Фантастический Калейдоскоп: Генератор Страхов

Артуру сразу не понравился астероид. Несимметричный, покрытый бурыми пятнами, словно ржавчиной изъеденный. А еще эта пропасть по центру, которая, в отличие от самого астероида, была почти идеально круглой, километра три в диаметре. Порода по краям неровная, с острыми выпирающими осколками, будто в астероид что-то вгрызалось. Вворачивалось постепенно все глубже и глубже, а теперь сидит там, во тьме. И ждет их.

Артур чертыхнулся и помотал головой, отгоняя дурацкие мысли. Десять тысяч на дороге не валяются. Как ни крути, надо лететь. Он нажал на кнопку коммуникатора, динамики сначала издали громкий шквал помех, но вскоре аппаратура настроилась, и Артур услышал голос Сандерса.

– Ястреб слушает.

Артур вздохнул.

– Вит, давай без дурацких кличек. У нас закрытый канал, можно говорить свободно. Ты мерил глубину этой дыры?

Смех Сандерса слился с шипением помех.

– Дыра! Скажешь еще, Семенов. А у нас тут кратер. Да, странный какой-то, отмечу, но все-таки кратер. Порода по краям губчатая, силикатная. Дальше все звенит от металла. По глубине ничего сказать не могу, сигнал не возвращается.

– Ладно, я иду. Жди.

Артур еще раз поглядел на пропасть, над которой завис блестящий капсульный модуль Сандерса. Внутри точно такого же находился и сам Артур. Компактность и отличная управляемость модуля делали его идеальным для полетов в поясе астероидов. Правда, платить за это приходилось малой скоростью и ограниченностью ресурса.

За относительно небольшие размеры продолговатый обтекаемый модуль прозвали жучком, сходство добавляли две мачты с камерами и антеннами по левому и правому бортам и четыре удлиненных сопла рулевиков. А если расправить обе солнечные батареи для подзарядки, то казалось, что жучок раскрыл крылья. Правда, в поясе эту функцию редко использовали из-за кишащих здесь метеоритов.

Артур дал команду ИИ жучка. Тот мгновенно просканировал пространство и выбрал оптимальный путь среди астероидов. Вскоре жучок, искусно лавируя, направился к Гнилушке. Так Артур про себя называл неприятный астероид. Артур с помощью нейродатчиков иногда корректировал движение модуля. Автоматика давно показала себя не с лучшей стороны в поясах астероидов, и без вмешательства человека обходились редко.

Связь вновь ожила.

– Грифон, ты на месте? – Голос Ольги звучал отчетливо и чисто, но с каким-то металлическим оттенком.

Артура передернуло. Терпеть он не мог эти позывные.

– Почти, База. Через пять минут фиксируюсь, и проводим замеры. Ястреб уже там.

– Я в курсе. – Ее голос на несколько секунд утонул среди помех, а затем снова вернулся. – Есть новые указания. Ястреб должен спуститься во впадину. Ты его прикрываешь. Как понял?

У Артура даже дыхание перехватило. Жучок в это время совершил очередной маневр, звезды поплыли перед глазами, вызывая тошноту. И вскоре их место заняла Гнилушка. Во всей красе. Края дыры вблизи отдавали зеленым цветом, а темнота внутри, как оказалось, не была полной. Что-то посверкивало, блестело. Какой-то еле заметный абрис, за который глаз толком не мог зацепиться. Жучок крутанулся еще раз, выравниваясь, и Артур почувствовал тошноту.

– Как понял? – повторила Ольга.

Артур не выдержал. После услышанного ему стало плевать на протокол.

– Слушай, Оль, что за фигня? Мы на такое не подписывались! Не полезем мы туда, и пофиг мне на эти деньги, понятно?!

В динамиках зашипело.

– Шшшшшшшшш… так не считает… шшш… зззз… увеличивается.

– Что? Повтори. Ничего не понятно. – Артур все еще боролся с тошнотой. Жучок наконец-то выровнялся и теперь висел над Гнилушкой.

– Шшшшш мы… за… Вересом… шшшш… Окно уш… вори… с Ястреб… шшш… он согла… до свя…

– Черт! – Пальцы Артура вновь забегали по кнопкам.

На мониторе возникла небритая физиономия Сандерса. Теперь он рядом, и доступна стабильная видеосвязь.

– Слушай, Вит. База ушла за Верес. Связи с ними пока нет. Ольга мне втирала про то, что ты согласился на очень хреновый поступок. Надеюсь, я ослышался?

Сандерс улыбнулся. В его уставших глазах сверкнули искорки азарта. Не нравился Артуру такой Вит. Они уже семь лет рука об руку. Занимались дальней разведкой. Чего только не навидались. За это время Артур уяснил одно: появился азарт, почувствовал жажду наживы – жди беды. Космос – это не казино, здесь легких денег не бывает. А проигравшего чаще всего даже не хоронят за неимением тела.

– Артур, подыши в пакет. Что за паника? – Вит улыбнулся. – Мы с тобой разве в кратерах не бывали? Мы…

Артур перебил его.

