Пепел тлеющих звёзд

Мария покачала головой, хотя в её глазах скользнула неуверенность.

– Ты ведь знаешь, что тебе не обязательно туда идти? – пробасил садовник, немного замедлив шаг. – Можешь сказаться больной или…

Барди умолк, заметив, что Мария крепче сжала его огрубевшую руку и вновь покачала головой.

– Ладно, твоё дело… – вздохнул великан, задумчиво озираясь по сторонам. – Как там в твоей записке сказано было? Под часами?

В дальнем углу площади царили относительная тишина и полумрак от отбрасываемой замком тени. Выдохнув, садовник отпустил руку дочери и прислонился к каменной стене, оказавшись как раз под башенными курантами.

– Ну, вот мы и на месте, кажется. А где же…?

– Эй! – прозвучал откуда-то сбоку звонкий мальчишеский голос. – Вы не торопились!

Повернув голову, Барди встретился взглядом с высоким статным юношей лет четырнадцати. На его смуглом лице ярко горели изумрудно-зеленые глаза.

– Меня Ингемар зовут, но лучше зовите просто Ином! – представился парень, широко улыбнувшись. – Я брат Тиса, капитана стражи. И мне поручено объяснить некой Марии как всё пройдёт вечером. Это ведь ты?

Мария осторожно кивнула и постаралась улыбнуться. Всё-таки, прочитав письмо, она надеялась увидеть Эйвинда или, на худой конец, Фроуда, но никак не этого мальчишку. Хотя парню, казалось, не было никакого дела до ожиданий Марии да и до самой девочки тоже.

– Пойдём! – приказал Ин и, не дожидаясь ответа, зашагал в сторону замка.

– Можно мне с вами? – пробасил Барди, сверля спину парня глазами. Юнец совсем ему не понравился.

–Мне поручено пообщаться с девочкой, больше ни о ком не предупреждали, – бросил Ин через плечо, не останавливаясь.

Мария умоляюще посмотрела на отца, но тот только развёл руками, словно говоря: «Решай сама». Мгновение поколебавшись, девочка припустила за посыльным, стараясь не отставать. Парень шагал быстро, а людей вокруг было чересчур много, так что девочке пришлось схватить Ина за руку, чтобы не потеряться. Мальчик сперва дёрнул кистью, словно надеясь избавится от захвата Марии, но затем передумал и потащил её вперёд, ускорив шаг.

– Я думала… Эйвинд придет… – выдохнула Мария, слегка запыхавшись.

Ин хмыкнул и ответил, не сбавляя темпа:

– Как будто у принца сейчас других забот нет! Достаточно и того, что он поручил это дело моему брату…

Парень осекся и кивнул стражникам, стоящим у входа в замок. Те лишь лениво махнули рукой в ответ и отошли в сторону, давая им пройти.

– Ты, наверное, уже бывала здесь? – уточнил Ин, свернув в сторону крытой галереи. – Тебе нужно будет добраться до дверей кухни, а потом идти в сторону тронного зала, но не доходя до комнаты камердинера, свернуть налево к двери в конце коридора, за ней…

Мария честно пыталась запомнить указания, но слова Ина сливались в какой-то бешеный круговорот звуков и постепенно теряли смысл. Наконец они остановились перед огромной дубовой дверью, из-за которой доносились звуки голосов и шорох шагов.

– Вот сюда придешь вечером! Платье можешь с собой взять, а здесь переодеться, чтоб не вымазать по пути…

Парень умолк и окинул девочку задумчивым взглядом:

– Ты, что, ничего не запомнила?

Мария мотнула головой из стороны в сторону, закусив губу, чтобы не расплакаться. Ин слегка замялся, а затем взял девочку под локоть и куда-то повёл. Они всё время петляли, но Мария даже не старалась запомнить дорогу. Всё происходящее казалось неправильным, и девочке отчаянно хотелось вырваться из цепких пальцев Ина, убежать в свой сад и спрятаться там.

– Пришли! – прервал её страдания звонкий мальчишеский голос. – Эй, Анна, найдется чего-нибудь перекусить?

Мария сморгнула набежавшие на глаза слёзы и осмотрелась по сторонам. Ин привёл её на кухню.

– Сейчас перекусим, и станет повеселее! – хмыкнул её спутник, принимая от поварихи две миски с похлёбкой. – Пойдём туда в уголок, я тебе ещё раз всё объясню.

Варево источало сильный запах сала и чеснока, но оказалось на удивление вкусным. Чувствуя, как тепло наполняет желудок, Мария слушала объяснения Ина и постепенно успокаивалась.

– Ладно, допустим, я поняла, как найти дорогу… – неуверенно протянула девочка, после того как проглотила последнюю ложку похлёбки. – Но как мне себя там вести и что делать?

Ин что-то невнятно пробормотал, затем схватил миску обеими руками и выпил остатки супа, пролив немного на рубашку. Отрыгнув, вытер рукавом рот и смачно, во весь рот зевнул. Взглянув на оторопевшую Марию, мальчик весело рассмеялся.

– Вот так лучше не делай!

Мария прыснула и вскочила на ноги. Её переполняли лёгкость и уверенность в собственных силах.

– Но всё-таки? – спросила она, даже не пытаясь скрыть охватившее её волнение. – Не хочу оказаться посмешищем…

Ин вздохнул и закатил глаза:

– Когда-то я задал этот же вопрос Фроуду, и знаешь, что он мне ответил? Не ходи как утка! Вот и всё – теперь ты знаешь этикет не хуже меня!

Мария улыбнулась и сделала книксен.

– Благодарю вас, Ингемар, за науку! Обещаю не посрамить столь выдающегося наставника.

Ин лишь отмахнулся, а затем, словно спохватившись, начал рыться в карманах:

– Вот, чуть не забыл. Твой пропуск.

Мария бережно взяла в руки слегка примятый кусочек пергамента, покрытый вензелями. От него пахло бузиной и, почему-то, солёными огурцами.

– Так, а теперь нам пора уходить! – протянул Ин, картинно оглядываясь по сторонам. – Анна хоть и добрая, но обычно надолго её не хватает, слышишь, уже ворчит? До праздника ещё много времени, поэтому предлагаю отдохнуть. Пойдешь домой?

Мария кивнула и протянула руку:

– Ведите меня, мой рыцарь!

Мальчик слегка покраснел, но всё-же крепко сжал её ладонь.

– Не думаю, что смогу стать рыцарем… Эй, ты ведь говорила, что запомнила дорогу!

Праздник прошёл практически безупречно!

О, если бы не эти маленькие неурядицы с обслугой!

Из записок камердинера Её Величества Элеоноры Рийской

Глава 6

На Рию опускались тёплые летние сумерки. Стражники, покрутив в руках приглашение, недоверчиво хмыкнули и отошли в сторону, позволяя Марии войти. Девочка нерешительно переступила с ноги на ногу и умоляюще посмотрела на отца, стоящего рядом с ней.