Эксгрегум

– Пользоваться умеете? – спросил продавец. – Принцип работы знаете?

– В общих чертах, – пожал плечами я, вертя в руках выбранное устройство. – Наверное, там инструкция есть.

– Есть, но лучше объясню. Этот кошачий ошейник напичкан электроникой, поэтому он сам находит квартирный искин[4 - ИСКусственный ИНтеллект.], подключается к нему и соответствующим образом взаимодействует. Можно поставить дополнительный чип подчинения, но он будет сильно дороже да и заработает не сразу. Важно помнить, что кошки обладают сильным инстинктом территориальности, их поведение может быть связано с установлением границ или защитой территории.

В данном случае – вашего жилого пространства. Такое может проявляться в метке этой территории, царапании мебели или агрессивном поведении по отношению к другим обитателям вашего дома. Если ваша кошка надумает совершить что-то запретное, то получит ощутимый удар током. Возникнет условный рефлекс, и ваш питомец уже не сможет ничего испортить.

– Наверно, это неприятно и вредно для кота? Такой удар током?

– Для вас что важнее: кошачий комфорт или порядок в доме?

Вернувшись домой, я увидел, что Лин сидит на диване и гладит Фреда по голове. Он жмурился, мурлыкал и даже позволил ей трогать себя за пузо. Я не мог поверить глазам. Пока я ходил в магазин, что-то произошло, и кот сделался более послушным. Перестал наносить всякие разрушения. Неужели это тот же самый кот, который только что устроил погром в квартире? Кот стал ручным и ласковым. Умный ошейник не понадобился.

Постепенно мы привыкли к коту, а он привык к нам. Он полюбил лежать рядом с нами и спать на наших коленях. Он научился играть с игрушками, которые мы купили, и прекратил царапать мебель. Признал когтеточку. Теперь мы смогли наслаждаться компанией Фреда без постоянного страха за целостность дома и собственных кожных покровов. Довольно скоро мы уже не представляли жизни без этого пушистого комочка мрака. Ведь мы сами всегда хотели свободной и самодостаточной жизни, как у этого кота.

С тех пор стоило нам куда-нибудь собраться на машине, как кот уже сидел около дверцы. Он всякий раз внимательно смотрел на нас жёлтыми глазами с вертикальными зрачками и ждал.

– Уже тут? – в таких случаях всегда спрашивала Лин, как только дверь открывалась. – Ну поехали, горе моё.

Кот сразу же забирался вовнутрь и занимал своё любимое место. Он стал для нас символом безопасности. Талисманом. Даже не верилось, что может случиться нечто плохое, когда рядом мурчало это мягкое и пушистое создание. Кот превосходно снимал стресс. Давал желанный и редкий отдых, такой, какого нам всегда не хватало.

Живя рядом с котом, мы осознали, что кроме любви и заботы зверь нуждался в правильном понимании, внимании и постоянном общении. Мы научились лучше разгадывать его желания и создали для него комфортные, как нам думалось, условия. Хулиганский характер кота стал для нас вызовом, успешно преодолев который мы смогли наслаждаться уникальной связью с новым другом. Потом, много после, когда вспоминались первые дни, проведённые с Фредом, мы говорили, что кот обучил нас терпению и взаимопониманию. Кажется, благодаря коту мы сами стали ближе друг другу. Приспособились выходить из любых ситуаций.

Примерно через полгода с ресепшена неожиданно пришло сообщение, что нас разыскивают. Я хорошо знал: абы как подобные сигналы не отправляют. С самыми дурными мыслями отправился вниз. Там ждали моложавый мужчина и глазастая рыжая девочка лет десяти.

– Добрый вечер. Чем могу быть полезен? – церемонно осведомился я. Я-то решил, что это посетители по какомуто рабочему делу.

– Вы же Алекс Крейтон, правильно? А мисс Лин Чжуан сейчас далеко? – спросил мужчина. – Нам всем надо поговорить.

– А что такое? – забеспокоился я.

– Наш кот у вас, – тихо подала голос девочка. – Вот!

Девочка выдернула виртокно с фотографиями кота. Не требовалось особой проницательности, чтобы опознать Фреда.

Я поднял руку и связался с Лин.

– Ты сейчас можешь подойти на ресепшен?.. Нет, насчёт Фреда… Да, нашлись… Хорошо.

– Пойдёмте к нам, – предложил я. – Вы не против?

В лифте мы поднимались в полном молчании.

Пока я отпирал замок, кот уже подбежал к дверям. Он всегда выбегал навстречу. Увидев, с кем я пришёл, он замер на секунду, будто прирос к полу, а потом бросился к девочке и обнял её лапками за ноги. Никогда раньше я такого не видел.

– Конечно, это ваш кот, – тихо произнесла Лин, которая вышла вслед за Фредом. – Никаких сомнений. Он уйдёт с вами. Может, чаю с нами попьёте? Заодно расскажете, что случилось. Потом всем предстоит ещё съездить в Инспекцию по делам животных, чтобы опекунство снять.

