Стоящие за твоим плечом

Помощника.

– А что он может?

– От опасного места убережёт, болото какое или бочаг стороною обойдёт. Беду всякую чует – куда там псу! И ещё… Совила он видит издали! День или ночь тёмная – едино всё для него… Очень его не любит – враги они… Чужой тот на нашей земле.

– Сойдутся ежели в схватке – кто кого заборет?

– Не ведаю про то, – покачал головою Дед. – Не слыхивал о подобном. Так что, боярин, ты его тоже береги – и он должником твоим не станет.

* * *

После ухода старика воевода вернулся к себе в дом – следовало хорошенько всё обдумать, учитывая то, что тот ему рассказал.

Теперь Игорь не сомневался – враг наблюдает за деревней. И ему нет необходимости сидеть поблизости в кустах – та самая нечисть (а он упорно считал совилов именно ею) всегда как-то (хотя и непонятно – как?) поможет.

Призвав Храбра, боярин распорядился:

– Готовь отряд на розыск, их поведу сам! – не слушая никаких возражений, велел быть готовыми уже к ночи.

Расчёт был прост: если Барсэг поможет обойти вражеских соглядатаев или ещё каким-то образом поспешествует избежать обнаружения дружинников, то можно наконец выяснить хоть что-нибудь!

Вороги не могли прилететь по воздуху, а проплыть по воде – учитывая все повороты извилистой речушки и наличие прибрежных поселений – дело вельми неблагодарное.

Да и как можно укрыться на воде? Не лес – лодку видно издали!

И времени на это у ворогов изрядно уйдёт…

* * *

Вышли…

В отряде было чуть более десятка воинов, все – опытные, не раз уже в бою побывавшие. Копий не брали, ограничившись лишь мечами и топорами. Луки – у всех. Не взяли и щитов – с ними в ночном лесу тихо не пройти. Рискнув, воевода доверился словам Деда – авось, удастся пройти незамеченными – да и в прошлый раз щиты не особо-то и помогли…

Доселе мирно дремавший на печи кот, бесшумно выскользнул во двор и…

Словно канул в темноту.

Боярин не стал его окликать – придёт ещё…

Так и оказалось: не успели отойти от деревни и ста шагов, как смутная тень скользнула из ночного мрака, и чья-то голова требовательно ткнулась в коленку правой ноги.

– Ты чего? – присел Игорь.

Кот ещё раз толкнулся лбом и, повернувшись, сделал несколько шагов.

– Туда идти?

Ещё пара шагов…

– За ним! – махнул воевода рукой.

– Чудные дела творятся… – тихо прошептал кто-то позади. – Дожили! За котом по лесу ходить будем! Не иначе – мышей короб к утру притащим!

– Поговори ещё тут! – цыкнул Храбр, он не мог оставаться в деревне – увязался вместе со всеми. – Чай, боярин-то не глупее некоторых… Знает дело воинское! Скажет – и за коровою пойдёшь!

И хотя на душе у воеводы тоже всё было далеко не ахти как светло, но…

Показать слабость перед дружиной было никак невозможно!

– Сказано – за ним! И не болтать тут никому!

Свернув с прямого пути, весь небольшой отряд углубился в густые заросли. Кот ли их так вёл, или что иное – но идти оказалось не так-то уж и тяжко. Только под ноги посматривать не забывай!

А совсем уж непролазным тут лес неожиданно не оказался…

Шагов через триста идти стало ещё легче – лес поредел. И даже от луны падал слабый свет…

Кот прибавил ходу, оторвавшись от отряда. Но далеко не уходил, время от времени он оборачивался – и тогда можно было разглядеть зеленоватые глаза необычного проводника.

На них-то и ориентировались…

Ещё час хода…

Барсэг неожиданно остановился – и замер.

Стараясь ступать потише, Игорь подошёл к коту и, протянув руку, коснулся его шеи.

Зверь был напряжён – словно натянутая тетива!

– Тс-с-с… – повернулся к воинам Храбр, заметив, как насторожился старший отряда. – Сели…

Кот сделал несколько шагов – во тьме сверкнули его глаза – зверь повернулся назад, словно призывая человека.

Идти?

Есть риск налететь на ветку…

Опустившись на четвереньки, воевода прополз таким манером пару десятков шагов, следуя за своим странным провожатым.

Запах!

Запах давно немытого тела!

И гари – кто-то недавно костёр тут жёг…

Тут кто-то есть!

А котик-то непростым оказался…