Пепел тлеющих звёзд

Лицо девочки озарилось торжеством:

– Видел? Получилось!!! – прокричала она, принявшись приплясывать.

Эйвинд ошалело смотрел на подругу. Выбить искру из камня не так уж и сложно, но чтобы всё это проделать одной рукой? Да и камень-то не похож на кресало, обычная галька… Как ей это удалось?

Мария, довольная произведенным эффектом, звонко расхохоталась.

– Видел бы ты себя сейчас!

Эйвинд, спохватившись, постарался придать лицу безразличное выражение. Затем, подождав, пока Мария слегка успокоится, спросил абсолютно бесстрастным голосом:

– А как ты …?

Губы девочки растянулись в широкой улыбке. Наклонившись к самому уху принца, Мария тихо прошипела:

– Сеекрееет… Чур ты водишь! – Её ладонь хлопнула по плечу Эйвинда, а сама девчонка резко отпрянула в сторону и что было сил припустила по дорожке в сторону вишнёвой рощи.

– Ах ты… – только и выдохнул принц, вскакивая с лавочки и бросаясь вслед за ней. Напускное высокомерие мигом сменилось азартом. Все события сегодняшнего дня отступили на второй план, освобождая место простой истине – он догонит эту наглую девчонку хотя бы для того, чтобы согнать самодовольную усмешку с её лица!

– Не догонишь, не догонишь! – словно в ответ на его мысли, весело прокричала Мария, ловко юркнув между кустами сирени.

– Вот же… – охнул принц в тот самый момент, когда ветки кустарника чиркнули его по лицу. Крепко зажмурившись, Эйвинд продолжил бежать, но спустя мгновение столкнулся с чем-то большим и мягким. Не удержав равновесия, мальчик упал на землю.

– Ваше Высочество, – раздался низкий раскатистый голос. – Вы целы?

Открыв глаза, принц увидел испуганное лицо садовника Барди. Мария, спрятавшись за спиной отца, то и дело выглядывала, корча рожи.

– Да, все нормально, Барди, – пробормотал Эйвинд, цепляясь за протянутую садовником руку и стараясь не дышать. От садовника всегда пахло дикой смесью ароматов навоза и роз. – С Марией играли…

После того как принц поднялся на ноги, садовник внимательно осмотрел его со всех сторон и удовлетворенно хмыкнул.

– Ну и видок у вас, Ваше Высочество – хоть сейчас во дворец! Снова Фроуд ругаться будет…

Мария, по-прежнему прятавшаяся за спиной отца, довольно захихикала. Эйвинд с сожалением посмотрел на покрытый грязью камзол и вздохнул.

– Что ж поделать, Барди… Поможешь мне?

Густая борода садовника заходила ходуном в такт его смеху.

– А то, Ваше Высочество…

–Эй! – вскрикнула Мария, когда отцовские ладони крепко схватили ее за плечи. Юный принц неспешно подошёл к ней и снисходительно похлопал по руке.

– Ты водишь! Эй, Барди, отпустишь её, как я добегу вон до того куста, хорошо?

– Жулик!!! – прокричала Мария вслед убегающему принцу, а затем, почувствовав, как разжались отцовские ладони, рванула следом. – А ещё принц!!!

Двое детей бежали по королевскому саду, подгоняемые раскатистым смехом садовника.

В связи с проявленной на поле боя доблестью повелеваю назначить

Тиса Широкоплечего капитаном дворцовой стражи.

Надеюсь, вскоре он полностью поправится

и сможет вернуться в строй!

Из приказа Её Величества Элеоноры Рийской

Глава 2

– Ай!

Принц тяжело дышал, потирая ушибленное плечо. Удар, хоть и частично смягчённый контрвыпадом, едва не перебил кость.

