Стоящие за твоим плечом

И уже к полудню отряд скрылся в лесу – только ветки дрогнули на потревоженных кустах…

Деревенька, однако ж, не опустела – жизнь в ней продолжалась по-прежнему. Несколько хворых да пораненных ранее воинов, облачившись по-боевому, появлялись время от времени на улицах, указывая на то, что дружина по-прежнему находится здесь. Пришлось наскоро проломить несколько дыр в заборах и плетнях, дабы воины, наскоро сменив обличье и одежду, могли бы выходить на улицу в иных местах.

Со стороны глянуть – так вроде бы и не десяток воинов в деревне остались…

Не сразу и поймёшь, что большая часть дружинников покинула это место.

* * *

Шли сторожко, внимательно осматриваясь по сторонам и всячески скрывая своё нахождение в лесу.

Игорь откровенно надеялся на своего хвостатого провожатого – благо, что тот уже успел явить на деле свою пользу.

Барсэг бесшумной тенью скользил по лесу, то забегая сбоку, то возникая где-то спереди. И пока никак не выказывал своего беспокойства. Он не охотился и не пробовал поймать какую-нибудь живность, как поступил бы на его месте обычный кот. Нет, он вёл себя как-то иначе.

«Словно воин в походе!», – мелькнула мысль у боярина.

И впрямь – поведение животного мало напоминало поведение обычного домашнего мурлыки. Да и для своего лесного собрата он вёл себя очень необычно.

Отойдя от деревни на полдня пешего хода, дружина сделала привал, выставив во все стороны дозорных. Надобно было передохнуть и осмотреться.

– Слав! – кивнул одному из воинов воевода, указывая на кота. – Покорми его…

Тот, присев на корточки, распустил горловину мешка, откуда достал кусок вяленого мяса. И бросил его зверю.

Барсэг неторопливо подошёл к пище, деловито её обнюхал и, ловко подхватив зубами, отошёл в сторону.

– Ишь, каков! – усмехнулся Слав.

После перекуса и недолгого отдыха отряд двинулся дальше…

Прошло ещё пару часов – и поведение хвостатого проводника неожиданно изменилось. Он замер на месте, словно к чему-то прислушиваясь. Поднятая лапа так и застыла в воздухе, и кот очень медленно поставил её на землю. Голова с настороженными ушами повернулась из стороны в сторону. Барсэг тихо и предостерегающе заворчал.

Шедший следом за ним Храбр повелительно взмахнул рукою – и все воины тотчас же замерли на месте, приготовив оружие.

Ещё пара мгновений…

Кот сделал пару осторожных шагов, обернулся и взглянул на стоящего первым воина.

– Иди следом! – сделал указующий жест воевода.

И оба разведчика скрылись в кустах.

Прочие дружинники рассредоточились по кустам, сбросив на землю всю поклажу, кроме оружия.

Время тянулось невыразимо медленно, словно пробираясь через густые заросли. Не было слышно ничего, кроме обычных лесных звуков. Где-то чирикали птицы, что-то треснуло неподалёку…

Чу!

Вынырнул из кустов воин – и только тут решился вздохнуть полной грудью.

– Что там? – наклонился поближе к нему Игорь.

– Лагерь там… Человек с полста… – перевёл дух дружинник. – Кашеварят. Хурду чинят…

– Нас не почуяли пока?

– Не… Стражей их я видел – баклуши бьют. Тревоги никакой промеж них нет.

– Озброены как? Вои – али обычные смерды?

– Всякие есть. Одоспешенных правильно – мало… Человек пять-шесть, не более. Оружие всякое – но больше дубьё да рогатины. Корова есть – доит её хтось-то.

Боярин задумался: «Накрыть ворогов на отдыхе – соблазн большой! Ничего не почуяли – враз можно с десяток только стрелами побить. Да опосля того в мечи да топоры ударить… Почитай, половина их сразу и ляжет! И с прочими тоже надолго не затянется. Но – кто-то из них наверняка сразу же и сбежит. И ладно бы – попросту в лес! Нет, он наверняка к основному лагерю рванёт! Да, полсотни ворогов мы тут положим. Не без потерь – но это уж как водится… А главарь всей этой шайки наперёд умнее станет! И на месте просто так высиживать не будет!».

– Дальше идём! – кивнул воевода Василько. – Поднимай людей. Всем идти сторожко да с бережением!

Однако отойти успели всего на сотню шагов…

Шедший впереди кот внезапно выгнул спину, зашипел и резко отпрыгнул в сторону.

Передовые дружинники рванули из ножен мечи, кто-то вскинул лук…

И из-за деревьев показались трое оружных. Не иначе – к лагерю шли…

Они успели сделать всего пару шагов – в воздухе свистнули стрелы!

Передовой схватился за грудь и, не проронив ни звука, кулём осел на землю – готов!

Замыкающему стрела угодила прямо в лицо, он, вскинув руки, закружился на месте – но в него тотчас же ударила ещё одна стрела, заставив уткнуться ничком в траву.

Третьему разбойнику – а в том, что это были именно они, никто и не усомнился – повезло больше: он, по крайней мере, уцелел – не помер сразу. Его поранило в руку, в плечо и в ногу, так что ни бежать, ни отбиваться не получилось.

Даже и заорать толком не удалось – на него мигом навалилось сразу трое. Заткнули чем-то рот, выдернули из-за сапога нож и стянули руки за спиной. Несколько мгновений – и пленного шустро уволокли в чащобу. Туда же утащили и тела убитых, предварительно подобрав с земли обронённое оружие и набитые чем-то мешки.

Осмотрев место и наскоро подчистив следы недавнего столкновения, дружинники исчезли в лесу.

Отойдя от места стычки шагов на пятьсот, пленника опустили на землю, и Василько вытащил у него изо рта чью-то рукавицу.

– Не ори! А то враз – ножом по горлу! Кто таков будешь? Откуда и зачем шёл?!

Отыскав глазами старшего, разбойник потянулся в его сторону.

– Не вели казнить, князь-воевода!

– Говори – оттуда шли?

– Ингвар послал! Сказал, мол, Рагнара-варяга найти – и к Козьему болоту скоро бы он шёл! Со всеми своими…