– Спасибо, от чая не откажусь, – согласился мужчина. – Да, ещё надо будет подтвердить наши права на Фреда. Ведь чип-то не работает.

– Почему, кстати? Не расскажете?

– Ой, там целая история, – радостно отозвалась девочка. – Расскажи ты, пап.

Мужчина кивнул.

– Для начала надо представиться. Меня зовут Тар Кирс, а дочку – Ула. Так получилось, что сейчас я один её воспитываю, без матери.

– Пап, этого не надо, – перебила девочка.

– Нет, Ула, надо. А то у этих симпатичных людей может сложиться неверное впечатление.

Тар Кирс оглянулся, заметив, что мы внимательно слушаем. Он продолжил рассказ:

– Около года назад мы с Улой жили в доме, где все друг друга знали. Были счастливой семьёй, пока к нам не ворвалась беда. Моя жена, мама Улы, неожиданно ушла из жизни. Это стало шоком. Потеря любимого человека разрушила наш мир.

Ула прикусила губу, сдерживая эмоции, а её отец продолжил:

– Я понимал, что Ула страдает от этой утраты. Она замкнулась в себе, перестала общаться с детьми, отчаянно скучала по маме. Её брат тоже ушёл в себя и погрузился в виртуальный мир. Практически не вылезал оттуда. Я и сам оказался в глубокой депрессии, но требовалось оставаться сильным для детей. В какой-то мере спасала работа. Однако даже я не всегда справлялся.

Ула тихо вздохнула, слегка прижимаясь к отцу.

– Наконец, когда всё стало понемногу притупляться, этот кот появился около машины. Ещё котёнком он пришёл к нам и не уходил. Ула сразу полюбила кота и назвала Фредом. Кажется, он чувствовал нашу печаль и стал компаньоном в самые трудные времена.

Ула улыбнулась, поглаживая верного друга. Мы слушали их историю, но пока ещё не понимали главного: как и почему кот вдруг потерялся.

– Наша связь с Фредом стала особенной. Он приносил утешение и радость. Мы заботились о нём, а он в ответ дарил нам безусловную любовь. Но полгода назад Фред исчез. Ула была крайне расстроена, и мы начали искать. А исчез он так. Руководство на работе вдруг решило, что мне пора сменить обстановку, а тут и повод подвернулся. Нашей конторе срочно потребовался живой человек в качестве руководителя представительства в другом городе. Ничего лучшего не придумали, как послать меня. Ула тоже захотела переехать, и мы стали паковать необходимое. Вот тут-то и оказалось, что в экспресс с животными не пускают, их можно перевозить только в багажном отделении в специальных переносных клетках. Клетку с Фредом мы сдали в багаж по всем правилам, а когда приехали (там ехать-то всего полчаса), оказалось, что дверца раскрыта, а клетка пуста. А ведь я её запирал, точно помню.

– Помнишь, как мы его искали? – спросила Ула, не спускавшая кота с рук.

– Захочешь, не забудешь, – грустно хмыкнул её отец. – Мы устроили шумный скандал на вокзале, но поезд поехал дальше, никто не стал задерживаться из-за кота. Мы закидали запросами все мало-мальски подходящие ведомства, давали объявления во все сети, подключили прессу. Только кому это могло быть интересно? Кроме того, вы же знаете, как работает связь между мегаполисами. В общие сети бытовые объявления не поступают. Они остаются в городских сетях. А наши запросы о коте шли по категории бытовых и оставались в сети того города, где я был в командировке. Лишь когда командировка закончилась и я смог читать сообщения в сети нашего Города, сразу нашёлся Фред. Это же вы поместили? Вот. Теперь мы здесь.

– А как Фред попал к вам? – заинтересовалась девочка. – Где его нашли?

– Да, получилось интересно, – ответила Лин. – Он сам нас нашёл. На котов я смотрела давно: листала объявления, растягивала виртокна и вглядывалась в холёные кошачьи морды. Я по жизни спасатель, и мне нужен был несчастный кот, понимаете? Такой вот бродяга, которого я избавила бы от беды. Но молодой. И вот как-то раз решила ехать на машине, обычно на флаере летаю. А около автомобиля сидел кот. Когда открылась дверца, он тут же залез внутрь и начал всё там обнюхивать, словно искал что-то.

– А какая у вас машина? – догадался Тар Кирс.

– Старая чёрная «гиссель» семьсот пятидесятой серии.

– О! И у нас тогда такая же была! – обрадовалась девочка. – Помнишь, пап?

– Да, но я пользуюсь машинным дезодорантом, – возразила Лин, – и кот не мог не заметить чужого запаха.

– А каким? – спросила девочка.

– «Морской прилив».

– О, и у мамы… Мы до сих пор этим дезодором пользуемся.