь все, что раньше связывало с родными и домом. Теперь у тебя новый дом. Это Зона. И чем раньше ты это поймешь, тем дольше сохранишь себе жизнь. Хотя… – он глубоко задумался, – Зона – это новорожденное детище Земли. Новый мир в Старом Свете. Это нечто иное, не связанное с обычным представлением о мироздании. К ней неприменимы физические законы. Мне кажется, что тварь, будь то человек или мутант, умирая, переходит здесь в новое тело. И цикл этот бесконечен. Погиб где-то сталкер, и душа его переметнулась в кабана. Убили кровососа, и вселилась его душа в бомжа. Это как круговорот энергии в природе. Ничто не появляется из ниоткуда и не исчезает в никуда. Как еще можно объяснить появление в Зоне возле человеческих «отстойников» странных людей? Вроде на вид люди, а внутри безвольные куклы, с потухшим взглядом, не способные ничего делать, не понимающие простых вещей. Они ничего не помнят: кто, откуда, как зовут. Ведут себя как малолетние дети, не разговаривают, а мычат, как обезьяны, повторяют за тобой движения, самостоятельно не способны принять какое-либо решение или что-то сделать. Но проходит месяц, а то и два, и медленно приходят в себя. И перед тобой совсем другой человек. Словно оболочка впитала разум и наполнилась интеллектом. Заново научились говорить и владеть ложкой, думать и задавать вопросы. Ведь чему можно позавидовать: время адаптации и усваивания уроков у них проходит быстрей, чем у детей, а вроде находились на одной ступени развития. Как это происходит? – он задал вопрос и сам же пожал плечами. Ответа не было. – Откуда они берутся, обожженные Зоной, никто не знает. Хотя у многих присутствуют шрамы от огнестрельных ран. Выходит, Зона их ставит на ноги, наделяя жизнью. Возможно, это тела, законсервированные в виде зомби. Зомби – как сосуд будущего человека. Непонятно, что и как. Можно только гадать. Ведь никто в Зоне не размножается, а новые мутанты появляются. И вот еще бомжи. Как это объяснить? Никак. Только и остается, что поверить в реинкарнацию душ. – И как он об этом раньше не додумался? Выходит, жизнь в Зоне вечная, как в Раю или на самом деле в Аду. Хотя для многих и Рай может показаться пресным. И еще он подумал, что хорошо иметь собеседника, с которым можно поделиться мыслями, чего он давно не делал, конечно, не считая Доктора, у которого находился месяц после ранения.

Беспалый закрыл глаза и минуту помолчал, собираясь с мыслями. Давно он не говорил таких длинных речей, даже устал. Но он чувствовал, что солдатик ждет открытия главной тайны: как обмануть Зону и выжить. Единственное он, дурак, до сих пор не понял: что сам ты уже почти ничего не решаешь, это она просто позволяет всем нам жить, постоянно проверяя коэффициент мышления, подставляя на твоем пути всевозможные смертельные ловушки, будь то монстр или человек. Это очень похоже на естественный отбор, а еще больше – на селекцию. Зона словно выводит особый вид созданий – совершенных машин убийства. И больше Зона не разделяется на мутантов и людей. В ней живут лишь монстры.

Внутри что-то заворчало, протестуя, и в сознание проникла чужая мысль.

«Во мне живут не монстры, а существа, способные выжить при любом природном катаклизме!»

– Ну, опять взялась за старое, – проворчал недовольно Беспалый. – Все ей нужно контролировать. Разъяснять. Не дает даже импровизировать. – И зло огрызнулся: – И при потопе выживут?

Хотя уже сомневался, что для Зоны вообще в природе существует что-то невозможное.

– Ты с кем разговариваешь? – недоуменно поинтересовался Бардак, подозрительно осматриваясь вокруг.

– Да так, – угрюмо бросил сталкер, – бывшая жена через мозг пытается связаться со мной. Вот несносная баба.

