Стоящие за твоим плечом

Дошли!

– Ещё десяток – следом!

Шорох, качнулись кусты – и словно бы и не лежали рядом старые боевые товарищи…

Уже совсем стало темнеть, когда дружинники наконец-то собрались все вместе. Промокшие и уставшие – они забрались в небольшой овражек, склоны которого поросли густым кустарником.

– Все тут?

– Пятеро на постах, – ответил из темноты негромкий голос. – Прочие – все здесь.

– Перекус – и всем спать! Двоим тут бдить! Гнат, стража на тебе! Менять вовремя, чтобы отдохнуть смогли! – распорядился воевода. – Меня поутру разбудить, поперёд всех…

– Исполню то, – ответствовал невидимый в темноте Гнат.

Примостив у дерева щит, Игорь собрался, было, уже прилечь, как что-то тёплое коснулось его ноги.

Хвостатый!

Бесшумно вынырнув из темноты, кот уселся рядом.

– Ложись и ты, – кивнул на расстеленный на земле плащ боярин.

Вместо этого кот поднялся и, подойдя к человеку, боднул его большой головой.

– Есть хочешь?

Но зверь сделал несколько шагов в сторону. Обернулся, словно проверяя – идёт ли за ним воевода?

– Ну, коли так…

Поднявшись на гребень овражка, Барсэг остановился, вглядываясь в темноту.

– Ну, чего ты там… – Игорь осёкся.

Далеко – где-то не менее чем в полутысяче шагов – в лесу горел костёр…

Чуть слышное рычание коснулось слуха воеводы, и он оглянулся.

Кот стоял, изогнув спину и вздыбив распушённый хвост. Казалось, глаза его горели каким-то пламенем…

Нет, скорее всего это отражался свет того самого костра…

Или луны?

– Тихо-тихо! – коснулся его спины боярин. – Не рычи…

Мускулы зверя были напряжены – как у бойца перед схваткой. Но после того, как рука человека дотронулась до его спины, Барсэг слегка расслабился. По крайней мере, он перестал рычать, хотя мощный хвост ещё хлестал по бокам. Совершенно очевидно, что кот почуял кого-то, кого опасался или очень сильно не любил.

Волк?

А что, до сего момента их в лесу не было? Следы – точно встречались по пути, но кот же так на них не реагировал?

Запах-то – он ведь никуда деться не мог!

На собак зверь вообще внимания не обращал – Игорь видел это ещё в деревне.

Ещё кто-то?

И кто же это мог быть?

Барсэг смотрел в сторону костра – значит, этот кто-то где-то в том направлении и находится…

Рядом с татями?

Очень даже может быть!

Но в таком случае там…

Ещё раз обойдя посты, воевода особо предупредил:

– Никому не спать! Любой подозрительный звук – будить меня тотчас же!

– Тс-с-с… Не спешим… Тихо всем!

Дружинники медленно – и почти неслышно – продвигались вперёд.

Рукою ощупать землю перед собой, сучки и веточки отодвинуть…

Переместить туда тело, ещё раз всё проверить…

И так должен поступать каждый!

Пока – удавалось…

Три сотни шагов продвинуться уже удалось – на фоне догорающего костра уже можно было различить неподвижную фигуру караульного. Дремал он там, или ещё что-то – но пока не двигался.

Ещё полсотни шагов…

Часовой зашевелился – из костра взлетели вверх искры. Дровишек, стало быть, подкинул…

Зябко ему там…

Ничего, скоро согреем!

Тронув рукою ползущего справа дружинника, Игорь указал ему на часового – мол, займитесь!

Воин кивнул и начал забирать чуть правее, заходя татю в спину.