– Всего два раза! Два раза, дьявол тебя дери. И ты отлично помнишь, как нас на Юте завалило. Зачем? Ты объясни, чертов Сандерс! Зачем туда лезть в жучках? Мы разве без этого данные не соберем?

– Дело не в данных. – Вит был невозмутим. – Они просят провести глубинную разведку. Сумму увеличили в десять раз. Даже не торгуясь. Извини, Артур, не могу я такой шанс упустить. С такими бабками можно начать свое дело и не бегать на побегушках у корпораций. Так что, если съезжаешь, я один пойду. – Он несколько секунд помолчал, разглядывая что-то на панели управления. – Да я все равно один спускаюсь, ты прикрываешь. Ну, решай уже.

Они молчали почти минуту. Пальцы Артура лихорадочно забегали по клавиатуре. Изображение Гнилушки на мониторе покрылось координатной сеткой, расцвело геомаркерами. Вот гора, вытянутая по горизонтали, покатая, похожая на спину ящера. Максимальная высота пять тысяч четыреста метров. Рядом раскинулось огромное плоское плато, почти идеально ровное, не посеченное следами от метеоритов. Плато окрашено в неприятный бурый цвет. Теперь, вблизи, этот цвет делал его похожим не на ржавчину, а на запекшуюся кровь.

Посреди плато красовалась чертова пропасть. Глубина действительно не отслеживалась. А еще Артуру не понравились края этой пропасти. Не было характерного для кратеров насыпа, а контур дыры, хоть и не совсем ровный, погрызенный, все равно подозрительно походил на симметричный круг. И еще эта странная зелень по краям. Не нравилась ему она.

Вспышек в глубине пропасти Артур больше не увидел и очень надеялся, что они ему просто померещились. Не хватало еще этих мерзких накопителей, как там, на Юте. Такие наэлектризуются от поля звезды, а затем бьют статикой по ближайшим объектам.

Артур никогда не забудет, как вытаскивал из кратера полностью ослепший и обездвиженный жучок Сандерса. Во время удара одной из молний аппарат, как назло, зацепился антенной за грунт и пропустил разряд через себя. А потом его еще и камнями завалило. Жучок потеряли, а Сандерс чудом выжил, перелез в модуль Артура. После Юты Артур зарекся нырять в кратеры.

– Вит, это безумие. Мы даже глубины не знаем. Этот кратер… он вообще на кратер не похож, я же говорил.

Глаза Сандерса снова блеснули нетерпением.

– Через два часа кратер перейдет на ночную сторону, и здесь станет темно как у черта в заднице, что явно не облегчит нам работу. У нас нет времени на препирательства. Да, мы не знаем многого, заказчик тоже не знает. Ну вот и надо выяснить. Мы же разведчики!

– Хорошо. – Артур почти сдался. – Скажи только, что они там ищут? Что-то хотят достать?

– Только спуститься и сделать видеозапись. Ну, ты со мной или нет?

Артур нахмурился. Странно все это. Корабль, на котором они сейчас работали, принадлежал «Unicorn Group». Мутная компания, вроде подразделение чего-то большего, но чего именно, Артур не знал. Лишним вопросам на корабле не радовались, зато платили неплохо. Поэтому они с Витом и предпочитали помалкивать. Только вот два предыдущих задания выглядели пристрелочными, что ли. Их попросили обследовать парочку астероидов. Один был хоть и металлический, но хорошо попорченный пиратами или нелегалами. Второй – вообще какая-то фигня B-типа, сплошные силикаты.

Артур еще тогда удивился тому, что они нарезают круги над бесполезным булыжником, а им за это платят. Вит не выдержал и попытался разузнать подробности у Ольги Абрамовой. Та числилась на корабле в таинственной должности шефа-координатора, по сути же являлась командиром экспедиции. Ольга отделалась общими фразами. Ничего толком не пояснила. Мол, нужно было компании проверить эти два долбаных камня, и точка. А зачем – не ее дело, и не Сандерса тем более. Больше вопросов Вит не задавал, Артур тоже.

А теперь Гнилушка. Самым загадочным казалось то, что на брифинге даже слова не сказали о необходимости в кратер лезть. Судя по заданию – все как обычно, несколько кругов по орбите, замеры магнитного поля, геосъемка и прочая стандартная хрень.

– Ты что, уснул там? – В голосе Сандерса слышались нотки раздражения. – Сто кусков, Артур. Сто кусков за обычный безобидный кратер.

– Ладно, уговорил ты меня, хоть и не нравится мне все это дерьмо. – Артур вздохнул. – Только, Вит, будь осторожен. Спускайся, снимай – и сразу наверх.

– Да ладно, в первый раз, что ли? Поехали!

****

Жучок Сандерса блестел, отражая свет Аллаиды, которая пока жарила вовсю. Но бок Гнилушки медленно поворачивался, перемещаясь на ночную сторону. Артур нервничал, хотелось закончить работу как можно быстрее и до темноты, а он из-за своих сомнений только помешал этому.

– Я на месте, начинаю спуск. Действуем как обычно, аудиосвязь в постоянном режиме. Видео – пакетами. – Голос Сандерса звучал спокойно, но Артур знал, что Вит волнуется.