– Мы еще не закончили, Ваше Высочество! Враг не будет дожидаться, пока Вы залижете раны! – весело выкрикнул высокий поджарый мужчина, одетый в лёгкие кожаные доспехи. Сталь в его руке сверкнула, заставив Эйвинда отпрыгнуть в сторону.

– Подожди… Тис, давай прервёмся… – выдохнул мальчик, едва успев разминуться с лезвием тренировочного меча.

На узком веснушчатом лице капитана стражи заиграла довольная улыбка.

– Ну уж нет, Ваше Высочество, сражаться – так до конца!

– Да чтоб тебя… – прошептал мальчик, едва успевая подставлять клинок под град ударов, сыплющихся на него со всех сторон. Ушибленное плечо онемело, и меч пришлось переложить в левую руку. Медленно отступая, Эйвинд пытался придумать, как выйти из схватки победителем, но Тис старался не оставлять времени на раздумья. Чередуя выпады с элегантными пируэтами, он постепенно загонял принца в угол двора.

– Отступать некуда, Ваше Высочество! – торжественно объявил Тис. Его клинок застыл в воздухе, слегка подрагивая. Притупленный кончик меча оказался нацелен на синюю жилку, отчаянно вздрагивающую на шее принца. – Иногда стоит просто признать своё поражение…

Эйвинд не ответил. На его опущенном вниз лице не отражалось эмоций, а пальцы судорожно сжимались, крепко обхватывая рукоять меча.

– Должен заметить, это был неплохой бой… – мечтательно протянул Тис, продолжая держать меч перед горлом ученика. – Хотя порой вы и отвлекались, но изредка случались действительно интересные удары. Если бы мой брат сражался хотя бы вполовину так же умело, то… Ох…

Резкий удар мечом в бедро прервал монолог капитана дворцовой стражи. Согнувшись, он нанёс контрвыпад, но мальчик увернулся, ускользнув буквально перед носом наставника. Холодное лезвие скользнуло по кожаному доспеху учителя, поднялось вверх и замерло на уровне сердца. Тис, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в ноге, улыбнулся и разжал пальцы, позволяя тренировочному мечу упасть на землю. Затем мягко отвёл в сторону клинок ученика.

– Слишком безрассудно, Ваше Высочество! Могли и не увернуться. – Тис положил руки на тяжело вздымающиеся плечи принца и опустился на одно колено для того, чтобы встретиться с ним взглядом.

Эйвинд тяжело дышал. На его лице, покрытом потеками пота, застыло выражение торжества, смешанного с отчаянием. Рука, до сих пор не выпустившая меч, мелко подрагивала.

«Может быть, слишком на него давлю? – пронеслось в голове у Тиса – Всё-таки это не какой-то зеленый новобранец, которого через месяц пошлют на убой… Возможно, не стоит так спешить?»

– Но ведь я победил! – разорвал тишину слегка дрогнувший голос принца. – Ради этого можно и рискнуть!

Тис хотел было ответить, но ему помешали редкие, чрезвычайно звонкие хлопки. Повернув голову, капитан увидел высокого, очень худого человека средних лет, стоящего возле оружейной подставки. Чёрные глаза вместе с тёмными одеждами, делали его похожим на старого мудрого ворона.

– Прекрасно, Ваше Высочество, прекрасно… – сказал гость, тщательно чеканя каждую букву. Его руки тем временем не переставали отвешивать редкие аплодисменты. – Подходи вы с таким же рвением к нашим занятиям, быть может, мне не приходилось бы повторять всё по десять раз…

– Доброе утро, Фроуд! – весело крикнул Тис, поднимаясь на ноги. Эйвинд, чьи щёки отчаянно пылали, пробормотал что-то невнятное. – Разве сегодня у принца запланированы с тобой занятия?

– Конечно же, нет, капитан! – язвительно протянул Фроуд, делая шаг вперёд. – Мне всего лишь отчаянно захотелось прогуляться в наиболее удаленную от моих покоев часть замка и посмотреть на вашу тренировку. Безо всяких на то причин!