Пепел тлеющих звёзд

Рот учёного изогнулся в издевательской усмешке.

– Прошу прощения за это недоразумение! – улыбнулся Тис, стараясь отвлечь внимание учёного от зардевшегося принца – Эйвинд в самом деле упоминал о ваших планах, но у меня напрочь всё вылетело из головы…

– Вот поэтому и не стоит тренироваться без шлема, – съязвил Фроуд, а затем крикнул: Ваше Высочество, сколько мне ещё ждать?

Тис лишь вздохнул, когда принц, понурясь, направился к выходу с тренировочного дворика, на ходу снимая с себя доспехи.

– Подумать только, а ведь пару секунд назад казалось, что это я слишком суровый преподаватель… – пробормотал капитан себе под нос, провожая взглядом две удаляющиеся фигуры.

***

Шаги Фроуда эхом отдавались от каменных стен. Принц торопливо шёл следом, безрезультатно стараясь подстроится под стремительную поступь наставника. Наконец они подошли к двери комнаты, в которой обычно проходили занятия.

Фроуд слегка замешкался, а затем неуловимым движением обернулся и уставился на Эйвинда. От этого холодного проницательного взгляда угольно-чёрных глаз принцу, как обычно, стало не по себе.

– Стоит, вероятно, предупредить Ваше Высочество, что сегодняшнее занятие будет тяжелее, чем обычно… – при этих словах у Эйвинда встали дыбом волосы на загривке, а по спине забегали мурашки. – Сегодня мы с вами постараемся изучить правила придворного этикета!

Эйвинд с облегчением выдохнул и даже слегка ухмыльнулся, что, однако, не осталось незамеченным.

– Я бы не спешил радоваться, Ваше Высочество! – отчеканил Фроуд, сверля принца взглядом. – Подобные приёмы не проходили в наших краях уже очень давно.

Заметив непонимающий взгляд принца, Фроуд вздохнул и медленно, словно разговаривая с несмышлёным ребенком, пояснил:

– Через десять дней состоится пир, в том числе и для гостей из близлежащих государств. Королева прислала мне письмо, в котором очень просила позаботиться о том, чтобы её сын не производил впечатление неотёсанной деревенщины.

– Мама… – выдохнул принц, но тут же смутился от собственной несдержанности.

Фроуд внезапно улыбнулся – едва заметно, одними глазами.

– Королева должна прибыть через день-другой. Война закончилась…

Сложно перечислить все те заботы, что свалились на мою голову в связи с неожиданным празднеством.

Даже свадьба короля, кажется, не была столь роскошной…

Из записок камердинера Её Величества Элеоноры Рийской

Глава 3

На улице царило оживление. Монотонный гул множества голосов то и дело нарушали звучный хохот и возмущенные вскрики. Мария, ловко лавируя между людьми, заполонившими улицы, удивлялась тому, как сильно изменился город всего за один день. Слегка пригнувшись, чтобы не зацепить огромную цветочную гирлянду, висящую между домами, девочка вышла к воротам замка.

Подойдя к стражникам, Мария склонилась в грациозном поклоне.

– Добрый вечер, господа!

Один из стражников толкнул своего напарника локтем и указал на девочку:

– Видал? Когда еще с нами так поздороваются… Привет, Мария! Дела во дворце?

Девочка кивнула, с любопытством глядя на стражника. Затем робко спросила:

–Можно пройти?

– Конечно, но… – стражник картинно закатил глаза – У нас тут чёрт знает что творится. Постарайся никому не попасться под ноги. Эй, куда прётесь!!!

Широко разведя руки, стражник пошёл наперерез процессии мужчин, ведущих под уздцы дюжину груженных осликов.

Мария, подгоняемая звуками разгорающейся перепалки, прошмыгнула сквозь ворота, выйдя в центральный двор. Пройдя через облако пыли, поднятой выбивающими ковры служанками, девочка скользнула в крытую галерею, шедшую вдоль правой стены замка. Спустя две двери следовало повернуть направо и пройти чуть вперёд. Пальцы девочки нервно мяли кусочек пергамента, спрятанный в ладони. Первое в её жизни письмо…

Наконец, тесные каменные коридоры расширились, уступая место зелени. Небольшой парк, со всех сторон окруженный высокими стенами, всегда казался Марии неуютным. То ли дело её сад… Осмотревшись по сторонам и убедившись, что за ней никто не наблюдает, девочка осторожно направилась к лавочке, скрывающейся в тени раскидистого молодого дуба.

В парке царила тишина. Мария задумчиво обошла лавочку по кругу, рассматривая изящные узоры, струящиеся по потемневшему от времени дереву. Присев, девочка аккуратно расправила письмо, улыбнувшись при виде знакомого почерка. Нежно поглаживая пальцами буквы, Мария увлеклась чтением и едва не выронила записку из рук, когда совсем рядом раздался громкий озорной голос:

– Всё-таки научилась?

Девочка испуганно оглянулась по сторонам, но никого не увидела рядом. Невидимка тем временем рассмеялся.

– Да я здесь, наверху.

Подняв голову, Мария встретилась взглядом с улыбающимся принцем, сидящим на ветке дуба.

– А я тебя давно заметила! – выкрикнула Мария, вскакивая на ноги и пряча письмо в карман передника.

– Ну да, конечно… – засмеялся Эйвинд, затем неуловимым движением соскользнул вниз, повиснув на ветке. Слегка раскачавшись, мальчик разжал пальцы и грациозно приземлился на покрытую травой землю.

– Задавака, – хмыкнула Мария, показывая язык. – Зачем звал?

Принц подошёл поближе. На его лице сияла улыбка.

– Ты ещё не слышала? Мама завтра приедет! Война закончилась!

Мария охнула, прикрыв рот ладошкой. Подскочив к Эйвинду, она крепко обняла его, но почти тотчас отпустила.

– Так, значит, вот к чему готовятся… Ты, наверное, очень рад, столько не видел маму… – девочка осеклась и залилась румянцем.

– Через несколько дней будет праздник в честь перемирия! – воскликнул Эйвинд, широко улыбаясь и как будто не замечая смущения Марии. – Будут танцы, фокусники, барды. Фроуд рассказывал, что к нам во дворец приедут правители соседних государств, короли, королевы…

– И принцессы? – фыркнула Мария, озорно ухмыльнувшись.

– Да! То есть нет! Фроуд ничего о них не говорил… – на мгновение замялся принц. – Ты бы хотела прийти?

– Посмотреть на принцесс? – насмешливо изогнула бровь Мария.

– Сдались тебе эти принцессы! – начал злиться Эйвинд. Дерзкая девчонка вновь выводила его из себя. – Не хочешь, так и скажи!

– А меня разве пустят на праздник? – с сомнением протянула Мария, осматривая своё видавшее лучшие времена платье. – Да и как себя на нём вести, я не знаю…

Принц посмотрел на покрасневшую девочку, столь непохожую на дерзкую нахалку, постоянно подтрунивающую над ним в саду, и улыбнулся.