– А ты что, был женат? – В голосе парня послышались нотки удивления.

– Да нет же, идиот! – раздраженно бросил Беспалый. – Просто мысли вслух. И хватит меня доставать глупыми вопросами. Что, уже надоело слушать про Зону?!

Бардак заткнулся.

– Вот так-то лучше, – миролюбиво заключил он. – А теперь самое важное! – он вновь криво усмехнулся. Нравилось ему щегольнуть интеллектом и пустить пыль в глаза молодняку. Хотя и приходилось это делать впервые. – Ты, наверное, имеешь представление об игре в шахматы и о том, как ходит каждая фигура. – Он не спрашивал, а больше констатировал факт. – Так вот, Зона – это большая шахматная доска, а Зона-сущность – твой наделенный разумом противник. Каждая твоя фигура – это ты, а твоя рука, передвигающая фигуру, – твое сознание. Первый ход за ней, так уж повелось. Право хозяина. А дальше… она заводит тебя в такие дебри, из которых порой нет выхода. Ставит к стенке. Но у тебя есть одно преимущество: в этой игре без правил или по своим правилам допускается ход назад. И он позволителен только тебе. Если ты не допустил поставить себе мат в три хода, то проживешь подольше. А знаешь, почему?

– Нет, – рассеянно промычал Бардак.

– У тебя появляется возможность переходить, исправить положение вещей. Она заменит смерть, возможно, травмой или раной. Хотя порой в Зоне это равноценно смерти. Но это шанс. Маленький шанс выжить. Если тебе повезет, ты им непременно воспользуешься. Вот такая она, Зона, авантюристка. За это и любят ее. Все. И я в том числе.

Бардак первый раз поперхнулся, услышав, что, когда сегодня утром он чуть не погиб, – это лишь цветочки. И «чуть» не считается в этом варварском мире. Хотя ему казалось, что он пережил сегодня намного больше, по крайней мере, крупные червивые ягодки. Так нет, оказывается, в Зоне принято считать ягодками саму смерть. Вот тебе и бросок из крайности в крайность. Оказывается, в Зоне не существует правила золотой середины, чтобы и овцы были целы, и волки сыты. Кто-нибудь кого-нибудь обязательно съест, а если не съест, то покалечит. Хотя и в цивилизованном мире со слабыми поступают так же, но там это происходит не так заметно. Откровенно хищно, как у зверей. А сейчас он чуть не задохнулся, осознав то, что через месяц-другой ему все равно придется умереть. Это утверждение ему сильно не понравилось. Во-первых, умирать он еще не собирался, слишком молодой, а во-вторых, тем более не хотелось примерять шкуру слепого пса, его вполне устраивала своя, человеческая. И материнские инстинкты Зоны его совсем не впечатлили. Получается, странная любовь у Зоны к своим «детям». Какая-то садистская. И что это за жизнь – ежедневный риск? Лучше дотянуть до старости и спокойно умереть человеком, чем возрождаться постоянно в новом теле, каждый раз не имея ни малейшего представления, в каком. Вот и складывается дилемма: как остаться в живых и оказаться дома, если вы не спите, а выхода у вас нет, когда все происходящее напоминает страшный кошмар. И про себя твердо решил, что по мере возможности надолго не задержится в Зоне. Тикать отсюда нужно. И как можно быстрее. Иначе… Он даже не хотел об этом думать.

– Я выберусь отсюда, – твердо заверил Бардак и сжал кулаки, – любыми способами.

– И как? – насмешливо поинтересовался Беспалый, не в силах сдержать улыбку. – Улетишь из Зоны на большом воздушном шаре?! – И, рассмеявшись, добавил: – Не получится. Вороны еще при взлете весь шар проклюют. Вон они какие здесь огромные. Конкуренции в небе не допустят. Откуда им знать, что ты пытаешься бежать, а не захватить воздух и тем самым отобрать у них кусок хлеба?